— Мы выяснили причину нападения. Халлия узнала, что это Жассон подстроил историю с журналом. Решила отомстить, но уже Дилии. Под видом прислуги провела наемника во дворец и спрятала в покоях.
— Теперь ей покои сменили?
— Братец Халли только что прибыл во дворец и уже требует встречи с тобой. Он возмущается тем, что его сестру отправили в камеру, что не позволительно для высшей аристократки. Вообще он уже много чего наговорил и потребовал, но вряд ли это тебя интересует.
— Ты прав. Он здесь, чтобы узнать мое решение. Пора их поставить на место. За Дилию я уничтожу любого.
***
— Вы не посмеете! Мой народ не примет ваших магов, они устроят бунт и не успокоятся, пока не перебьют чужаков, — брат Халли, лир Пауст уже побагровел от злости и пыхтел, глядя на меня.
— Разумеется, — я в отличии от него спокоен, оглашая приговор. — Именно поэтому публичная власть останется на местах. Внешне все будет прежним. В действительности все лишаются прав и возможности принимать решения. Отныне каждое ваше действие, желание и даже помыслы будут согласовываться с назначенными мной магами.
— Вы всерьез полагаете, что мы это примем?
— Верю, что вам хватит ума не повторять ошибок. Впрочем, давайте развяжем войну и на этот раз я уничтожу вашу империю до тла, забрав земли уже официально. В прошлый раз у вас было преимущество — ментальные маги. Но уже тогда мы нашил способ с ними бороться. Сейчас, поверьте, мы сильнее в разы.
Я с наслаждением наблюдал, как меняется цвет его лица от злости. Он то пунцовел, то бледнел, отчего проступали вены.
— Вы совершили ошибку, вмешавшись в мой отбор. Уже к вечеру вы согласитесь на все условия, дождетесь сформированной группы магов и только с ними вернетесь. Каждого, кто не согласится подчиниться, мы заменим иллюзией. Так что не советую вновь переходить мне дорогу.
— Провалитесь вы в бездну! Вы и ваши девки, — зло прошипел урод. Я даже не двинулся, но он взвыл от боли, корчась на полу.
— Еще одно слово в сторону моих невест, и вас первого заменит иллюзия.
Я не угрожал. Просто констатировал факт. И с радостью уже сейчас бы сделал озвученное, но все же понимал, что возиться с иллюзиями лишний раз не стоит. К тому же убить — слишком просто.
Я хотел, чтобы они каждый день наслаждались своим ничтожествам. Перед народом все те же: властные и сильные, а когда зритель уходит — просто пыль под ногами победивших. И они примут новое место. Если хотят выжить.
Когда лир Пуст покинул мой кабинет, пришлось направить приглядывать за ним пару магов, чтобы он не сорвался на слугах. Впрочем, я не сомневался, что еще до вечера вернется. Усмирит пыл и покорно подпишет признание их капитуляции и подчинения новому императору.
Ну и конечно, не забудем о брачном контракте с лиа Бригиттой. С девушкой я уже поговорил, и та безмерно благодарна. Для нее не имело значения, за какого монарха выходить. К тому же принц для нее еще лучше. Привилегии те же, обязанностей меньше. В общем, лиа уже собирала вещи.
— Если бы твои невесты наблюдали за этой… беседой, то разбежались бы в страхе, — усмехнулся Анвар.
— Я что-то не пойму, откуда столько праздного веселья? Мне не докладывали о том, что в подвалах меня дожидаются заговорщики, — да, другу тоже досталось. Но он знал, что не стоит ко мне лезть, когда я в гневе.
— Они крепко сели на крючок. Дилия передала письмо, метальщик с ним поработал, теперь у нас есть магический слепок ауры одного из заговорщиков. Найдем в ближайшее время и установим слежку.
— Не проще сразу допросить? — я поморщился. Ситуация с обезумевшими магами изрядно надоела. Особенно тот факт, что они упорно втягивали Диль.
— Проще, но я собираюсь найти каждого причастного. Всех до единого. И я это сделаю. А вот после да, допрошу. Могу и тебя позвать, если хочешь, — глава безопасности уже предвкушал расправу. К врагам он беспощаден. Если я уничтожал противников морально, действуя через политику, то попавшие к нему страдали физически, умоляя о смерти.
