Прибежали ребята, увидели Хайдара и почтительно затихли, боясь помешать. Удбал и Тагар вызвались помогать гостям, а девушки расселись вокруг Жамьяна, с самодовольным видом сообщавшего городские новости. Начались расспросы, у всех загорелись глаза — девчонки соскучились по дому. Лиза снова почувствовала себя лишней.
Внезапно болтовня смолкла — к ним направлялся Хайдар. Все вскочили с места, а он остановился и окинул их тяжелым внимательным взглядом.
— Вы молодцы, — произнес он низким, грубоватым голосом. — Хорошо поработали. Я бы хотел посмотреть на месторождение.
— Прямо сейчас? — робко спросила Дара. — Быть может, сперва отдохнете с дороги?
— Успеется, — отмахнулся он. — Выделите мне пару провожатых, а пока не вернусь — покажете моим, что тут как.
— Где Ган? — шепнул Лизе Анпил.
— С Аяной охотится, — так же тихо ответила она. Он насупился и стиснул зубы.
— Дара, возьми Тагара и ступайте. Я здесь сам разберусь. Номин, дай им свои светильники и обычные лампы тоже.
Великий Мастер покачал головой и заявил, что свет не понадобится — он хочет взглянуть на озеро. Отговорить себя не позволил, и Дара решила поехать верхом, чтобы не заставлять его лезть пешком через перевал.
— До моего возвращения из лагеря не уходить, — распорядился Хайдар, беря лошадь под уздцы. — И не болтайте лишнего, все разговоры — после.
С неожиданной для своей комплекции легкостью он взлетел в седло, дождался, пока спутники последуют его примеру, и тронулся с места. Все стояли и смотрели им вслед, пока не потеряли из вида.
К вечеру разобрали груз, поставили шатры, ребята помогли новичкам обустроиться, хоть найти с ними общий язык оказалось нелегко. Это были опытные горняки, побывавшие и в сложных экспедициях, и в опасных подземельях, за много лет заслужившие доверие своего начальника. С молодежью они были вежливы, но ровней себе явно не считали, посматривали свысока.
— Неплохо вы тут устроились, — прихлебывая чай, заметил один из них, низкорослый, курносый, с роскошной бородой и проседью в волосах, вьющихся крупными локонами. — Чего б не жить.
— Не жалуемся, — дипломатично ответил Анпил.
— Да, хорошее место, — поддакнул второй, абсолютно лысый, зато с густыми черными бровями. В ухе его сверкала золотая серьга. — Здесь база и останется, нет причины искать что-то лучше. Воду только придется подводить, но это ерунда, всех дел на пару дней.
— А вы к нам надолго? — приторным голоском пропела Идама.
Рудокопы переглянулись и уставились на нее снисходительно.
— Как главный скажет. Если здесь и впрямь золотоносная жила, будем работать.
— Неужто девчонки на прииске собрались оставаться? — ухмыльнулся третий. В сочетании с расплющенной переносицей и шрамом, рассекавшим бровь, улыбка выглядела жутковато.
— Вы что-то имеете против? — переспросила Балсан с ехидством.
Обладатель шрама хмыкнул, бесцеремонно ощупал ее глазами, но промолчал. Она вспыхнула и хотела было что-то ответить, но Анпил перебил ее.
— Не думаю, что нам стоит сейчас это обсуждать. Тем более, решение принимает Хайдар, а пока он не дал распоряжений, мы все здесь на равных, — он пристально посмотрел на Балсан. — Вы бы сходили за водой, пока не стемнело.
Та коротко кивнула, потянула Идаму за рукав, и обе удалились, демонстративно не глядя в сторону гостей. Лиза, которую присутствие этих гномов тяготило, тоже вышла из-за стола и разыскала Юмсун, сортировавшую продукты.
На следующий день Анпил потихоньку велел девушкам заняться своими делами и не мозолить глаза. Спорить никто не стал — им вовсе не улыбалось развлекать грубых самодовольных типов. Хлопот по хозяйству было достаточно: множество вещей нуждались в стирке, чистке и починке, кухню тоже никто не отменял. Хватило до возвращения Хайдара и его провожатых.
Он приехал затемно. Спешился осторожно, поморщился, когда пришлось перенести вес на покалеченную ногу. Его ждали и за стол не садились, но он велел начинать ужин, а сам позвал Анпила и вдвоем с ним скрылся в шатре.
