идею.
— Я… я… назначена указом Императора. — Возразила та, чуть растерявшись.
— Верно. И указ этот действует ровно до тех пор, пока вы не пошатнете авторитет советника Императора. Как мне кажется, вы только что осмелились это сотворить. Или я неверно истолковала ваши слова?
Наступила тишина. Советники уставились на Илмию, которая, хватая ртом воздух, никак не могла отыскать необходимых слов для оправдания. Ситуацию спас Вилес, поднявшийся со своего места. Он, тяжело ступая, обошел стол и с трудом встав на одно колено напротив места старейшины, произнес:
— Сирра Цефея. Сегодня начало моей службы с вами. Меня зовут Вилес, я Хранящий знание Урана. Каждый из нас должен трудиться во благо Империи, на благо ее жителей. Я клянусь служить в интересах Империи и чтить вашу мудрость, не ставя ее под сомнение. Позвольте занять свое место за одним столом с вами.
— Я принимаю вашу клятву, Вилес. Вы по праву можете занять место за столом почтенных отцов и матерей.
Хранящая выразительно взглянула на прочих членов совета, которые все так же неподвижно, сидели на своих местах.
— И никто более не желает принести клятву? — поинтересовалась избранница Рагнарека.
Фатар занял место, освобожденное Вилесом и коротко просил разрешение приступить к службе, заверив в своей надежности.
— Сирра Фатар, вы занимаете место в совете по причине благосклонного дозволения на то Хранящего Хроноса. Вам это известно? — спросила Цефея и Фатар, вздрогнув, кивнул. — Вы осознаете, что его требование занять ваше место в совете может быть осуществлено в любой из дней вашей службы?
Фатар застыл. Он взглянул исподлобья на Хранящую и та ощутила волну ненависти, исходившую от него. К горлу старейшины подступил тошнотворный ком. Цефея кивнула Фатару, позволяя ему занять место за столом. Пока он шел к своему креслу, девушка боролась с дрожью, связанную с неожиданным напряжением из-за пережитых чужих эмоций.
Настала очередь Атары приносить клятву. Она, скупясь на слова, едва ли не слово в слово повторила обращение Фарата. Цефея кивнула и пригласила ее за стол. Орнал, не мешкая, занял место Атары перед столом совета и слегка раздраженно произнес клятву. Избранница Рагнарека дозволила и ему служить в совете.
Карс и Илмия продолжали неподвижно сидеть за столом, игнорируя взгляды Цефеи и членов совета. Тогда на колено перед столом совета опустился Лагман.
— Я также должен принести вам клятву сирра. — Сказал он. — Верность моей службы не должна вызывать у вас сомнений. Где старейшина совета — там и я, если на то будет ваша воля.
— Благодарю, Лагман. Встаньте. Вы можете продолжать свою службу. — Кивнула Цефея и вновь повернулась к Илмии и Корсу. — А вы, почтенные? Вы не желаете служить во благо Империи или же не согласны с моим присутствием здесь?
Корс открыл было рот для ответа, но двери в зал неожиданно распахнулись и в него вошел высокий молодой мужчина, закованный в доспех из золота. Его плащ взметнулся за ним снежной волной, но мужчина ловким движением накинул его на руку и, стремительно пересек зал, опустившись у самого стола на одно колено. Хранящая постаралась рассмотреть его лицо, но только когда он поднял на нее ярко-голубые глаза, Цефея осознала, что перед ней Хранящий Эфира.
— Сирра Цефея! — Громко и приветственно сказал он, придавая своему лицу состояние глубокой сосредоточенности. — Мое имя Сатевис, я Хранящий знание Эфира, капитан личной охраны старейшины Вечного совета. Отныне и до конца вашей службы в Вечном совете вы моя новая госпожа. Готов служить вам, если на то будет ваше дозволение и воля.
Цефея с трудом выдавила улыбку. Чуть заметно покачав головой, она остановила себя от безрассудного порыва ответить Сатвеису колким замечанием о его непостоянстве, но вместо этого Хранящая кивнула молодому капитану и жестом руки просила подняться его на ноги. Она решила подыграть ему и, кажется, капитан остался этим доволен.
— Как и полагается личной охране, пришли вовремя. В этом зале есть те, кто не желает верно служить в интересах Империи. Думаю, что в целях общей безопасности их стоит вывести за переделы зала.
После этих слов Илмия, быстро сообразив, чем может грозить ей этот инцидент, присоединилась к числу принесших клятву Почтенных Отцов и Матерей. Корс, оставшись в одиночестве, скрипнув зубами, нехотя подчинился немому требованию Цефеи.
После началось заседание совета. Часы огласили наступление полудня и Лагман распахнул двери Ратуши, свидетельствуя о начале слушаний. В зал вошли горожане и губернатор Алморры. Все встали вдоль стен, дав возможность участникам разбирательства выходить в центр зала и лично заявлять о причинах своего обращения к мудрейшим.
Служба в Вечном совете накладывала множество обязательств: начиная от ношения мантии и заканчивая дистанцированием к проблемам горожан, присутствующих во время слушаний. Необходимо было соблюдать нейтралитет, а это, учитывая склонность Цефеи остро воспринимать чужие эмоции, оказалось непростой задачей. Работу в совете осложняли и напряженные отношения между членами совета, а также их восприятием нового старейшины. Как минимум трое из почтенных отцов и матерей относились к новому старейшине с нескрываемым презрением. Среди их числа, к удивлению Цефеи, не было Атары, которая все же крайне тактично игнорировала Цефею. Избранница Рагнарека не раз задавалась идеей начать с Атарой разговор после слушаний, но каждый раз не находила поводов для начала такой беседы.
В пять часов после полудня работа совета была завершена. Лагман закрыл двери Ратуши, проводив слушателей. Губернатор, выразив благодарность мудрейшим и Цефее за службу, вышел из зала. Вилес, неспешно собирающий бумаги, остался в зале с Цефеей наедине. Лагман ждал Хранящих снаружи. Пользуясь случаем, Цефея благодарила Вилеса за поддержку во время утреннего инцидента.
— Вы не ожидали такого холодного приема. — Спокойно заметил он, закрывая журнал. — Простите, сирра. Мне стыдно за своих братьев и сестер. Им стоило бы… считаться с вашим появлением.
Медленно произносимые им слова удивили Хранящую. Он говорил искренне и Цефея ощущала то, с каким волнением он признавался ей в разочаровании советниками.
— Оставьте. Мне важно знать, что в совете есть хотя бы один человек, не считающий меня тираном. Приятно знать, что это вы, Вилес.
— Держитесь, сирра. — Ухмыльнулся избранник Урана. — Было время, когда совет воплощал в себе мудрость и справедливость Сентория. Сейчас же доверия к Вечному совету у обычных горожан нет. Все знают, что при необходимости Ио может заменить любого советника. А это, как вам известно, противоречит традиционному принципу вхождения в Вечный совет. У вас есть шанс вернуть ему былую славу. Не упустите его.
— Я мало что смыслю в управлении государственными делами. И мне придется некоторое время потратить на учебу. — Призналась Цефея,
