Вечерний виварий – особенное место.
Пашка успел полюбить это время. Пастухи уже закончили кормление и ушли на покой, лавэ отбыл еще раньше. А сегодня вообще праздник – девчонки забились в уголок посекретничать, так почему бы парням не пообщаться тесной компанией? Выпросить у пастухов магоключ от вольера Наф-Нуфиков – не проблема. Свап, пользуясь тем, что их с Тырей вольер теперь не запирался, решил отдохнуть от настырной подопечной и потопал в гости к младшим товарищам. Щена нынче под присмотром своей наездницы. Малышка притомилась – сначала нанервничалась во время отсутствия своих, потом набегалась за новой игрушкой, теперь от Оли ее не оторвешь.
Оля наслаждалась.
Под попой сложенное вчетверо издырявленное одеяло, которое стырила и успела истрепать Тыря. Усталые ноги вытянуты, а на коленях, застеленных непротыкаемым передником, лежит меднолобая башка со старательно прижатыми иголками. Это щена так держала беглую подругу в плену – понадежнее прижав к полу. Теперь, раз поймала, она все выскажет за свое сегодняшнее одиночество!
– Ну и тяжела ж твоя головушка, – ворковала Ольга, – сильно умная, наверно. – Тыря дергала ушками и жалобно тарахтела. – Ну и не ной, – отвечала ей Оля на полном серьезе, – не такая уж ты и маленькая, чтоб дома одной не посидеть. И так по всей крепости шляешься. У тебя Свап есть, между прочим.
За испорченную постель Оля козявку уже наругала, хотя, надо признать, не слишком-то и сердилась – появился повод обновить тощий тюфяк и прочее барахло. Благо, что теперь она туэ и своя рука владыка – хоть три штуки бери. Тыря почувствовала, что дорогая подруженька от нее отвлеклась, и заворочалась-забухтела, не поднимая головы с Олиных колен.
– Эх, поганка ты мелкая, – напевное сюсюканье Тыря принимала очень благосклонно, – как прикажешь мне помнить, что ты маленькая, если ты такая большая? Я ж на тебя сесть могу, как на осла, – пожаловалась Оля в никуда. – Вот была бы ты не шипастой, а меховой, я бы тебя, как приличную собаку, и потискала, и погладила, и пузо почесала, и шубку расчесала, и даже за постель не ругала бы. – Почему-то ни о каком другом животном, кроме собаки, не думалось. Пашкино влияние, не иначе. Оля так ярко представила себе, как обнимает за шею милаху-колли с красными глазками, как мех холодит ладони и шелковисто щекочет, что забылась. Пальцы самопроизвольно шевельнулись, и, разумеется, парочка иголок воткнулась в кожу.
– Тихо-тихо, не больно уже. – Но успокоить встревоженную Тырю было не так просто. Чай, не человечек – нгурул. Эмоции наездницы для нее не тайна. Щена вскочила и полезла жалеть хозяйку, норовя полизать везде, где достанет. Оля хихикала, отталкивала наглую ласковую морду и старалась не пораниться еще сильнее.
Тем временем в личных комнатах попечителя два облеченных властью мужчины вели беседу.
– Это просто замечательная удача, что твоя таинственная иномирянка исхитрилась тебя переупрямить и в дворцовую канцелярию ушли сведения только об одном новом наезднике. Кстати, бумаги я на него привез. Павел Мартун. Нетрудно запомнить. И когда я увижу это чудо? – Рослый крепкий мужчина подался к своему собеседнику всем корпусом. Они удобно расположились в креслах перед обеденным столом в ожидании закусок.
– Слушай, когда ты уже ординарца заведешь? – сам себя перебил гость. – Хоть этого новенького привлеки.
– Зачем мне ординарец? Дадим поварам еще пять минут, и я схожу на кухню забрать поднос. Проще самому через пустоту, чем дожидаться, когда кто-то сбе́гает ножками. А землянина использовать на побегушках нерационально.
– Ну-ка, ну-ка, удиви меня.
– Нет, – с некоторой мстительностью ответил Раим, – это нужно видеть, я хочу, чтобы мальчик показал себя во всей красе. Значит – завтра. А сегодня мы все устали, день был безумный.
– Я не привык ждать, Раим!
– Это большой недостаток для наездника, – важно ответил лавэ. – Терпи. Сам сказал, что ты нынче с дружеским визитом, и приказал без церемоний. Поведай лучше, что там нового в кулуарах? Соревнования перенесут?
– Они думают. – Под «они» подразумевался королевский совет. – Сам знаешь, как эти бездельники любят демонстрировать свою власть, особенно в мелочах. А на самом деле все просто – никто не хочет ничего менять. Зимой и без того мало событий. А соревнования – это месяц развлечений.
