- Доставили полчаса назад.
- Тебе?
- Мне.
- Хм, а записка адресована мне. Значит, они в курсе, что мы вместе работаем. Где мы прокололись?
- И это всё, что тебя волнует?! - взвился Леопольд. Жак удивлённо на него посмотрел. Это первый раз на его памяти, чтобы граф вышел из себя.
- У тебя невесту похитили! А ты? - продолжал блондин, размахивая руками, как ветряная мельница.
- Как ты правильно заметил, невесту похитили у меня, ты-то чего бесишься? - резонно заметил герцог, рассчитывая, что его спокойный тон поможет успокоить друга.
- Вообще-то, мы с Эженией дружим, и она мне тоже не безразлична. Но главное - с ней была Эмилия! - под конец снова сорвался на крик Лео, падая в кресло и в совершеннейшем отчаянии запуская руки в свою до недавнего времени аккуратную прическу.
- Послушай, Лео, тебе нужно успокоиться, - Жак, осознав, что происходит, встал и, обойдя стол, приблизился к своему более молодому сотруднику. - Только так мы сможем придумать, как вызволить наших женщин. Паника нам сейчас не помощник. Только трезвый ум и холодный расчет. Они ждут, что мы явимся к ним и угодим в ловушку. Девушки им не нужны, в отличие от нас - так что никто их не тронет. Наша задача сейчас - продумать свои действия так, чтобы спасти девушек, но при этом самим не попасться. А по возможности еще и накрыть всех организаторов.
По мере того, как Жак говорил, взгляд Лео прояснялся. Наконец он шумно выдохнул и поднялся.
- Прости, не знаю, что на меня нашло, - сказал граф, - как увидел записку, так перед глазами всё потемнело.
- Ты просто еще молод и не так давно работаешь в нашей сфере. Со временем привыкнешь сохранять хладнокровие в любой ситуации.
Жак говорил всё это, стараясь выглядеть убедительно, но при этом чувствовал, как где-то в животе словно завязался тугой узел, и стоит ему лишь слегка ослабить его, как паника вырвется наружу. Но Жак сознательно подавлял её, сдерживая усилием воли. Он не потеряет Эжению. Нет.
***
Зина и Эмилия обговорив всё, решили, что пытаться бежать до наступления темноты - бессмысленно. Хижина хорошо охранялась, и при свете дня их тут же заметят и поймают. На лошадях через лес им не ускакать - особенно Зине, с её не слишком хорошими навыками верховой езды. Значит, бежать надо ночью - благо, до неё недолго осталось. Учитывая, что из приюта они выехали после обеда, да если прибавить то время, пока за ними бандиты гонялись, пока поймали, пока доставили - время неуклонно близилось к вечеру. Да и солнце, чьи лучи светили прямо в маленькое окошко комнаты, уже явственно клонилось к горизонту. Окно, хоть было довольно маленьким, всё же оказалось достаточно широким для того, чтобы сквозь него могла пролезть девушка. Ну или ребёнок. Так что бандиты либо судили по себе, а потому решили, что через окно девушкам не выбраться, либо в принципе не рассматривали такую возможность. Конечно, оставался еще шанс, что эту лазейку им оставили специально, но для чего? Чтобы подкараулить, снова поймать, и?.. Самоутвердиться таким образом, что ли? Бессмыслица какая-то. Значит, оставалось надежда то, что это - недосмотр пленителей.
До темноты девушки решили поспать: кто знает, что их ждёт потом и когда придётся в следующий раз отдохнуть? Да и вымотались они здорово - не столько физически, хотя и это тоже, сколько морально.
Опасаясь бандитов, спать решили по очереди. Зина не предполагала, что сможет спать после такого нервного напряжения, но в итоге она уснула сразу, как голова коснулась подушки. За пару часов до заката её разбудила Эмилия. Девушки, не желая спать на грязном матрасе, застелили его своими накидками. И теперь на эту постель легла Эми, а Зина осталась сторожить сон подруги и прислушиваться к разговорам охранников. К сожалению, ничего важного те не обсуждали. Болтали о том, какое пиво лучше, сколько денег кто получил за последнее задание и сколько заплатят сейчас. На последних словах Зина напрягла слух, полагая, что сейчас что-то узнает о нанимателе. Но нет, бандиты ограничились обсуждением вознаграждения. Зина не знала, чувствовать себя польщенной или оскорблённой, из-за того, что за её похищение заплатили сумму, равную месячному доходу салона Эмилии. Причем, заплатили именно за неё, Зину, а Эми просто под руку попалась. Девушка с гадливым ужасом слушала рассуждения преступников о том, заплатят ли им хоть сколько-то за вторую девушку, или, может, оставят её им для развлечения.
