Нет, он не верит никому из них. Не верит, что Лансер действительно заколдован.
Но как он себя поведет, когда узнает правду?
Ведь он не сможет поступиться своим словом. И будет должен отпустить ведьму.
Люди короля явно были не в восторге от идеи последовать за незнакомцами в их лагерь. И тем более обещания отпустить ведьму. Даже лошади у них ступали медленно, то и дело мотали головами и ворчали. Наверное, чувствовали настрой всадников.
Когда настало время сворачивать с главной дороги на лесную тропку, монарху пришлось оставить большую часть своего сопровождения и направиться в лагерь серебряных рыцарей лишь с самыми умелыми своими воинами.
Это взбудоражило его людей еще больше. Короля уводят от них куда-то в лес! Немыслимо…
Вскоре, кажется, эта мысль пришла в голову и саму венценосцу. Он стал еще более напряженным и суровым. То и дело оглядывался на Валенту и ее рыцарей, на Размунда, на Догейнов.
Его можно было понять, однако Катрина отчего-то не могла сдержать раздражение. Его сын страдает от жуткого проклятья, а монарх лишь морщится, ворчит и делает все… С какой-то неохотой.
Видимо, не всегда члены семьи готовы на все ради друг друга…
В лагере рыцарей задерживаться не было смысла. Все оставили здесь лошадей и сразу направились в чащу вслед за Валентой и двумя ее воинами, ведшими под руки (?) Арию.
Здесь, на небольшой поляне, обложенной по периметру травами с колдовскими свойствами, которые весь вчерашний вечер и сегодняшнее утро собирала ведьма, король вдруг переменился в лице и, наконец, понял, что в словах "еретиков" есть доля правды.
Он с трудом скрывал, как округлились от удивления глаза и то и дело заставлял пальцы распрямиться, которые от напряжения сами собой сжимались в кулаки.
А вот его люди не скрывали изумления. Они зашептались и вцепились внимательными взволнованными взорами в невероятного зверя.
Корни и ветки, по приказу Хозяина схватившие вепря, никуда не делись после его исчезновения. Они оказались крепкими: справишься только топором.
Зверь, очутившись в ловушке, неистово рычал, ворочался, бодался, рыл землю, пытаясь выбраться. Присутствие рядом Катрины уже его не успокаивало, потому рыцари решили что оставить его скованным — лучший вариант.
К тому времени, как прибыл со своим сопровождением король, вепрь устал сопротивляться. Его сил хватало лишь на редкие завывания и вялое мотание хвостом.
Будучи человеком, Лансер никогда не сдавался. Но став зверем, оказался готов покориться природе.
Ведь все животные знают: ее невозможно победить.
Приблизившись к вепрю, король удивленно нахмурился и закачал головой. Едва ли он признал в нем сына, впрочем, отрицать исключительность зверя не мог. Таких огромных кабанов не водилось ни в Ассирии, ни в южных землях.
Он уж начал подумывать вспороть ему горло и велеть сделать из туши чучело, чтобы хвастаться перед послами и важными вельможами… Но магистр серебряных рыцарей отрезала:
— Ваше Величество, мы начинаем. Отойдите от вепря.
Он оглянул ее исподлобья, наморщил нос недовольно. Однако на этот раз спорить не стал и, скомандовав своим людям последовать его примеру, отошел на безопасное расстояние, к краю поляны.
Отсюда же наблюдали за ритуалом Догейны и Размунд.
Подданный принца и Винсент молча молились, чтобы Артур оказался прав, чтобы вепрь действительно оказался принцем, и их старания оказались ненапрасными. Иначе король не скупится на наказании.
Артур искренне надеялся, что Ария справится, а воображение, впрочем, вырисовывало перед ним будущий провал. Тогда Натаниэль останется принцем, убедит короля, что Артур действительно виновен, в довесок казнят и Арию, а на отца падет гнев монарха за обман… А Катрина… Хозяин слинял, а она останется одна с внебрачным ребенком? Если не умрет до его рождения…
Когда Ария начала вычерчивать в земле перед вепрем колдовские символы, сэр Догейн подумал: «Небеса! Хоть бы она справилась…». Он нервно закусил нижнюю губу, вдруг осознав: просить у Небес, чтобы ведьма удачно провела черный ритуал — как-то слишком.
