— Вы имеете виды на невесту Его Величества?
— О да, но, боюсь, они не вызовут у вас восторга. Лиа Катарина интересует меня исключительно как маг высокого уровня подготовки.
— А что, если она не пройдет этот этап отбора? — вопрос прозвучал уже скорее для всех, потому Габриэлла решила ответить.
— Значит, испытание оправдано, раз не позволит пройти в финал той, кто этого не достоин, — не ожидала, что девушка так негативно настроена. Халлия никогда не рассматривала Кати как соперницу, а вот ее бывшая группа поддержки, оказывается, видела угрозу во всех.
— Чем бы ни закончилось испытание, это не отменяет того, что Катарина прекрасная девушка и может стать достойной женой тому, кого она выберет, — я не стала молчать. Да, скорее всего Кати покинет отбор, но это не означает, что она не заслуживает лучшего.
— О, а вот и сама лиа Катарина, — воскликнула одна из информаторов, указывая на экран. Сейчас транслировались кристаллы возле храма. Оттуда вышла Кати в сопровождении Демида. Сложно сказать по их лицам, как все прошло.
Лир открыл портал, мы еще увидели, как они вышли в другом зале, где Кати встречали информаторы, а после запись переключилась на храм. Появился Демид, чтобы забрать на этот раз Габриэллу. Поняв, что вновь остались с Адель вдвоем, настороженно переглянулись.
— Лиа, думаю, ни для кого уже не секрет, что именно вы главные фаворитки отбора. Расскажите, каково это — ощущать заинтересованность императора? Быть в такой близи от победы?
Я отвечать не стремилась, уступив Адель. Чем ближе момент моего испытания, тем больше я нервничала. Кто пойдет следующей?
Вернулся Демид быстро. Испытание Габриэллы закончилось за пару минут. Я мысленно потянулась к Демиду, надеясь, что он положит конец моему мучительному ожиданию.
— Лиа Дилия, прошу, — он протянул руку, приглашая в портал.
Вздохнув поглубже, я направилась навстречу своему страху. Путь до зала прошел, как в тумане. Мы остановились перед входом, который застилал легкий дым.
— Ничего не бойся, — шепнул Демид. — Я буду поблизости, — обещал он. Кивнув, я все же набралась смелости и вошла в зал.
В этот раз тут не было целой толпы пришедших духов. Меня встречали лишь трое. Глава рода и родители Демида.
— Присаживайся, — предложили они, указывая на кресло, что стояло в центре. Отказываться я не стала. Руки и так слегка дрожали.
— Ты выполнила наше условие, но до последнего заставила сомневаться, — судя по голосу, императрица теплых чувств ко мне не испытывала. — Мы позволим пройти в финал, чтобы ты помогла Демиду разоблачить заговорщиков, но после… — лир Юлиан, отец Демида, многозначительно замолчал.
Я же начала догадываться, что мне предстоит услышать.
— Мы дали тебе спасти брата. Ваш род не подвергся наказанию за то, что вы пытались скрыть. За твою ложь. Демид к тебе неравнодушен, он не намерен тебя отпускать, — голос лира Юлиана холоден, как лед. По коже побежали мурашки, а я напряглась, выпрямившись еще больше.
— О да. Он решил оставить тебя в качестве одного из личных магов. Но ты метишь выше, не так ли? Ты хочешь владеть им всецело, — императрица словно видела меня насквозь, а я не знала, что на это ответить. Разве что правду?
— Я полюбила вашего сына. Также, как он меня. Естественно, что мне будет больно видеть его с другой.
— Но ты должна понимать, Демид император, которому нужна императрица. И ты знаешь, что Аделаида на эту роль подходит лучше, — их слова ранили сильнее, чем я ожидала. Потому что это действительно так. И я не хотела об этом думать.
— Она умна, спокойна, рассудительна. И главное — абсолютно безопасна и не успела запятнать свое имя предательством и обманом.
— Вы знаете, почему я так поступила. Я защищала семью, — нет, я не кричала. Мой голос звучал довольно ровно, хотя все в груди трепетало от страха. Как долго мне расплачиваться за случившееся? Ведь я не просила дар, не стремилась сближаться с Демидом и даже готова была покинуть отбор, пока на то имелись силы.