— Пока они не найдены, праздновать рано. По-прежнему жду докладов. Еще один прокол с безопасностью невест я не прощу даже тебе. Те же стражи, кто пропустил угрозу, должны в полной мере раскаяться.
— Больше ничего не случится, — заверил друг.
— Рассчитываю на тебя, — я тоже уже приходил в себя.
***
За обедом нас собралось непривычно мало. После произошедших событий и учитывая выбывшую Танию, невест осталось четверо: Аделаида, я, Кати и Габриэлла. В начале я бы не подумала, что последняя сумеет добраться так далеко. Впрочем, как и себя не ожидала здесь увидеть.
— Лиа, когда назначено новое испытание? — Габриэлла вопросительно посмотрела на распорядительницу.
— Завтра днем вам предстоит пройти испытание в храме рода. Каждая из финалисток должна получить одобрение, гарант того, что ее намерения чисты и она действительно желает брака с императором.
— А если род не даст одобрения? — спросила Кати. Мы с ней переглянулись, прекрасно понимая мысли друг друга. Ни для кого не секрет, что она здесь не ради императора и отбор ей этот нужен лишь затем, чтобы не оставлять меня одну.
— Тогда решение принимает Его Величество, но вряд ли оно будет отличаться от озвученного родом. В таком случае девушка покинет отбор.
— А вдруг не устроит ни одна из невест? Отбор без финала? — Габриэлла любила придираться к мелочам.
— Такого не будет. Проходя первое испытание, все невесты получили подтверждение заинтересованности рода в вашем присутствии. Переживать не о чем, финал состоится.
Пока мы заканчивали трапезу, нас просветили в дальнейшие планы. Девушек, кто пройдет испытание, ждет очередной бал перед финальным этапом. С каждой проведут подробное интервью.
Перспектива не радовала. Вот не вызывали у меня информаторы теплых чувств. Хотя я не сомневалась в том, что все записи отсмотрят, прежде чем пустить в эфир. И все же лавировать среди скользких тем не хотелось.
— Что будем делать? — спросила я Кати, когда покинули столовую.
— В финале мне места нет. Габриэлле тоже, но она отступать не намерена. Что ж, пускай, не жалко… — закончить подруга не успела. Перед ней завис магический вестник и лег посланием в подставленную ладонь. — Лир Колиас ожидает нас у себя для очередного занятия. Он намерен добиться от тебя результата.
Через час я усомнилась в том, чего на самом деле добивался лир Колиас, не исключая моя смерти. Не знаю, где он сумел найти еще один кристалл сирен, но сегодня мне предстояло практиковаться на нем. Сперва я тщательно изучала охранные чары, затем стала пробовать аккуратно снимать.
— Слишком медленно. Действуй увереннее и точнее. Если, конечно, не хочешь в самом деле навредить артефакту, — лир оказался довольно язвительным.
— Я делаю, что могу! Он просто комок плетений. Они настолько близко, что снять охрану, при этом не уничтожив что-нибудь еще, ужасно сложно, — возмутилась я, устало опускаясь в кресло.
— Попробуй отделить нити. Заморозь восприятие ненужных потоков, создай временный щит возле них, — Кати пыталась помочь, подавая новые идеи. Сама она не могла видеть то, что я. А жаль.
— Ладно. Попробую, — и я вновь склонилась над камнем.
Проблема в том, что нужный щит относился к ментальной природе, а не мой стихийной. Я чувствовала себя слепым котенком. Неопытным, но довольно упорным. И мои труды вознаградились.
— Наконец-то! Думал, мы до ночи тут просидим, — торжественно провозгласил лир Колиас, когда мне удалось возвести щит для плетений, а потом быстро избавиться от охранных чар.
— А не боитесь, что я теперь с тем же успехом избавлюсь от охраны на чем-нибудь поважнее? Например, на сокровищнице?
— Да пожалуйста, — отмахнулся брат императора. — Меня интересует лишь практический подход, остальное — проблема Демида и Кондерса. Но рано расслабляться. Я возвращаю защиту, повторишь еще пару раз.
Пара раз растянулась-таки до ночи. Ужинали мы все там же, в покоях лира Колиаса, а когда меня отпустили, я думала вместе с Кати отправиться в наше крыло, но планы пришлось менять.