— Как все прошло? — шепотом спросила Лиза, ставя перед Дарой полную миску и садясь рядом на краешек скамьи.
— Он невероятный, — вздохнула подруга, глядя вслед Великому Мастеру. — За ним можно хоть в саму преисподнюю отправиться…
— Я вообще не об этом спрашивала. Но он производит впечатление, ты права.
Дара извинилась, смутилась и пробормотала, что пока рано делать выводы. А еще призналась, что поговорила насчет нее, попросила дать шанс остаться в городе. Теперь смутилась Лиза.
— Не стоило, у него и без меня забот хватает! К тому же я сама пока не знаю…
Она осеклась — не рассказывать же об истинной причине, по которой ей нельзя оставаться. К счастью, подошли Хайдар с Анпилом, и она отвлеклась, чтобы принести им еды.
Подойдя с тарелками, она заметила, что Хайдар выглядит усталым. Он не показывал этого — держал спину прямо, живо участвовал в беседе, но тусклое, осунувшееся лицо и нездоровый блеск в глазах выдавали его. Когда все поели, и он поднялся, давая понять, что можно заканчивать ужин, ему пришлось опереться о стол. Почти незаметно, но Лиза увидела.
“Конечно, пока остальная троица отдыхала с дороги, он два дня носился по территории”, — зло подумала она.
— Позвольте я вам помогу, — Дара вскочила и взглянула на него снизу вверх. По сравнению с ней он казался огромным, как медведь.
— Спасибо, — сказал он и улыбнулся краем губ. — Я справлюсь.
И пошел к себе в шатер, прихрамывая. Девушка проводила его глазами, и Лиза подумала, что слишком уж сильно она беспокоится. Конечно, для нее он кумир, но это чересчур. Рассеянно озираясь, она поймала взгляд Балсан — та прищурилась, словно догадавшись о ее мыслях.
Все встали из-за стола сразу после Хайдара. Ребята привыкли просыпаться на рассвете, а время было уже позднее. Дара задержалась чтобы помочь прибраться, но толка от нее было мало: от нервов все валилось из рук.
— Высоко замахнулась, — произнесла Балсан вполголоса, когда они остались втроем.
— О чем это ты? — переспросила Дара и покосилась недоверчиво.
— Не делай вид, будто не понимаешь. А мы-то сокрушались, мол, ты со своими шахтами обо всем на свете забыла, на парней и не глядишь. Вот, оказывается, куда ты смотришь! С такими запросами нелегко тебе придется.
Дара вскинулась. Губы ее дрогнули, и даже в свете лампы было видно, как покраснели щеки. Кружка, которую она уронила, звонко стукнулась о камень.
— Да как тебе такое в голову могло прийти! Никогда больше не смей болтать всякие глупости про… Это недопустимо!
— Слушай, а ведь даже я заметила, — сказала Лиза. — Еще тогда, в Цитадели, только думала, что мне почудилось. Ты на него смотришь как на божество, говоришь о нем с придыханием…
— Он и есть почти божество. Все горняки это подтвердят.
— Ну-ну. Позвольте, я о вас позабочусь! — передразнила Балсан. — Все горняки вокруг него так не хлопочут, а ты места себе не находишь с того дня, как узнала о его приезде.
Разозлившись, Дара едва не перешла на крик. Она говорила, что у нее отчет, что от Хайдара зависит ее судьба, что она отвечает за всю свою команду, а команда за это обвиняет ее в чем ни попадя. Она понизила голос только когда подошла Номин и спросила, из-за чего ссора.
— Но почему ты злишься? — удивилась Лиза. — Как будто это что-то плохое. Погоди-ка, он что, женат?
— Кто? — переспросила Номин с любопытством.
— Хайдар конечно. Наша Дара страдает от безответной любви к Великому Мастеру, но стыдится признаться в этом даже нам.
— Балсан! Прекрати немедленно!
— Женат на своей работе, — невозмутимо ответила Номин. — Но, дорогая, тебе не стоит так нервничать. Или он тебя обидел? Посмеялся над тобой?
Балсан приобняла Дару за плечи и едва не силой усадила рядом с собой. Она тут же успокоилась и поникла, будто разом лишилась сил.
— Не говорите больше об этом, девочки, очень вас прошу, — сказала она едва слышно. — Вы ведь меня опозорите. Кто я, а кто он…