Катрина же… Катрина почему-то не сомневалась. Ария много натворила… И это значило не только то, что она ужасный человек, но и то что она действительно сильная ведьма.
Сердце леди Догейн дрожало и то дело болезненно сжималось не от боязни провала ведьмы, а от страха перед ее успехом.
Как только Лансер окажется расколдован… Их ждет тяжелый разговор.
Она представляла себе этот момент. Когда только узнала про его превращение в вепря. В то время она собиралась честно сказать, что полюбила Хозяина, что он в действительности на так страшен, как говорят легенды, но сейчас… Сейчас она была им брошена, не просто забыта, а объявлена главным врагом. Да еще и… Да еще и ребенок.
Девушка невольно уложила руку на живот, и ей почудилось, всего на мгновение, будто нечто в ее чреве дрожит и набирает тепло точно так же, как и Сердце Зимы.
И Катрина вдруг поняла: все это уже неважно. Неважно, что скажет Лансер, и что придется сказать ей.
Главное — узнать, как можно справиться с опасностью, которой грозит ей беременность. Справиться так, чтобы сохранить ребенка…
Ария закончила исписывать землю рунами и знаками и перешла к самому ритуалу.
Снять сильное проклятье порой бывает в разы сложнее, чем наложить его. Впрочем… Это не касается тех, кто создал это заклятье.
К ним оно относится с послушанием верного пса.
Руки ведьмы объял яркий магический свет, и надписи на земле тоже загорелись. Вепрь наморщился, замотал головой и попытался еще раз выбраться из пут… Ария приводила его в ужас, а ее магия — в безумие.
Зверь попытался встать, и ветки с корнями, державшие его, затрещали. Рыцари серебра, как один, вздрогнули и потянулись к мечам. Валента вскинула руку, молча приказывая всем сохранять спокойствие и бдительность.
Свет длинными щупальцами протянулся от рук Арии к кабаньей морде и, словно был материальным, вцепился в его толстую шкуру и заставил замереть.
Эти лучи будто бы впились в его плоть, начали разбухать, как пиявки высасывающие кровь…
Вдруг вепрь запрокинул голову и протяжно испуганно завизжал. Ария крепко стиснула зубы, сама сдерживая крик.
Вопль зверя начал становиться тише, слабее, выше.
Катрина вздрогнула невольно, внезапно осознав: вепрь уменьшался в размерах. Сперва незаметно, а потом — стремительно быстро, будто тающая под пристальным взглядом солнца льдинка.
Одновременно с уменьшением, начала исчезать шерсть, врастая обратно в кожу. Голова стала круглой, морда — сплюснутой, лапы удлинились, торс приобретал человеческие черты.
Леди Догейн стоило только моргнуть, как вепрь окончательно исчез, а на его месте остался бледный, измученный, но по-прежнему сильный и прекрасный принц.
Он был совершенно голым. Сидящим на коленях, опустившим руки, как забытая ребенком кукла.
Вдруг он вздохнул как-то болезненно и рухнул наземь.
Размунд тут же метнулся к нему.
— Лансер? — всеобщее молчание нарушил крик короля.
Он стоял на отдалении, недоуменно наблюдая, как вассал приподнимает принца, проверяет его сердцебиение, а потом — хлопает по щекам, чтобы тот проснулся.
— Небеса… — кажется, он все же поверил. Монарх уж бросился к сыну, но, сделав лишь два шага, резко остановился и посмотрел на Арию. Если принц действительно был превращен в вепря… То Гронсейн действительно во всем виновна, — ты…
— Я вернула его обратно. Как и было оговорено, — она невольно потупила взгляд и отпрянула.
— Схватите эту гадюку, — не усомнившись ни на секунду, приказал король, — заприте в звериной клетке.
Двое воинов из его сопровождения тут же налетели на ведьму, вскрутили и поволокли в сторону лагеря. Ария так оторопела, что не додумалась даже сопротивляться, не смогла даже выкрикнуть слова протеста.
— Но вы же… — Артур грозно нахмурился и уж налетел на монарха, но Винсент вовремя его остановил.
