дожила бы до прибытия в столицу Пятого края. Черная магия полностью поглотила ее суть. Ей оставались считаные дни.
– Сжечь, – это был мой приказ, ни капли сомнений. То существо было недостойно уйти из жизни спокойно.
Казнь была назначена на тот день, когда меня вызвали в местное управление ближайшего большого города, поэтому исполнение я оставила на Форда. И он исполнил, только не с той ведьмой. Рута сгнила заживо в темнице за три дня, а на городской площади горела молодая, ни в чем не повинная иная. Это было моей первой ошибкой в череде слепого следования догмам инквизиции.
Тракт, полдень, сильный ветер. Я могла легко упустить из вида ель, растущую у дороги. Могла, но не упустила. На юге не растут хвойные, особенно в единственном экземпляре на пустынном участке. Ее вырастили специально и очень качественно. Ведьма, сотворившая это чудо, была не просто одарена, она была исключительной. Такие не ходят по дорогам и не растят деревья просто так. Иная наверняка была в сговоре с Рутой, а когда старшую пленили, ночевала здесь, дожидаясь казни. В пользу моих умозаключений также говорила примятая трава под елью и крошки хлеба.
Эта ведьма была неосторожна, будто ничего не боялась, или была слишком молода, чтобы испытывать рациональный страх перед орденом. Вырастить северное дерево на юге, чтобы скрыться от палящего солнца, – на это было способно очень сильное, но крайне бестолковое дитя природы. Мне даже захотелось его увидеть, и это желание сбылось слишком быстро.
Ночью в наш лагерь пробрался незваный гость. Его целью, как выяснилось позже, была я. Точнее, моя безоговорочная и мучительная смерть. То, что ведьма сумела обойти целый отряд инквизиторов и самого Форда, было чем-то невероятным, особенно если учитывать, что иные никогда по собственной воле не совались в наш стан. Другой неожиданностью стало острое лезвие у моей беззащитной глотки.
– Пискнешь – и зальешь землю своей поганой кровью, – шипел, как загнанный в угол зверек, симпатичный юноша.
Ведьмак, я сразу это почувствовала. Такой мощной природной энергии я давно не ощущала. Глаза парня горели зеленым огнем, рука с ножом дрожала, так и норовя срезать с меня лишнюю кожу, а длинная коса светлых, будто побеленных, волос упала мне на лицо.
– Писк – недостойный лорда-командора звук, юнец, – спокойно ответила, продолжая наблюдать за ведьмаком.
Он еще больше озлобился и почти вдавил лезвие мне в шею, но сдержался. Ему необходима была информация.
– Где Лейла?! – нетерпеливо выпалил юноша, дрожа от ненависти и страха. Он не боялся нас, он боялся услышать о судьбе своей подруги.
– Я не знаю, о ком ты спрашиваешь, – это была чистая правда. В то время я никогда не лгала, в этом не было необходимости.
– Ты меня не поняла? Я перережу тебе глотку, если не начнешь говорить! – Он демонстративно надрезал слегка кожу под моим подбородком, чтобы показать свое превосходство. Глупое дитя, у него изначально его не было.
– Режь. Мой ответ все равно не изменится. – Я спокойно посмотрела в пылающие болью и ненавистью глаза ведьмака, ожидая его действий.
– Стерва бездушная! – зло выдохнул юнец и уже собирался лишить меня жизни, но ему помешала моя рука на его запястье.
Что ни говори, а мало кто был способен сравниться со мной в силе в те времена. Без печати и при постоянных тренировках я достигла высот в своем ремесле. Куда уж было какой-то сопливой ведьме до меня.
– Твари Глубин, умри! – эмоционально выкрикнул блондин и навалился на нож всем телом.
Больше медлить нельзя было. Я схватила его за косу свободной рукой и резко дернула на себя. Голова ведьмака ушла вниз, и ее встретил край кровати, вышибая дух из парня на несколько часов. Покушение было сорвано, преступник наказан. Кто же знал тогда, что мы оба были неправы: я и Вольфган.
***
– Да сжечь его на площади и с концами! Он посмел напасть на лорда-коммандора! – горячо убежал меня Форд.
В чем-то мой напарник был прав: нельзя прощать покушение на инквизитора. Ответ на подобные действия должен быть справедливым и незамедлительным, но я все рано тянула время. Сама не осознавала, что оттягивала с решением судьбы молодого парня.
– Ха-ха, конечно. За убийство ведьмы вам ничего не грозит, но стоило кому-то тронуть одного из вас, как его ждет костер. Просто идеальное правосудие! Кха-кха! – ведьмак, что сидел связанным в углу комнаты, закашлялся, сплевывая кровь на пол.
Я немного перестаралась, рассекла ему лоб, когда стукнула о изголовье кровати. Это была вынужденная мера, иначе меня бы уже не было среди живых. Однако харкал кровью юноша не по моей вине. О его бока явно почесали кулаки мои ребята, когда узнали, что пытался сделать этот парнишка. Преданность на высоком уровне, но иногда и она бывает неуместной.
– Кто пощекотал ему ребра? Я же сказала, он нужен мне невредимым. – Я посмотрела в упор на Форда. Разговаривать с постоянно сплевывающим кровь пленником – дело неблагодарное.
– Говорить может, этого достаточно, – процедил сквозь зубы инквизитор, кидая злобный взгляд в сторону блондина.
– Конечно, достаточно. Все равно меня убьют, к чему церемонии, – ощерился ведьмак, как загнанный в угол волчонок.
Его руки и ноги были связаны, а на шее болталась петля – на тот случай, если юноше вздумалось бы магичить. Нужно всего лишь затянуть веревку на несколько секунд, и он потеряет сознание, а его заговор разрушится. Отличная мера предосторожности, мы всегда ее использовали. Тогда почему в этот раз это казалось зверством?
– Отдайте приказ, и я тут же начну приготовление к казни, – настаивал на своем Форд.
– Нет необходимости. Я хочу допросить его. Если приговор все же будет вынесен, то его сожгут на центральной площади Ардана.
– Что? Валерия, ты же знаешь, что непросто добиться казни в столице. – Инквизитор быстрым шагом подошел ко мне и вцепился своими большими пальцами в мои плечи. – Орден вынужден будет провести тщательное расследование, прежде чем разрешить подобное.
– Я похожа на новичка? – Мои глаза встретились с его. – Как часто ведьмы проникают в стан врага, пусть это и гостиница, и пытаются убить инквизитора моего уровня?
– Такого раньше не случалось, – вынужден был признать