— Не стоит позволять Демиду совершать ошибку, — императрица выносила приговор своими словами. Что ж, ожидаемо, что их поддержки мне не получить.
— Все, чего я хочу — чтобы Демид был счастлив. Да, я виновата перед ним, но я верю, что он сможет меня понять. Больше говорить не о чем. Все, что хотели, уже произнесли.
— Наш род позволяет пройти в финал. Твое испытание окончено, — подвел итоги молчавший до этого глава рода. Я поднялась, поклонилась в ответ и поспешила покинуть зал.
Как только вышла, тут же угодила в объятия Демида. Слова его родителей заставили услышать то, о чем я старалась не думать. О небо, они справедливы. Во всем. Кроме того, что я тоже имею право бороться.
Я должна отойти в сторону? Да. Хочу ли этого? Нет. Значит, нужно сражаться за свое счастье. Тем более, когда на меня смотрят с таким теплом и внимание.
— Диль, ты в порядке? Что произошло? — Демида встревожило мое состояние.
— Все хорошо. Мы можем возвращаться, — ответила ему и улыбнулась.
Демид не стал настаивать, за что я ему благодарна. Открыл портал, и вскоре я оказалась в другом зале. Меня попытались окружить информаторы, но один взгляд императора заставил их отступить, удержав свое нетерпение.
Через пару минут я смогла унять сердце, постаралась не думать о терзающих сомнениях. Когда я подняла взгляд и улыбнулась, информаторы сочли это хорошим знаком и вот теперь-то приступили к работе.
Меня расспрашивали вплоть до появления Адель. Одного взгляда хватило, чтобы убедиться — ее испытание прошло намного приятнее. Лиа не выглядела расстроенной. Скорее взволнованной и немного задумчивой.
Четверть часа спустя к нам пришли лиа Ольде, Лера и остальные информаторы, а еще через пару минут и сам император, чтобы объявить итоги. Кати нас покидала.
Новость она приняла спокойно, с легкой улыбкой выразила благодарность Демиду за предоставленный шанс и пожелала обрести свое счастье. Без многозначительных кивков в мою сторону тут не обошлось. Демид решил проводить Кати, но уже без записывающих кристаллов, а нас отпускать не спешили.
— Позвольте вас поздравить, — заговорила распорядительница. — Вы втроем дошли до финала. Завтра вечером состоится бал в вашу честь. Отныне все внимание только на вас.
А то до этого было мало?
— Постарайтесь набраться сил перед финальным испытанием. Оно пройдет через два дня. Вы отправитесь вместе с императором на остров сирен. Кристалл покажет вашу совместимость с магией императора.
— А если ни одна из нас не окажется совместима? — кто бы сомневался, что Габриэлла не сможет промолчать.
— Такое невозможно. Противоположные маги крайне редки. Хотя бы минимальная предрасположенность у вас есть, иначе мы бы заметили.
— Почему же тогда это испытание не сделали первым, чтобы сразу отсеять неподходящих?
— Повторюсь, словно «неподходящие» неуместно. Мы смотрим лишь величину коэффициента. К тому же кристалл сирен слишком важен и тщательно охраняется. К нему подпускают только доверенных.
На этом первые вопросы закончились, и мы стали расходиться. К себе я не пошла, свернув к покоям Кати. Когда я появилась в гостиной, сборы шли полным ходом. Услышав шум, выглянула подруга.
— А вот и ты. Знала, что зайдешь, потому не стала караулить у дверей. Садись и рассказывай. Как все прошло? Что-то ты не выглядела радостной, — заметила она.
Вспоминать о прошедшем оказалось болезненно. Вновь чувствовать правоту духов рода, а вместе с тем боль от сжимающегося сердца. Вправе ли я ставить свои чувства выше остального?
— Адель действительно будет лучшей императрицей, — признала я, закончив рассказ.
— Довольно скучной и правильной, ты хотела сказать, — Кати моими переживаниями не прониклась. — Не слушай, что говорят другие. Важно, что говорит сам император, что он чувствует к тебе. И как поступает.
— В том и дело, Кати. Он император, понимаешь? Для него долг превыше. К тому же, ему не обязательно лишать себя этой привязанности. Он уже говорил, что я его устрою и в качестве фаворитки.
