Замок мог выдержать осаду целого войска. Здесь я буду, что называется, «у бога за пазухой» или как моллюск в раковине — фиг достанешь. Разве что придет кто-то с Даром открывать любые двери. Интересно, такой есть?
Мы подъехали к границе рва, и Аршер свистнул три раза — два раза коротко и один длинно. Деревянные ворота, укрепленные стальными пластинами, тут же пришли в движение, а вместе с ними к нам начал спускаться подвесной мост. Похоже, свист был тайным сигналом.
Вскоре мы проехали по мосту в гостеприимно распахнутые ворота и очутились во внутреннем дворе замка-крепости. Я осмотрелась и сама едва не присвистнула. Три здания — главное в две этажа плюс чердак, еще два одноэтажных поменьше — для слуг и конюшня. И это не считая мелких построек. Да это целый самостоятельный поселок! Искать здесь истоки проклятия — все равно что искать правильный ответ в контрольной работе двоечника — практически невыполнимое задание.
Едва мы въехали нас окружили слуги. Аршер спрыгнул с коня, помог спуститься мне и передал животное конюху, а меня повел в дом.
Внутри замок соответствовал своему внешнему облику — такой же холодный и темный. Каменные стены были увешаны гобеленами. Подозреваю не только для красоты, но и для тепла. На полах лежали ковры. Вся мебель была старинной. Я будто угодила в музей.
Но несмотря на древность всего, что меня окружало, замок находился в отличном состоянии. За ним ухаживали с любовью. Нигде ни пылинки, в каминах потрескивает огонь, чтобы согреть старые стены и не дать развиться плесени. Одним словом, такой мрачный готический уют, словно я угодила в фильм Тима Бартона. Не хватает только Джонни Деппа в роли вампира.
— Хозяин, — из темного угла донесся голос, и на свет шагнул мужчина лет семидесяти — седой и бледный, весь в черном.
Я едва не поседела от испуга. А вот и вампир! На Деппа, конечно, не тянет, но так даже страшнее.
— Бастиан, — кивнул Аршер престарелому вампиру в знак приветствия. — Знакомься — моя супруга и твоя хозяйка Эльвенг Моргари. Элия, это мажордом замка. Все свои распоряжения передавай ему, а он позаботится, чтобы все было выполнено в срок.
Бастиан с достоинством поклонился и произнес:
— Ваши покои как всегда готовы, хозяин, и ждут вас.
— Прекрасно, — кивнул Аршер. — Я сам покажу супруге дом, можешь быть свободен.
Аршер повел меня на второй этаж. Мы прошли огромный холл, способный уместить внутри себя одноэтажный дом. Поднялись по широкой каменной лестнице, перила которой украшали резные горгульи. Прошли по темным коридорам, практически лишенным света.
Все это время я старалась держаться поближе к Аршеру. В какой-то момент даже за руку его взяла, как тот мамонтенок из мультика вцепился маме в хвост, чтобы не потеряться. Если я останусь в этих коридорах одна, ни за что самостоятельно не найду выход.
Идти было сложно не только из-за плохого освещения. Была еще одна помеха — Аннабель. Не она одна дулась, я тоже обиделась за нее за отказ помочь, когда меня похищали. Ничего особенного я не просила! Только подслушать разговор. Но нет, Аннабель и тут проявила малодушие.
Но я не общалась с призраком еще и потому, что Аршер уверен — Аннабель развеяли. Ни к чему его в этом разубеждать.
А вот Аннабель долго не выдержала. Осознав, что я мириться не намерена, она сама пристала ко мне.
— Прости, прости, прости, — раз, наверное, в сотый повторила Аннабель, преграждая мне дорогу.
Я в свою очередь раз в сотый прошла прямо сквозь нее. Ощущение, честно скажу, не из приятных. Будто на миг погружаешься в ледяную воду, после чего резко из нее выныриваешь. А я не морж, в Крещение и то не купаюсь в проруби.
— Обещаю, — клятвенно заверила Аннабель, — я возьму себя в руки и стану смелой. Вот увидишь!
Я скептически приподняла брови. Аннабель и смелость — вещи несочетаемые. Даже сейчас она то и дело вздрагивала и нервно оглядывалась по сторонам. Замок явно пугал ее. Впрочем, меня тоже.