– Хочешь сказать, что надежды на перенос нет? А что твой брат? Не готов проявить великодушие?
– А Элзу это низачем не надо, – угрюмо ответил Эрик.
Раиму чудилось в речах принца нечто недосказанное. Пришлось себя одернуть – не принц Эрик, давно уже не принц. Пора бы уже привыкнуть к новому титулу младшего друга. Формально Эрик – величество. Высочеством его величают только в угоду правящему брату ну или как Раим – по привычке.
– Когда уже вы договоритесь! – Лавэ резко встал. – Пойду за нашим перекусом.
Эрик поморщился, наблюдая, как затягивается разрыв в пространстве. Раим хороший друг, но с ним становится все труднее. А как бы пригодился свой человек в совете. Седина в полголовы, а он сидит в этой дыре, возится с нгурулами и ко двору носа не кажет. Из-за соревнований сердце рвет и не знает, что… Размышления венценосного гостя прервал уверенный стук в дверь. Похоже, стучат со стороны кабинета. Дурацкая планировка старой крепости! Человек на такой должности обязан жить в апартаментах с кучей прислуги, а у Раима одна спальня, смежная с кабинетом! И что самое поганое, этот дурак, рожденный во дворце, не уступающем роскошью королевскому, всем доволен!
Стук повторился решительнее.
Кляня на все корки старшего товарища, венценосный близнец решал – пойти послать настойчивого посетителя или подождать, когда сам уйдет?
– Господин лавэ! – раздался громкий оклик. – Раим, вы спите?
Целую секунду король-два злился на незапертую дверь. Потом удивился женскому голосу. До любовницы среди обслуги Раим не опустится никогда. Тогда кто? За окном уже синели поздние летние сумерки – странное время для визита. Еще секунда ушла на то, чтобы сообразить: землянка! Раим сам себя перехитрил – шанс познакомиться с загадочной новенькой без контроля начальства Эрик не упустит ни за что!
Ольга никогда не решилась бы войти без приглашения, но дверь неожиданно подалась под ударами ее согнутого пальца. Видимо, слишком энергично получилось – собиралась с силами, собиралась ну и стукнула на адреналине. Почти ночь, пустой кабинет начальства и три штофа со спиртным в кошелке – любая приличная женщина смутилась бы. Особенно если вместо ожидаемого и почти родного начальника из личных покоев выплыл совершенно посторонний мужик.
От удивления Оля прижала к животу кошелку и выругалась про себя словами, за которые папка в детстве рот мылом мыл. Надоумили же местные боги! Чем ей платье-футляр не угодило, спрашивается? Порадовать себя сменой образа захотелось? Градус официоза понизить решила, в шелка-кружева вырядилась! Воротник на блузке пять минут прилаживала, чтоб не строго под горло, но с намеком на непринужденность.
– Здравствуйте, – растерянно произнесла она с некоторой заминкой, не зная, как обратиться к незнакомцу, одетому в типичную наездничью униформу, разве что галуны черные смущали да превосходное качество. – Я ожидала увидеть господина Шенола. – И замолкла, побуждая гостя представиться.
Друг? Главный пастух внезапно вернулся? Надменный какой. Не красавец, но с харизмой. Не красавец почему-то зарифмовался с засранцем. Ольга потеребила серьгу-амулет – она потяжелела так внезапно, что захотелось снять. Потом пришло осознание: этот хам с харизмой лезет ей в голову… Ах так!
– Ой, мороз, моро-о-оз… – Ольга тщательно воспроизводила в памяти пьяное деревенское застолье, горланящее во всю ширь луженой глотки и лихой русской души.
Эрик очень не любил это чувство – растерянность, но странная посетительница ввела его в замешательство. Сначала гостья испугалась, не увидев Раима, и спряталась за волосами цвета стали. Как голову под крыло сунула. Что за странная прическа? Резкая, как плавник хищной рыбы, рассекающий волны, и необъяснимо притягательная, как водоросли, лениво парящие в толще воды. Гостья быстро взяла себя руки и больше глаз уже не опускала. Смотрела открыто, не скрывая любопытства. А еще в ее взгляде была спокойная ровная доброжелательность человека, у которого все есть. В последний раз такую он видел у своей нянюшки. Эрику невыносимо захотелось узнать мысли этой странной переселенки. Ни тебе заискивания, ни тщательно демонстрируемого безразличия. Неужели ей ничего не надо от монарха? Совсем-совсем? Или она действительно не узнала? Да неужели?!
