– Геллард? – вырвалось у меня.
– Узнала? – удивился тот. – Надо же…
– Так уж вышло, – я дернула плечом.
– Я буду сопровождать тебя, – сообщил замаскированный некромант, закрывая дверцу. – Не думаю, что тебе могут причинить вред, но мало ли что…
– Хорошо, – кивнула, понимая, что с Ард Ренной будет гораздо спокойнее. – нам долго ехать?
– Нет, эсса, – козырнул тот, мгновенно входя в роль возницы. – Вы не успеете заскучать.
Ехать действительно оказалось недолго, ведь особняк родителей располагался совсем недалеко от дворца, в Золотых Холмах. Это расстояние можно было бы легко преодолеть пешком, но королевской воспитаннице не полагалось путешествовать на своих двоих. Поэтому мы неторопливо проехали несколько кварталов, свернули на широкую улицу, а в ее конце – в приветственно раскрытые ворота. Геллард прокатил меня по полукруглой подъездной аллее прямо к крыльцу роскошного трехэтажного дома. А когда карета остановилась, помог выйти.
Я выбралась наружу и нерешительно застыла, принимая вид бедной сиротки. Но долго ждать не пришлось. Лорис уже спускался со ступеней, навесив на лицо улыбку.
– Арсэлла, мы так рады, что ты приняла наше приглашение, – заявил он, хватая меня за руки.
То есть, со стороны это наверняка выглядело нормальным проявлением эмоций между близкими людьми, но я хорошо понимала, что никакой близости между нами не будет, и любое действие и любое слово воспринимала с предубеждением.
– Пойдем, Арсэлла, родители ждут.
Я молча кивнула и позволила увести себя внутрь. Гулкий холл с мраморным полом и высокими потолками был роскошен. Будучи дочерью семейства де Аватемарт, я приезжала сюда всего несколько раз, и сейчас с любопытством осматривалась по сторонам. Воспоминания накатывали волнами, но совсем не причиняли боли, спасибо успокоительной настойке.
– Арсэлла! – Звонкий женский голос заставил вздрогнуть.
Я глянула наверх. По лестнице быстро спускалась женщина в пепельно-розовом платье. Женщина, которая родила меня, а потом легко отказалась. Моя так называемая мать.
– Боги, – прошептала Иветта де Аватемарт, подходя вплотную ко мне. – Невероятно.
– Она твоя копия, – послышался еще один голос, на этот раз мужской.
Отец стоял в дверях гостиной, не делая попыток подойти ближе. Я глянула на него немного растерянно и присела в реверансе.
– Брось все это, – покачала головой мать, – ты ведь вернулась домой.
Я поднялась, склонив голову, чтобы не выдать себя глазами. Домой, как же.
Болин де Аватемарт неспешно приблизился. Все замолчали, словно ожидая отмашки от главы семейства. А тот просто стоял, сверля меня внимательным взглядом, потом протянул руку. Я нерешительно вложила в нее свои пальцы и едва не дернулась, когда перстень мужчины обжог жаром. Это явно была проверка. То ли на родство, то ли на магию, не знаю. Но, судя по тому, как расслабились плечи де Аватемарта, проверку я прошла.
– Пойдем, Арсэлла, все уже готово к обеду, – Иветта потянула меня в сторону столовой. – Ты ведь помнишь этот дом?
– Помню, – ответила тихо.
– О Эрлайт, я все еще не могу поверить…
Она усадила меня за стол в небольшой столовой, явно используемой для семейных посиделок. Лорис и отец сели тоже, не сводя с меня глаз. Я сняла перчатки и шляпу, неловко пристраивая ее на колени. Иветта спохватилась и отобрала шляпу. А я обратила внимание, что мне не попадался на глаза никто из слуг. Ни дворецкого, ни горничных. Де Аватемарты решили принять меня без лишних глаз и ушей? Сестры, кстати, не было тоже.
– Матушка, не нервничай, – тихо рассмеялся Лорис, глядя на суетящуюся Иветту.
– Да как тут не нервничать, – махнула рукой та, – когда ко мне вернулась дочь, которую я не видела пятнадцать лет.
– Поговори с нами, Арсэлла, – мягко попросил отец. – Мы думали, ты погибла. Что с тобой случилось на самом деле?