— Наши покои, — Аршер распахнул передо мной дверь.
Пока он не видел, я приложила палец к губам, давая Аннабель понять, чтобы она молчала. Наши с ней проблемы обсудим позже, а пока есть дела поважнее.
Призрак поняла меня верно и притихла, а я пересекла порог покоев. Ну что сказать, дорого-богато. Гобелены тонкой работы со сценами охоты, резная мебель из лучших пород дерева, изысканные ткани с замысловатым орнаментом.
Покои, как и положено, включали в себя несколько комнат, вот только спальня все же была одна. Но я, как ни странно, уже не волновалась по этому поводу. Если Аршер захочет остаться, не уверена, что буду этому противиться.
Муж, показав мне покои, удивил:
— Я буду ночевать по соседству, — заявил он. — Замок большой, места хватит.
— Главный королевский ловчий сдается без боя? — я была поражена до глубины души.
— Я уже понял, что не нравлюсь тебе, — вздохнул он. — Надеюсь, со временем это изменится, но прямо сейчас мне важнее спасти твою жизнь, а уже потом я завоюю твое сердце. И еще — завтра на рассвете я возвращаюсь во дворец. Король не должен заподозрить, что я связан с твоим исчезновением. Пусть все думают, что тебя похитили южане.
— Ты уедешь надолго? — уточнила я.
— Вернусь при первой возможности. Но тебе не о чем волноваться. Здесь ты в полной безопасности. Мои люди не выдадут тебя. Отдыхай.
Кивнув на прощание, Аршер покинул покои. Я даже рта раскрыть не успела, не то что ответить. Он будто сбежал, не желая слышать очередной отказ.
Я застыла посреди гостиной, не зная, что делать. А тут еще Аннабель вмешалась:
— Лучше потерять гордость ради любви, чем потерять любовь из-за гордости и глупости, — заметила она менторским тоном.
— Вот только второго Дайкора мне не хватало, — проворчала я. — И с чего ты вообще взяла, что я влюблена? Я ничего подобного не говорила. Аршер, знаешь ли, не подарок. Он использовал меня в качестве приманки, — напомнила я.
— Может и так, — пожала плечами Аннабель. — Но сейчас он рискнул ради тебя всем, включая собственную жизнь.
Самое паршивое, что Аннабель была права. Аршер пошел против короля, спас меня и ничего не просит взамен. Его последние поступки говорят сами за себя.
Люблю ли я Аршера? Ох и сложный вопрос… Иногда он раздражает меня так, что придушила бы. А порой он вызывает во мне такую нежность, что сердце ноет. Как писал Достоевский — «Влюбиться можно и ненавидя».
В конце концов, в этом мире Аршер — мой муж, другого у меня нет и не будет. И если уж на то пошло, он не худший вариант. Аршер терпит мои выходки, не применяет силу и спасает меня, жертвуя всем. Да, он не идеален, но я таких и не встречала. Ни в нашем мире, ни в чужом.
Но главное — меня всегда к нему тянуло. Я даже представляла наших будущих детей, а это о многом говорит. Так может, хватит его отталкивать? От судьбы все равно не убежать.
С этой мыслью я распахнула дверь в коридор, чтобы остановить Аршера. Надеюсь, он ушел недалеко, а то я понятия не имею, где его искать в хитросплетении здешних коридоров.
Но звать никого не пришлось. Едва открыв дверь, я наткнулась на Аршера собственной персоной. Похоже, выйдя из покоев, он так и стоял за порогом. То ли не находил в себе силы уйти, то ли надеялся, что я передумаю и верну его.
В любом случае, наши желания совпали. Мы оказались лицом к лицу и оба замерли в нерешительности и страхе спугнуть волшебный момент между нами.
Глава 33. О том, что долги надо отдавать… особенно супружеские!
— Почему ты не ушел? — У меня хватило смелости первой начать диалог.
— Ты манишь меня, я не могу устоять, — откровенно признался Аршер. — А почему ты открыла дверь?
Откровенность за откровенность. Я тоже решила не лукавить и сказала как есть:
— Не могу тебе отказать.
Просто удивительно, как я умудрилась выговорить столь длинное предложение. Целых четыре слова! И это в то время, когда у меня в мыслях звенящая пустота, в сердце — барабанная дробь, а губы требуют поцелуев, а не разговоров.
