— Насчет мужчин я серьезно, — буркнул ректор, ставя точку в жарком споре. — Не впутывайте Леонтия.
Спрятала улыбку среди бутонов. Тигрий мой, хотя еще не осознает этого. Так ревновать! Только я крылатому собственнику крылья обломаю, не позволю превратить в игрушку на веревочке.
— Ну давайте, обольщайте!
Оторвавшись от цветов, откинулась на спинку стула и сложила руки на груди. Издеваюсь? Несомненно.
Ректор приподнял бровь. Привыкайте, темные ведьмы такие.
— Я лучше спор вам предложу, но сначала выпьем. Не за вас, Орланда, — губы Тигрия тронула издевательская улыбка, — а за почившие в гробу неприятности. Чтобы Ванессе и Вальбуру на том свете плохо жилось.
Напрасно дракон пытался уколоть, тост мне понравился. С удовольствием пригубила шампанское. Первоклассное! Цветы тоже красивые, я из вредности придираюсь. За двадцать девять лет никто не сподобился и одной розочки подарить, а Тигрий ими засыпал.
— Так что за спор?
Вертя между пальцами ножку бокала, выбирала, чем бы полакомиться. Никаких салатиков
— я не на диете, в травоядное тоже пока не превратилась. Хочу цесарку с трюфелями. Гулять так гулять!
— Абсолютно невинный. — Глаза ректора хитро блеснули. — За весь ужин вы не произнесете ни колкости, ни разу не вспылите.
И только? Это я сумею.
— Взамен… — Азартно забарабанила пальцами по столу. Что бы такое попросить? — Вы сами сделаете за меня бумажную работу за квартал.
Ничего оригинального в голову не пришло, хотя бы от отчетов себя избавлю.
— Идет! — Тигрий протянул над столом руку. — А если вы проиграете, поцелуете меня. Даже не надейтесь!
Скрепив спор рукопожатием, отдали дань еде. Ректор заказал много, не ограничился одним блюдом, пришлось и мне добавить закуску и десерт.
— Знаешь, — когда мы допили первый бокал, заметил дракон, мечтательно глядя на меня,
— ты права, отдельный кабинет не лучшая идея. Скука смертная!
— В зале есть свободные столики, можно пересесть. Заодно перестанем изображать усеченное заседание королевского совета, — хихикнула я. — Или тут все строго, только по записи?
— Сейчас узнаем.
Тигрий ненадолго вышел, и вскоре мы переместились в общий зал, за уютный столик у окна. Официанты быстро перенесли вещи, нам оставалось доставить на стулья свои бренные тела.
Неподалеку веселилась компания: трое женщин и двое мужчин. Вино лилось рекой. Посетители от души хохотали, провозглашали тост за тостом. Ректора они тоже заинтересовали. Обернувшись, он некоторое время прислушивался, а потом, извинившись, поднялся:
— Нужно поздороваться со знакомыми.
Понимающе кивнула. Одна не загрущу, Тигрий ведь на минуточку.
Только вот минуточка растянулась на целую вечность. Ректор будто забыл про меня, присел за стол и церемонно поцеловал руку каждой из женщин.
Нервничая, барабанила пальцами по тарелке. Скоро закуски принесут, мне одной их есть? Так дело не пойдет, нужно вмешаться. Ничего страшного, если я тоже поздороваюсь с приятелями дракона.
Кажется, мое появление Тигрия совсем не обрадовало. Он резко замолчал, хотя до этого что-то оживленно рассказывал блондинке напротив. Одного взгляда хватило, чтобы понять, она тоже Крылатая леди. Думаю, воздушная, как и ректор.
Настроение резко ухудшилось. Я бы предпочла остаться единственной интересной Тигрию женщиной в зале.
— Ты нас не представишь?
Теперь на меня глазели абсолютно все. Мужчины с интересом, женщины оценивая.
— Коллега по работе, — отмахнулся ректор и, поднявшись, протянул блондинке руку: — Лаура, надеюсь, вы не откажетесь потанцевать со мной?
Музыканты, как назло, заиграли медленный вальс.
Посторонившись, пропустила парочку и, потерянная, вернулась за столик. Каблуки ботинок шаркали по паркету, напоминая, таким, как мне, на празднике жизни не место. Мужчина из веселой компании тоже пригласил меня на танец, но я отказалась. Для вальса нужны утонченные «лодочки», а не зимние ботинки. И платье у меня неподходящее, хотя еще пару минут назад я считала иначе.