Я дернула плечом и опустила глаза. Потом промямлила:
– Не знаю… То есть… Я плохо помню, что тогда было. Я убежала. Заблудилась в лесу. Когда меня нашли, не помнила даже, как меня зовут. Тот человек отвез в приют для сирот и... Постепенно память вернулась, но я никому не сказала об этом.
– Почему? Тебя могли бы вернуть домой.
– Я думала, что не нужна вам… – выдавила жалобно.
– Это не так! – возмущенно заявил Лорис.
– Но вы говорили, что я темная, и…
– Нет-нет-нет, Арсэлла. – Мать чуть не плакала. – Эти воспоминания… все было совсем не так, как ты помнишь. Твоя сила проснулась слишком рано. Нас не волновал ее цвет, но она едва не свела тебя с ума. Ты не узнавала родных, бредила, буянила. Нам пришлось отселить тебя в дальнее крыло, чтобы ты никому не навредила, и себе в том числе. Мы вызвали целителя, вот только у тебя случилась очередная вспышка магии, и… Три этажа просто рассыпались, как карточный домик, был такой пожар, что… мы были уверены: ты погибла.
Я подняла на нее глаза. Иветта де Аватемарт выглядела неподдельно несчастной. На лицах Лориса и отца читалась жалость пополам с виной. Я немного растерялась, потому что их история звучала правдоподобно и логично. И можно было бы легко засомневаться в собственных воспоминаниях. Ведь моя сила действительно проснулась слишком рано. Вот только я помнила все очень хорошо. Это не было бредом.
– Нам очень жаль, что так вышло, девочка, – произнес отец. – Если бы мы только знали, если бы не поверили в твою гибель… – Он прикрыл глаза, словно не выдержав собственных эмоций. – Как ты жила после?
– Я выросла в приюте, – ответила тихо. – Когда выпустилась, уехала в Солистир. Работала, где придется. И в лавке, и в школе, и в местном сиротском приюте.
– А твоя магия? – подался ко мне Лорис.
– Она… уснула. И никто не смог ее разбудить.
– Какая жалость, – вздохнула Иветта.
Не знаю, возможно, я себя просто накрутила, но мне в ее словах послышалось только злорадство.
– Как же ты стала королевской воспитанницей? – поинтересовался Болин де Аватемарт.
– Я помогала в приюте, когда туда приехала королева. Один из ее охранников рассмотрел мой спящий источник. Королева заинтересовалась и забрала меня во дворец.
Я вздохнула и поморщилась, показывая, как сильно мне не понравился этот жизненный поворот. Именно такую легенду придумал для меня Вилард Ард Ренна.
– На балу ты была великолепна, – заметил Лорис.
Еще сильнее ссутулившись, я снова опустила голову, потому что не умела краснеть по заказу. И почти из самой тарелки с салатом пробормотала:
– Мне не хотелось идти. Но королева приказала. Эссу Ард Ренне была нужна спутница, и пришлось стать его парой на вечер.
– Бедная моя девочка, – вздохнула Иветта. – Геллард Ард Ренна – страшный мужчина. Но не стоит быть такой зажатой. Общение с высокородными эссами вроде королевы и принцессы пойдет тебе только на пользу.
– Наверное, – промямлила я.
– Принцесса Никалея – очень добрая и умная девушка, – тепло улыбнулся Лорис. – Из нее получится прекрасная правительница.
Я бросила на братца задумчивый взгляд. Он выглядел так, словно и правда был влюблен в Ее Высочество. Но при этом спокойно говорил о том, что она станет королевой, а это значило – не сможет быть с ним. Так что же ты чувствуешь, Лорис де Аватемарт? Чего на самом деле хочешь добиться?
Естественно, никто не собирался делиться со мной своими мыслями или планами. Родители расспрашивали о моей жизни, о том, как я устроилась во дворце и с кем успела там познакомиться. Возможно, мне просто показалось, но особенно сильно отца и брата интересовало то, насколько я сблизилась с королевой и принцессой. Мать все сожалела о том, что «жуткая и нелепая случайность разделила нас на долгие пятнадцать лет, и дочери пришлось влачить жалкое существование вдали от дома и любящей семьи». Примечательно, но вернуться в лоно этой самой семьи никто не предложил. Кажется, родителей вполне устраивало то, что я обитаю при дворе. Только уже когда пришла пора прощаться, Лорис сказал, что они будут рады видеть меня в любой день и час, а Иветта пообещала почаще устраивать совместные обеды, прогулки и прочие выходы в свет.