Полученная информация заставила девушку начать размышлять над тем, кто и почему мог захотеть её похитить. Самый первый вариант, пришедший в голову - выкуп. Она - невеста герцога Монтеберского, у которого денег немеряно, об этом все в свете шепчутся. Если их похитили ради выкупа, то похитителю несказанно повезло вместо одной девушки похитить двух: ведь Эмилия была весьма богатой молодой особой, пусть и не имела титула. Но за титул денег не дают, так что для похитителя это едва ли имеет значение.
С другой стороны, Зина не могла отбросить тот факт, что нападение произошло возле того самого злополучного приюта. Что это? Совпадение? Или просто слишком удобное место для нападения, вот его и выбирают разные сомнительные личности? Зине пришла в голову еще одна мысль: матушка говорила, что приюту помогают разные богатые леди. Что, если бандиты специально "пасутся" возле приюта, вычисляя состоятельных девушек, и нападают на них? Тогда нападение на Милену приобретает совсем иной смысл. Возможно, её просто хотели ограбить, но преступник не справился с лошадью?.. Или тоже собирался её похитить, но, когда она попала под копыта, испугался и поспешил скрыться?
По идее, любой из этих вариантов был возможен. Как было возможно и то, что ни один не лежал даже близко к истине.
***
- Куда мы идём? - задал вопрос Лео, ступая за Жаком по скрипучей деревянной лестнице. По его прикидкам, они уже забрались под самую крышу столичного дома герцога.
- В птичник, - коротко ответил Ванрелл, - надо отправить сообщение капитану Рожеру.
- Ясно, - кивнул Даниятский, - отправить курьера - не вариант. За домом наверняка следят.
- Именно, - подтвердил Жак, и на этом разговор прекратился. Пройдя оставшиеся несколько ступенек, мужчины ступили на деревянный настил чердачного помещения. В дальнем углу, метрах в трёх от открытого окна, на жердочке спал сокол.
- Не боишься, что улетит? - спросил Леопольд друга и начальника.
- Присмотрись, - коротко ответил тот.
Лео вгляделся, заметив тонкую цепочку от ноги сокола к месту его ночёвки. Цепочка была достаточно длинной, чтобы птица могла летать по помещению, но при этом не позволяла той улететь насовсем.
- А как же ты его отпускаешь с поручениями? - снова спросил Лео. Ему было любопытно, так как до этого он имел дело только с голубями. "Птичник" же Жака состоял только из одного сокола. - Вдруг улетит и не вернётся?
- Не улетит. Я его соколёнком нашёл, воспитал, обучил. Он не знает другой жизни. Выпускаю его полетать, когда нет поручений. Он знает, что если на ноге цепочка, то он может понадобиться в любой момент. Может порвать и улететь, но не улетает. Ответственный. - Говоря это, герцог посадил птицу на свою руку и гладил его указательным пальцем по росту перьев, а потом стал слегка почёсывать соколу шею. Тот явно получал удовольствие от ласки и был рад видеть хозяина.
- Сокол ответственный? Ты ничего не путаешь? - Насмешливо спросил Лео.
- Не путаю. Ветер действительно такой.
- Ветер?
- Так его зовут, - с улыбкой пояснил Жак, причем улыбка адресовалась не графу, а соколу.
- Ну что, дружок, полетаем? - Спросил он птицу. Та встрепенулась, и Жак поспешил уточнить. - Нет, не прогулка, по делу. Вот это письмо отнесёшь капитану Рожеру. Казармы.
Сокол, наклонив голову, внимательно смотрел на герцога одним глазом. Создавалось впечатление, что слушал и запоминал. Жак обернул послание вокруг лапки и как следует его привязал. Лео только сейчас обратил внимание, что цвет бумаги, на которой была написана записка - точь в точь, как цвет лапки сокола, немного желтоватая. Издали заметить, что сокол несёт послание, будет нереально. Да и вблизи можно было заметить, только если точно знаешь, что оно есть.
