С трудом оторвав взгляд от Ланты, мужик впустил нас в дом.
— Вы откуда едете? Заблудились, что ли?
— Заблудились, точно. У скал не там свернули, видимо…
— Ну так повезло, что ко мне вышли! За леском уже Пустошь начинается, уж туда-то думаю, вы не стремитесь?
Дорс радостно подмигнул. Я торопливо и по возможности незаметно накинул на дом поисковую сеть, но маг бросил на меня понимающий взгляд. Значит, заметил. Я хмыкнул и продолжил.
— Ну точно человек, — рассмеялся хозяин, — проверяй, мне скрывать нечего.
— Даже того, что у тебя в дальней комнате? — насторожился я.
— Учуял? Не ожидал… Портал там, — снисходительно пояснил Дорс. — Легальный, Имперский. У меня тут точка выхода, самая дальняя и ближайшая к Пустоши. А я тут сторожем приставлен.
— Понятно. — Мы с Армоном вновь переглянулись. Главное, чтобы в ближайшее время из этого портала не появился отряд ловцов.
— А вы куда направляетесь?
Армон назвал какой-то населенный пункт, спросил дорогу. Расспрашивать о Пустоши мы благоразумно не стали. Нас устроили в общей комнате, на тюфяках, в углу уже посапывал, завернувшись в одеяло, тощий паренек.
— Каша в очаге теплая, перекусите.
— Спасибо вам, — тепло улыбнулась Одри. И пока остальные устраивались на лежанках, я пошел за хозяином дома.
— Давно ты здесь?
— Да с десяток лет, — Дорс почесал мохнатую макушку и окинул меня зорким взглядом. — Да спрашивай уже, чего мнешься? Вижу же, что не кухонное убранство пришел смотреть!
— Ты ведь из бывших ловцов? — я присел на лавку у стены. Дорс важно кивнул. — Меня один человек интересует… Из моей братии, темный. Высокий, сутулый, глаза чуть удлиненные, нос с горбинкой. Губы узкие. Волосы носит на старообрядный манер — длинные, до пояса, заплетены в косу и бусинами украшены. И цвет своеобразный — черно-синий. Не встречал такого?
Пока я говорил, мужик заметно мрачнел, а закончил — сел напротив.
— Да похож на одного… Сильно похож. А ты зачем интересуешься?
— Встречал его недавно… Да не хотел бы снова встретить.
— А, ну тогда не тот, — с облегчением махнул рукой мужик. — Потому что того на этом свете уже нет, и встречать его ты не мог!
— Вот как… — протянул я. — Может, и не тот…
— Точно, не тот! — хлопнул по коленям Дорс. — И слава Богине Равновесия! Потому что Шинкар Сивлас не тот человек, с кем ты захотел бы встретиться. На нем преступлений — больше, чем ты представить можешь, руки не то что по локоть — по макушку в крови. Взяли его за то, что жертвенник организовал, да ты слышал, наверное. Дольмены у Мшистых Полян, вот там и организовал…
Я порылся в своей памяти и присвистнул. Действительно слышал, еще от Кархана. Тогда эту тайну из уст в уста передавали, но магическую отдачу тех дольменов каждый маг в империи почувствовал.
— Ты уверен, что этого… Шинкара взяли ловцы? И казнили?
— Я своими глазами видел, — усмехнулся Дорс. — Если ты кого и встретил, то не его. Да и примета у того была — не ошибешься — пятно под глазом, как монета. За то его Меченным прозвали.
Я, уже начав подниматься, застыл. И ткнул пальцем себе под правый глаз.
— Здесь, что ли?
— Неа. — Дорс обрисовал круг на левой скуле. — Здесь.
— Ну точно не он, — вытолкнул я из сухой глотки. Есть перехотелось, и я вернулся в общую комнату, где уже устроились мои друзья.
Махнул рукой Армону и лег на тюфяк, отвернулся к стене. Мне надо было подумать и как-то переварить тот факт, что преследовал меня один из сильнейших чернокнижников Империи, Меченный Шинкар, тот, что, поговаривают, пытался открыть проход между мирами. Тот, что, как утверждает Дорс, мертв уже лет десять. И тот, кто вполне вольготно чувствовал себя в мире живых.
И тот, что появился в то время, когда я начал свои самопроизвольные перемещения на Изнанку.
И все это мне просто до тошноты не нравилось.
* * *
Дорс вызвался нас проводить.
— Давно пора подправить указатель, — сказал страж портала, приторачивая к лошади склянку с алой краской. — Да и вас направлю, чтобы снова не заблудились.
И чтобы куда не надо не ходили, — дополнил я про себя.
Отвязаться от Дорса не удалось, так что из ворот дома-крепости мы выехали впятером. В свете зарождающего дня окраина империи вовсе не выглядела пугающей, напротив, здесь было весьма красиво. Озеро лежало голубым зеркалом, над поверхностностью то и дело взлетали стайки летучих рыбешек, у берега раскрылись озерные цветы, привлекая сладким запахом мошкару и бабочек. Чуть дальше темнела кромка леса и поле, густо заросшее высокими травами.
— Туда, — махнул рукой Дорс.
Я обшарил взглядом местность, но Кархана видно не было, значит, ему хватило благоразумия не показываться на глаза посторонним. Потому что хоть он и был похож на исхудавшего и безобразного шакала, опытный взгляд мага вполне мог и распознать суть бывшего учителя.
Дорс кряхтел и ворчал о недавнем урагане, осматривая свои угодья и наваленные на берегу ветви и мусор. Одри зевала, Ланта осматривалась с любопытством. Армон, как всегда, держал наготове оружие и принюхивался, пытаясь уловить опасность.
При свете дня мы увидели колею-тропку, что вела в сторону леса, по ней и отправились.
— И далеко до Пустоши? — добавив в голос беспокойства, осведомился я.
— Да скоро ограничитель и будет, — махнул рукой Дорс и изумленно присвистнул: — А это что за ерундовина? А ну тпру, коняка!
И поцокивая языком, страж портала остановился у валуна, преграждающего нам путь. Я ничего интересного в нем не увидел — обычный камень, размером с меня, светлый, с голубыми прожилками, похож на кусок мрамора. Дорс же слез с лошади, обошел камень по кругу и даже пальцами постучал.
— Вот так ураган! — восхитился он. — Неужто такую махину принес? Нет, вы видали? Не было же здесь ничего! Раньше пустая колея была, а теперь- нате, ешьте!
— И часто у вас такие ураганы? — поежилась Одри.
— Непогода случается, — Дорс вновь обошел валун, приложился ухом, послушал. — И бури такие проносятся, что держись за печку, а то сдует! Видели, какие стволы на берег накидало? Откуда ж такое притащило? Вроде, поблизости светлых скал нет…
