узнать ее отношение к новому старейшине совета. Рубин, поддержал инициативу друга.
— Атара важный член совета, Цефея. — Отметил от. — Последние годы в ней нередко проявляется самодурство, но она имеет влияние на многих Хранящих, пользуется авторитетом у служащих Императора… Эниф прав. Тебе необходимо заручится ее поддержкой.
— Или убедиться в нейтралитете. — Поспешил добавить Эниф. — Без этого в совете будет опасно и для меня. Помни: я главная из тех «тэлирских крыс», о которых тебе говорила Илмия.
Цефея взглянула на наставника, подумав, что тот шутит, но Эниф был вполне серьезен.
На следующий день Цефея, выполняя свою часть договоренностей с друзьями, отправилась к дому Атары. Ее поместье находилось за пределами Алморры, там, где располагались просторные дома главного казначея, богатых купцов и виноделов, сколотивших свое состояние благодаря щедрому урожаю с Юга и Востока. Хранящая нашла дом достаточно быстро, еще издалека приметив трехэтажное строение с белыми колоннами и песочно-желтыми стенами. Залы поместья были щедро освещены дневным светом, который просачивался вовнутрь через широкие окна. Идя по пышному саду, Хранящая то и дело встречала на своем пути золотых павлинов и пестрых фазанов. В тени яблонь затейливо пели птицы. Через окна она видела богатое убранство комнат, необычную роспись стен и хрустальные люстры, свисающие с высоких потолков. Слуга встретил Цефею у ворот и проводил на летнюю веранду, напоминавшую скорее зимний сад. Под стеклянным куполом, в самом центре светлого зала находился небольшой фонтан, рядом с которым, стоял кованный столик и два удобных кресла. Сад тонул в зелени и цветах. Канарейки, заточенные в большую клетку у фонтана, игриво щебетали и казалось, что хрустальную, светящуюся красоту под куполом может разбить даже этот звук.
Цефея опустилась в кресло и принялась ожидать Атару. Избранница Наиры явилась через несколько минут. Пройдя к столу, она кивнула Цефее в знак приветствия и, не мешкая, спросила:
— Ты пришла сообщить мне весть о том, что моя служба в совете подошла к концу?
Хранящая на мгновение растерялась:
— Что за глупость? Откуда вы взяли это?
— Люди судачат. — Чуть пожав плечами, проронила Атара и опустилась в кресло.
— Тогда прекращайте верить слухам, Атара, потому что это полнейшая чушь. К чему мне убирать вас из совета? Сколько вы служите Империи?
— Более ста восьмидесяти лет.
— Почтенный срок… А сколько вы служите своему Перворожденному?
— Это было всего за десять лет до моей клятвы Империи.
— Выходит, большую часть жизни вы посвятили Империи?
— Большую часть жизни… — повторила Атара и в ее глазах блеснула горечь былого. — Выходит, что так.
— Вы и сами знаете, что нам непросто будет работать вместе, Атара. — Призналась Цефея. — Я не приносила клятв верности и надо мной стоит только лишь Рагнарек. И если я сейчас начну рассказывать вам о том, что Рагнарек позвал меня в Айру для того, чтобы спасти от своего возвращения вы, вероятнее всего, сочтете мой рассказ ложью. Но вы верите клятвам, Атара. Я готова прямо сейчас принести вам клятву в том, что каждый мой шаг делается во благо сохранения жизни в Айре.
— Как может Хранящий противоречить сущности своего Перворожденного? — холодно спросила Атара.
— Поверьте, для уничтожения ему не нужен избранник. Он вполне справится с этой задачей сам. И слуги, предвещающие его приход у него есть. Моя роль в ином. Для меня он отвел роль использовать последний шанс и спасти Айру.
Атара сплела пальцы и прикрыла глаза:
— Чего ты хочешь, Цефея? Выгладывай все, как есть.
— Я желаю верить своим советникам. И вам в первую очередь. Рубин, чье мнение я уважаю, говорит мне о вашем успешном служении в совете на протяжении многих лет. Вчерашний инцидент показал мне, что не все в совете готовы служить мне с надлежащей… преданностью. Мне нужно знать, что в Вечном совете сидят те, кто поддерживает меня и готов первое время оказать мне поддержку в разрешении дел. Вчера советники произносили клятвы под натиском страха, я же желаю, чтобы они произносились по доброй воле.
— Ты напугана слухами. — Догадалась Атара. — Ты тоже слышала о желании отравить тебя ядом?
Цефея вцепилась ногтями в ручки кресла и облизала пересохшие губы.
— Я состою в совете слишком долго и прекрасно знаю, что такое борьба за власть. Ты пришла уточнить не стану ли я помогать мятежникам? Нет, я не стану им помогать. И да, если мне будет известно кто стоит за этими слухами, я сообщу об этом капитану твоей личной стражи. Император лично назначил тебя на должность старейшины Вечного совета. Как ты понимаешь, я не имею права подвергать сомнению его решение.
— Вы допускаете возможность нашей совместной работы? — рискнула уточнить Цефея.
— Я не стану чинить тебе препятствия. Выполняй свои обязанности. Я буду помогать по мере своих сил и полномочий. Но только в рамках дел совета. Я не питаю иллюзий относительно нашей дружбы. Ты слишком молода и, кто знает где и когда ты оступишься?
— Выходит, вы тоже полагаете, что я недолго пробуду в статусе старейшины? — вскинув брови поинтересовалась Цефея. — Надеюсь, Атара, что это не угроза.
— Нет, Цефея, это скорее предупреждение. За свою жизнь я повидала многих Хранящих. Действительно мало кто из них обладал твоим могуществом. Да-да, я вполне осведомлена о твоих успехах и даже знаю, кем были твои наставники… и да, мне известно о тебе и Рубине. Все это меня настораживает. Потому что Хранящие дорого платят за свои слабости.
Хранящая, подавляя в себе желание задать вопрос об источнике получения всех этих сведений, лишь промолвила:
— Вы говорите как Рубин.
— В прошлом я его наставник. Это я пропитала его недоверием к любви, Цефея. Он неплохо знаком с историей моей жизни, Цефея. Когда-то я была вполне счастливой женщиной. У меня была дочь, по несчастью тоже Хранящая. Она, как и мой супруг, поклялась в верности Империи. И во время войны с Архой их послали на войну, а меня оставили в личной охране Императора в столице. Ни дочь, ни мой муж не возвратились с той войны. Теперь я даже не знаю где лежат их тела. Мой удел сегодня — заставлять себя верить, что цель, за которую они сражались и погибли была достойна той жертвы, которую они принесли. Может, тяжелые военные времена уже далеко позади, но впереди Айру ждет смутное время….
— О чем вы? — Хранящая в непонимании взглянула на Атару.
— О болезни Императора и неготовности его дочери принять власть. — Почтенная мать покачала головой. — Все представлялось менее запутанным, не так ли? А знаешь ли ты, кто займет трон Ио, в случае, если