Но спускать Тигрию мерзкую выходку я не собиралась. Сидела и пила, буравя его взглядом. На языке вертелись десятки проклятий.
Дурочка, поверила в сказку! Он надеялся с тобой переспать и только.
Словом, когда ректор наконец-то вспомнил о моем существовании, я была на взводе.
— И как, понравилось? — Сотня кобр сдохла, чтобы пропитать ядом мой голос.
— Да, — бесхитростно ответил Тигрий и жадно принялся за закуску.
Я к своей даже не притронулась: в горло лез только алкоголь.
— Тогда и это понравится, кобель с крыльями!
Остатки шампанского из бокала выплеснулись ему в лицо, испортив рубашку и атласный шейный платок. Полагала, ректор рассвирепеет, приготовилась обороняться, а он довольно улыбнулся и спокойно, словно ничего не произошло, промокнул пятна салфеткой.
— Вы проиграли, Орланда. Я жду свой приз.
Тигрий кончиком пальца коснулся своих губ и подмигнул.
Осознание пришло медленно. Он все подстроил!
— Не стану я вас целовать! Это нечестно!
Заламывая пальцы, не знала, куда деться от позора.
— Ты… Вы сговорились!
Резко обернулась к Лауре и успела перехватить ее озорной взгляд. Так и есть, драконица в сговоре с Тигрием. Остальные тоже, улыбаются, смеются в кулак. Им хорошо, а мне? Хоть хватай пальто и беги.
— Сядь, пожалуйста, и выпей воды. Полагаю, после вылитого за шиворот шампанского я имею право на «ты»?
Рухнула на стул и насупилась. Не стану целовать, и точка!
— Орланда, ну давай! Необязательно взасос.
Ну раз так, сам напросился.
Быстро клюнула дракона в губы и снова уткнулась в тарелку.
Тигрий недовольно засопел. Не такого поцелуя он ожидал.
За горячим заключили перемирие. Ректор обещал больше зло не разыгрывать, я — не портить его одежду.
— Знаешь, — между делом заметил дракон, — я могу устроить тебе встречу с отцом. Прием закрытый, для своих, но никто не станет проверять чистоту крови спутницы Крылатого лорда.
Сердце замерло. На место былой ненависти пришел страх. Я одновременно хотела и не хотела услышать правду о маме.
— Была бы очень тебе благодарна. — Раз мы на «ты», то в двустороннем порядке.
— Тогда поцелуй нормально, и получишь приглашение на званый обед. — Дракон всегда своего добьется.
— На улице, — неохотно согласилась я.
Хочу хотя бы остаток ужина провести в тишине и покое, а не сгорать от стыда.
— Обещаю, тебе понравится, — понизив голос, сверкнул глазами Тигрий.
Этого-то я и боялась. Более того, я знала, что мне понравится.
Глава 27
Кусала губы, пытаясь унять сердцебиение. Еще накануне я разлила на практическом занятии вытяжку из мухомора. Ощущала себя криворукой первокурсницей, когда, краснея, ликвидировала последствия своей рассеянности. Спасибо, оправдываться не стала, иначе вконец уронила бы авторитет в глазах студентов. А все из-за сегодняшнего дня.
После бессонной ночи на щеках образовалась аристократическая бледность. Зато мешки и круги под глазами пришлось замаскировать: вдруг бы меня приняли за зомби? Кто их там, в Академии магии и чародейства, знает, вдруг в моде любовницы с того света.
И вот теперь я не могла решиться. Еще немного, и в обморок упаду, как старомодная барышня, до треска ребер затянутая в корсет.
— Что-то у тебя из одной крайности в другую! — цокнул языком Тигрий.
Ему хорошо, он дракон, окажется среди своих. А я? Высшее общество — само по себе стресс, дюжина Крылатых лордов — дополнительный повод напрячься, а присутствие одного конкретного — и вовсе повод впасть в панику. И после всего Тигрий смеет меня укорять, подшучивать?
— Он тебя не съест, — продолжал настаивать ректор, ласково поглаживая тыльную сторону ладони.
Увлеченная собственными переживаниями, не обращала внимания на вопиющее нарушение личных границ. Глаза впились в особняк королевского судьи, где сегодня давали обед для избранных. Четырнадцать приглашенных, и мы в их числе. Даже пальцем не надо показывать, кто лишний.
