Мучительное чувство собственного бессилия обрушилось на меня. Я не представляла, в какую сторону копать, ничего не понимала в магии, мне казалось, что из-за своей неосведомленности в местной жизни я непременно упускаю что-то важное. А время уходило, каждый потерянный день мог означать смерть маленького беззащитного ребенка — вслед за Гарретом я начала воспринимать молодых драконов именно так, делая исключение только для себя.
— Операцию надо провести немедленно, — сказал Гаррет, — не ждать назначенного срока. Не откладывать. Стартовать прямо сейчас. У него, видимо, есть осведомитель в замке — по крайней мере, я бы исходил из того, что это не совпадение. Ну как, как он подобрался так близко? Что он может предпринять дальше, какой будет его следующий шаг?
— Я тоже подумал об этом. — Сэлл говорил размеренно и неторопливо, но руки, стиснувшие подлокотники, выдавали его ярость. — Мы были слишком беспечны, раньше он никогда не пытался залезть на нашу территорию. Я усилю охрану. Завтра прибудут еще драконы, мы организуем регулярные патрули, а в комнаты запустим пардов.
— Пардов? — удивилась я. — Это какие-то магические существа?
— Это такие крупные, магически усиленные кошки, их много в Драконьих горах, — одними губами улыбнулся Гаррет, — тебе понравятся. Пока все спокойно, это просто милые домашние зверюшки. Но они чувствуют магию и ауры, настороженно относятся к новым лицам. Их сложно убить — они быстрые и очень сильные. Держать пардов — давняя традиция, и хотя последние несколько тысячелетий они скорее декоративный элемент драконьего дома, подготовка у них прежняя, боевая.
— Интересно, выходит, раньше у вас все-таки были проблемы с безопасностью, раз остались традиции, — пробормотала я. — Должна заметить, что вы изрядно потеряли хватку. Какая-то неведомая сволочь поганит ваш прекрасный мир, а вам даже нечего этому противопоставить!
— Мы найдем его, кем бы он ни был, — пообещал Гаррет твердо, — эту заразу нужно искоренять. Но постарайся понять, это очень важно: вся наша жизнь — урок. И смерть — это всего лишь его часть. Часто — экзамен. То, что мы умираем, иногда куда менее важно, чем то, как мы это делаем. Это ни в коем случае не повод для бездействия, просто неотъемлемая часть жизненного испытания, понимаешь?
Я рассеянно кивнула и вернулась к волнующему меня вопросу.
Что же ему все-таки понадобилось? И почему именно сейчас?
— Здесь я вижу несколько вариантов, — Гаррет пожал плечами, — или он ненормальный, типа тех, о которых мы читали в земных учебниках по психиатрии, и его действия — демонстрация силы или гениальности. Или это часть его плана, то есть он пытается на что-то нас спровоцировать. Или же мы в чем-то ему помешали либо можем помешать, и он пытается перенести военные действия на нашу территорию, пытаясь нас отвлечь.
— Первое слишком примитивно, — поморщилась я, — а вот в последних двух предположениях что-то есть. Скажи, Гаррет, а этот неизвестный не может иметь что-то лично против тебя, например? Или Шорра, раз уж он ему такие послания оставляет.
— Я бы очень удивился, — подумав, сказал Гаррет. — Не припомню, чтобы я, как это у вас говорят, перебегал дорожку кому бы то ни было. А вот Шорра спросим.
— Если это не личный выпад, есть две вещи, от которых он может пытаться нас отвлечь. Во-первых, наша операция, во-вторых — новые исчезновения драконов. Вы молодежь уже как-то мониторите?
Драконы переглянулись и дружно схватились за головы.
— Запустили вчера, но отвечают плохо и неохотно. Сетуют на вторжение в их личную жизнь, ворчат. Совет нас пока не поддержал, — пожаловался Сэлл. — Расслабились…
— Будем исходить из того, что он пытается нас отвлечь от нашей операции. И у него есть информаторы на Тессе, причем в самых высоких кругах. Ведь о предстоящей операции знали всего несколько человек, большую часть работы вели драконы. Тогда я сегодня… — начала было я, но договорить мне не дали.
— Ты сегодня не выйдешь из своей комнаты. — Гаррет положил руки мне на плечи и заглянул в глаза. — Я попрошу Эшшха побыть с тобой. Во-первых, тебе надо отдохнуть, ты еще слаба. — Во-вторых, есть очень важная задача — обеспечить безопасность молодых драконов на Тессе, и я хочу, чтобы вы с ним занялись разработкой комплекса мер. Я заменю Эшшха на операции. Если наш противник в курсе наших планов, не все может пройти гладко, понадобится быстро принимать решение, а он, в отличие от меня, не имеет военной подготовки. — Увидев, что я готова возразить, Гаррет стремительно наклонился и прижался губами к моему запястью. — Не спорь со мной, моя любимая несса, я тебя умоляю! Я очень хочу знать, что с тобой все в порядке, Сашша. Тогда мне ничего не страшно. Обещай мне!
— Хорошо, — нехотя согласилась я, — но ты время от времени будешь давать о себе знать, чтобы я не сошла с ума от тревоги.
— Да, родная! — Гаррет откровенно обрадовался. Видимо, ожидал от меня большего сопротивления. Выдал магический «пейджер» по типу того, что был у нас с Маруськой, поцеловал, строго приказал: — Теперь иди к себе! — И умчался.
Я вернулась в наши покои, чувствуя себя под домашним арестом. Задумчиво покрутила в руках амулет Гаррета и остановилась: меня осенила отличная идея. В ней не было ничего принципиально нового, на Земле таких штук было полно. Главное, она была несложной и вроде бы казалась вполне реализуемой местными магическими средствами. Впрочем, здесь я была еще недостаточно сильна. Я набросала принципиальную схему и села ждать. Через несколько минут ко мне постучался недовольный Эшшх. Он считал, что его отстранили от командования и усадили нянчиться с ребенком, так что смотрел на меня довольно кисло. Однако стоило мне показать ему свои наброски, оживился — реализация моей идеи обещала существенно упростить наблюдение за молодыми драконами. Мы увлеченно углубились в обсуждение подробностей.
Поздно ночью, когда вернулся Гаррет, меня уже пошатывало от усталости, а увеличенная Эшшхом доска выползала из моего кабинета и занимала три стены нашей гостиной. Вся она была увешана разноцветными обрывками бумаги и исчеркана маловразумительными каракулями — резать квадратики нам в запале обсуждения показалось слишком долгим занятием, а почерк у обоих был не слишком разборчивый. Гаррет застал нас в разгар эксперимента. Эшшх как раз стоял, уткнувшись мне в декольте — он крепил на мой кулон временное поисковое заклинание.
— Нет, я все понимаю, Эшшх, — растягивая слова, начал Гаррет, пряча ухмылку, — кроме того, почему вы позволяете себе такое поведение по отношению к моей алайе, да еще и у меня на глазах.
