– Последняя сирена влюбилась в меня за тридцать девять дней. Поэтому, как только я убедился, что ты сирена, дал себе три недели. Возможно, это было немного самонадеянно.
Мои пальцы как будто превратились в корни, и вросли прямо в берег озера. Я не могу сдвинуться, даже на сантиметр. Не могу поверить, что я была такой слепой.
Он хмурится.
– И это привело меня сюда, – говорит он и обводит рукой озеро. – Твое время истекло. И к счастью для тебя, его время – тоже. Так что, в конечном итоге, он будет твоим, пока смерть не разлучит вас.
Он произносит последнюю часть, словно это клятва, которую дают при вступлении в брак. Он протягивает руку и толкает Коула в грязь лицом. Я прыгаю вперед, чтобы помочь Коулу, но Эрик выставляет руку вперед, и взглядом пригвождает меня к месту. Коул извивается, пытаясь снова встать на колени, но его руки связаны так сильно, что у него это не получается. Эрику, похоже, нравится смотреть, как он корчится.
– Не пойми меня неправильно, с тобой иногда было весело. Но ты немного скучная. Слишком прилежная, слишком серьезная. Последняя сирена, эм, была тусовщицей. Топила свою печаль, если ты понимаешь, о чем я.
Эрик жестикулирует обеими руками как ненормальный, и в моем животе поднимается паника. Он может сорваться прямо сейчас, и у меня нет ни одной идеи, как выбраться из этой неразберихи. Я поворачиваюсь, чтобы снова взглянуть на Коула, и меня захлестывает отчаяние. Этого не должно было случиться. Не за этим я привела его сюда. Если бы я только знала...
– Просто отпусти его, Эрик. Это между мной и тобой.
Эрик наклоняется и поднимает Коула на ноги. Эрик выше Коула на шесть-десять сантиметров, не говоря уже про то, что он еще и больше его килограммов на десять-пятнадцать. У Коула нет шансов против него. Уродливая, дьявольская ухмылка расползается на губах Эрика, и он делает шаг в сторону от меня.
– Видишь ли, тут ты ошибаешься. Это касается и Коула. Парень так сильно влюблен в тебя, что, наверное, будет любить тебя, несмотря на все это, и тем самым разрушит твое проклятие. Поэтому он должен умереть, пока ты все еще сирена, чтобы я смог получить удовольствие, когда буду топить тебя. Мне нужно, чтобы ты оставалась прόклятой, или ты еще не поняла этого?
Эрик делает еще один шаг. Ближе к озеру.
– Стой, – говорю я, пытаясь придать голосу спокойствие. – Это глупо! Ты не можешь просто...
А потом он с силой толкает Коула, который летит в воду вниз головой. Так близко к берегу глубина не очень большая, но у него руки связаны за спиной...
Я бросаюсь в его сторону, приготовившись нырнуть в воду. Но Эрик останавливает меня на полпути между берегом и озером, обвив свои руки вокруг меня. В следующее мгновение мы оба оказываемся в воде.
А потом происходит что-то странное. Мы движемся назад, практически плывем, но я не чувствую, чтобы Эрик передвигал ногами, затягивая меня в воду. Я моргаю и смотрю вниз, туда, где находятся мои ноги, и сердце подпрыгивает к горлу.
Я никогда не спрашивала... никогда не интересовалась, как он выглядит в воде. Я предполагала, что он похож на меня, с блестящей синей кожей. Но... он выглядит вовсе не так, как я. Его ноги исчезли, на их месте появились огромные конечности, больше похожие на драконьи, темно-красного цвета.
Его любимый цвет – красный.
Кроме того, на ноги они совсем не похожи. Они... напоминают щупальца, длинные, извивающиеся, скользящие по поверхности воды, словно змеи. Я поднимаю руки и ложу их на его грудь, а затем с силой толкаю, и благодаря воде его хватка слабеет. Я выскальзываю. В следующую секунду у меня появляется возможность нырнуть под воду, подальше от него, и броситься вплавь.
Прямо сейчас Коул может быть под водой. Бороться за воздух... в то время как его легкие наполняются водой...
Я выныриваю, прерывисто дыша, в то время как вода потоками струится вниз по моему лицу, затекая в глаза. Я моргаю несколько раз и с облегчением замечаю Коула.
И как только я собираюсь направиться к берегу – туда, где Коул кашляет и пытается, извиваясь, выбраться из озера, поскольку его руки все еще связаны за спиной, – Эрик хватает меня за лодыжку. Я скольжу назад, погружаясь под воду, все глубже в озеро. Но перед этим успеваю сделать глоток воздуха.
Я заставляю свое сердце замедлиться, пытаюсь унять панику, чтобы мне на дольше хватило кислорода, но у меня получается лишь моргать под водой. Красные щупальца обвиваются вокруг меня. Эрик затягивает меня глубже. Должно быть, вот каково это, когда он находит девушку и тащит ее в реку.
Именно так все и происходит. Он собирается утопить меня.
Я извиваюсь, пытаясь высвободиться из его захвата. Но ничего не помогает. Я скребу рукой по дну озера, пытаясь найти что-нибудь достаточно крепкое, за что можно было бы ухватиться, и не дать ему увлечь меня еще дальше в озеро. Мои ногти скользят по илистому дну, но им не за что зацепиться.
Это озеро не такое уж и большое. Но оно достаточно глубокое, чтобы в нем можно было утонуть. Мои пальцы что-то задевают, но все происходит так быстро, что я не успеваю понять, что это такое. С внезапным приливом энергии, я дергаю Эрика назад, всего лишь на несколько сантиметров, и этого достаточно, чтобы я снова смогла отыскать тот предмет, прежде чем Эрик утащит меня еще глубже.
В руках у меня оказывается палка. На ощупь немного тоньше и слегка длиннее бейсбольной биты. Рассмотреть ее практически невозможно из-за ила и грязи, что мы взболтали. Я хватаюсь за нее двумя руками, а затем разворачиваюсь и вкладываю всю свою силу в удар прямо по лицу Эрика и его горящим голубым глазам, в которых едва успевает отразиться понимание того, что происходит.
Вода замедляет мой размах, но все же мне удается ударить Эрика достаточно сильно, чтобы его хватка ослабла. Я вырываюсь вперед и плыву так быстро, как никогда прежде. Когда я достигаю мелководья, то выныриваю, жадно вдыхая воздух.
Коулу каким-то образом удалось развязаться, и он направляется в озеро, словно собирается мне помочь. Но ведь он утонет, даже не успев понять, что происходит.
– Уходи! Беги!
Мои ноги нащупывают дно, и я мчусь из озера. Если нам удастся уйти подальше от воды, перевес будет в нашу пользу. В воде же у нас нет ни единого шанса.
Коул медлит. Всего лишь долю секунды он колеблется, прежде чем развернуться и начать бежать, но поскальзывается и падает. Мои босые ноги увязают в грязи, в то время как я устремляюсь к нему и рывком поднимаю на ноги, а затем толкаю в сторону тропинки. Коул начинает бежать, и раздается хруст веток, когда он минует заросли кустарника.
