— Можешь не провожать, — хрипло проговорил скертанец, удерживая ее за рукав. — Спасибо большое, но лучше тебе идти обратно.
— Нет, — и она уверенно потрусила вперед.
Только Свен мог кое-что прояснить. О волках, о странной дороге и таинственных исчезновениях. Рядом с ее заставой не должны так вольно разгуливать бандиты!
Когда тропинка пропала, сменяясь глубоким снегом, Харт остановилась. Она уперлась руками в колени и тяжело дышала. Ее потряхивало.
— Спасибо тебе, — еще раз сказал Свен.
Потрепанный скертанец выглядел измученным, но счастливым. Он улыбался. Нея выпрямилась и посмотрела ему в глаза. Даже в темноте они как-то по-особенному сверкали.
Когда-то один его мягкий взгляд зажигал что-то внутри. Те времена давно прошли, но ей все равно был близок этот человек. Она даже не злилась на него и не осуждала.
— Того охотника, я имею в виду из нашей деревни, спас ты. Верно? — Нея сжала кулаки, чтобы руки не тряслись, и заговорила быстрее. — Его нашли у собственного дома, израненным. Он был прикрыт скертанским тулупом. Твоим.
Нея тогда не зря просила Милкота забрать тот тулуп. Показалось странным, что изодранный человек лежал в целехонькой одежде. А позже привлекло внимание крепление у горла в виде когтя.
Его можно было принять за обычную скобу, но Свен сам рассказывал, что на одежде из его мастерской, есть по-особенному выкованный коготь. Так-то ничего сложного и кузнецы их шлепают, как гвозди. Но самый кончик очень острый, потому и коготь.
А Свен на ее слова лишь кивнул и посмотрел куда-то вдаль.
— Странные понятия о честной сделке в вашем королевстве, — сказал он. — Ваш охотник выполнил уговор. Ему не заплатили, а потом почти убили. Хотя у вашего Ланса деньги были. Но не нравился ему этот охотник, он его не уважал. Только поэтому избил и бросил на волчью тропу… Непонятно для меня.
Он помолчал, потом повернулся к Нее.
— Я его нашел, позже. Едва оттянул от волков.
— Выходит, ты в Терри уже не первый месяц? — спросила Харт, хотя еще когда нашли охотника, заподозрила, что Свен неподалеку.
— Вроде того.
Помолчали. А потом Свен сам сказал:
— Ты хочешь знать, как мы это проворачивали.
— Да. Та тропа, которую ты назвал волчьей, она проходит очень незаметно, — и с неохотой добавил: — Я о ней даже не знала.
— Появилась она задолго до вашей заставы, но оставалась звериной. Ее улучшили совсем недавно.
— Свен, расскажи с самого начала, — просто попросила она, когда он умолк. — Я знаю, где вы прятали камни. Но как вас, бездна побери, не поймали?!
— Ну, — он пожал плечами и поморщился от боли. — Действовали осторожно и в то же время просто. В деревне Поляна стояла лошадь, которая любила снют. Не знаю, кто и когда ее туда пригнал. Когда останавливался обоз, возниц подпаивали, лошадь в последней телеге меняли. К моменту, когда все трезвели, кобыла уже сворачивала на скрытую дорогу.
Он замолчал прислушиваясь. В тишине как будто проскрипели чьи-то шаги по снегу.
— Показалось, — в конце концов сказала Нея, ей хотелось быстрее все узнать, да уйти. Она уже твердо решила отпустить Свена, даже если он заслужил каторгу за воровство. В конце концов, скертанец помог не только ей, но и маленькому мальчику, у которого могли отнять отца.
— Лошадь уводила телегу довольно далеко по тропе. Потом ее встречал человек, впрягал другую и отправлялся в деревню. Вот так.
— А следы? Нигде их не было, даже на той самой тропе. — Нея смотрела на Свена и ждала, но он все молчал и что-то обдумывал. — Там были только волчьи лапы.
— Да, — он вздохнул и полез в тайный кармашек на груди.
В его руках что-то блеснуло. В темноте сложно было разглядеть, но напоминало короткую металлическую палочку.
— Знаешь же, что скертанцы с волками договориться могут, — он выдержал паузу. — Мы зовем стаю, которая обитает в этой местности, и они бегут на зов.
— Только не надо мне песен о даре и прочей ерунде!
— Это не дар, тут ты права. Это тренировка. А вот это, — он выше поднял металлическую трубку. — Свисток.
Он поднес его к губам и дунул. Послышался еле заметный сип, а спустя полминуты очень далеко завыл волк. Нея вздрогнула и закрутила головой. Понимала, что рядом никого, но поделать ничего не могла.
— Мы их воспитываем и обычно используем, чтобы загонять кабанов или оленей. Ну и вообще. В наших краях с охотой все вроде нормально, но на морозе долго не выдержишь, да и что добудет один человек? — Свен в очередной раз вздохнул. — Это наш способ выживания. Мы выслеживаем, они помогают охотиться. Мы их кормим, когда становится туго.
— Целую стаю? — не поверила Нея.
— Волки по-другому не живут… Сначала мы используем магические амулеты, чтобы онислушались, те, которые волю подавляют, потом снимаем и просто находимся рядом.
— Поэтому они так агрессивно реагируют на магию?
Свен кивнул и встрепенулся, когда послышался вой, уже чуть ближе.
— Лучше уходи.
— Подожди. Это что же, они бегут на твой зов?
— Да.
— А зачем они вообще нужны были вам здесь?
— Затаптывать следы, отпугивать любопытных, охранять. Но они не всегда могут понять, как нужно делать. Пришлось ставить капканы, чтобы они не сворачивали с тропы. Двух потеряли и стали бегать как надо, — он снова улыбнулся. — Все их слышали, но не видели.
Нея стояла, широко открыв глаза. Для нее это было слишком.
Ручная стая. Как такое возможно?
— Зачем такие сложности?
— Не сложнее, чем любое другое воровство. Зато до последнего никто не должен был догадаться. Так же как и пострадать. — Скертанец передернул плечами. — Плохое дело вышло.
Ответить было нечего.
— Значит, никакой магии?
— Нет, обычные волки.
Когда послышался вой, Нея вздрогнула.
— Они опять бегут по той тропе?
— Да, уже выучились. Позже перемахнут через границу. Им там нравится больше, чем здесь… Уходи. Они пока отвлекут, успеешь вернуться.
Нея немного постояла.
— Свен, а зачем тебе нужно было воровать? Ты вроде купец.
— Вроде. У меня маленькая мастерская, четыре младших брата и еще двое детей. Вдовцу одному непросто… У нас сложно достается сытая жизнь. Раньше мы часто ходили в дальние земли. — Он нахмурился, а Нея не стала спрашивать, каким разбоем там занимались скертанцы и так ясно, что волки у них не только для охоты. — Но последние три зимы засыпало все перевалы, весной сплошные оползни и сели. Теперь не пройти и не расчистить. Надо было выкручиваться.
Опять завыли волки, и они со Свеном переглянулись. Подумав, Нея кивнула, будто сама себе. До последнего не знала, сможет ли его отпустить, но все же решилась.
— Спасибо, что не убил Эзру, — сказала она. — Знаю, что ты прикрыл его в той драке.
— Ваш комендант совсем не понимает, когда надо остановиться.
— Свен, — окликнула она, когда он сделал шаг в сторону. — Если ты вернешься в Терри, я тебя арестую и отправлю на каторгу.
Скертанец широко улыбнулся, махнул рукой и побежал.
Зачем она его отпустила? Поймет ли Олмер, кто это сделал? Может и самой лучше бежать?
Пока она шла обратно, еле волоча ноги, в голове теснилось множество вопросов. Один тревожнее другого. И все равно… Она сомневалась, но не считала Свена злодеем, в этом была проблема. Единственный человек, который не собирался участвовать в убийствах. Это должно что-то значить! Ну или просто она глупая сентиментальная женщина, которая пожалела бывшего любовника. Полный конец.
Она добралась до забора, даже перелезла и смогла не попасться на глаза солдатам. Как-то доползла до комнаты. К этому моменту ни одной мысли в голове не осталось.
Ее била дрожь, желудок неприятно сжимался. Это была какая-то последняя ступень усталости.
Постель противно заскрипела от ее веса и моментально ко всем прочим «прелестям» добавилась головная боль. Стон сорвался помимо воли, и она с силой зажмурила глаза.
Может все пройдет, если притвориться, что ничего не болит?
