Грот протянул сложенную бумагу своему ученику, но неожиданно схватился за бок.
- Что с вами, учитель?
- Ничего-ничего, все в порядке, - пытался спокойно говорить Грот, но боль в боку только усиливалась, словно кто-то выгрызал его. – Мне нужно… - продолжил он, уже задыхаясь. – Мне нужно… воды… дай мне воды.
Катам быстро налил воды и поднес ее своему учителю. Грот выпил, но легче ему не становилось. Если бы кто-то мог видеть осужденных на вечное скитание призраков, то непременно бы пришел в ужас. Огромный гриф, кружа по комнате, делал все новые и новые заходы, чтобы оторвать очередной кусок от тела катама. Его окровавленный клюв врезался в плоть, заставляя силы Грота литься синим ручьем, так похожим на кровь. Его тело было изувечено и обезображено, вот только никто, кроме грифа, не мог этого видеть. И Грот с каждым новым рывком птицы становился все холоднее, а гриф наслаждался: свободой, которой у него так давно не было, силой, которую отобрали очень много лет назад. Он утолял собственную жажду, но желал все больше и больше, понимая, что не сможет, уже никогда не сможет остановиться. Еще один круг. Как не хотелось улетать и снова становиться рабом, исчезать из жизни и нести самое страшное наказание из всех возможных. Катам умирал. Еще немного, еще один раз вкусить такой чистой силы и стать ею, уничтожив ее обладателя. Невыносимый зов, который заставлял голову разрываться на части, все сильнее звучал. Он заставлял вернуться назад, не из-за страха смерти – мог бы гриф умереть, сделал бы это еще давно. Нет, этот зов был его поводком, сковывал тело и не давал забрать больше, чем разрешили. А ведь здесь был еще один… нужный… он нужный… Зов заставил птицу развернуться и вылететь в окно.
- Учитель! – закричал Кипо. – Я позову кого-нибудь! Прошу вас!
Грот оседал в кресле на глазах у своего ученика. Его рука тряслась, и он едва не уронил письмо, но вовремя вложил его в руку Кипо.
- Поздно, - сказал он через силу. – Я.. я не могу… Кипо, мальчик мой… прошу тебя продолжить мою работу… и … они будут испытывать тебя… не впускай зло в свою душу… Альтама с тобой.
Грот быстро задышал, затем его голова откинулась назад, и он уже невидящими глазами смотрел прямо на своего ученика. Последний вздох в долгой жизни катама был сделан. Теперь его будут помнить как великого учителя, который всю свою жизнь боролся со злом. Не с тем, о котором пишут в книгах и на которого идут войной, а с тем, которое каждый день пытается захватить сердце любого живущего. Его битва была выиграна.
- Учитель! Учитель! Грот! Прошу вас! Грот!!!
Соединенное королевство Танар. Сивалийская Академия.
Гриф вернулся вечером так же, как и улетел. Магистр не покидал своего места, а Навата, несмотря на свои дела, оставалась рядом с ним. Гриф появился неожиданно, он сел на ветку, которую специально для его чучела привезли из леса Туремо, и сложил крылья.
- Кто?
- Старик, хороший был старик, - усмехнулся гриф, - но уже пожил свое. Ты же помнишь, мне молодые не так интересны. Великая Мать о нем позаботится.
- После тебя не попадают к Альтаме – они навечно прокляты, - ответил магистр, разглядывая птицу. – Кто он?
- Он мешал.
- Кто он?
- Это и есть твой вопрос? – снова усмехнулся гриф, чувствуя свое превосходство.
- Нет, - ответил Эдуард и налил себе настойку троллей. Он был расстроен, но сделанного не вернешь. Неприятный запах заполнил все помещение, и Навата невольно отвернулась. – Что охраняют предметы Гериолтанома? И я хочу получить полный ответ, иначе ты больше никогда не будешь свободен.
Владыки Империи скрывали под масками лица свои от врагов.
Сынов положили в могилы сырые на землях своих от воров.
У них было золото, магия, женщины,
Но злоба засела в их дом.
С тщеславием, завистью, жаждой и грезами
Стала борьба их врагом, - начал декламировать гриф.
- Он разговаривает стихами, - удивилась Навата.
- Это странно, - ответил магистр. – За бесчисленные убийства его казнили, а великий ум было решено не уничтожать, но ответы на вопросы могут быть любыми. Не скажу, что у него очень хорошо получается в стихах.
- Если не нравится, могу и не продолжать, - обиженно сказал гриф.
- Ты обязан, - резко ответил Эдуард. - Но не в стихах.
Гриф откашлялся и продолжил.
- Эх, пусть так. Была давно на западе, где сейчас лес, империя. Она была очень великой, говорили, что там женщины были словно богини, а деньги находились у всех. Империя просто купалась в золоте благодаря ее правителям, которые где-то его доставали. Один из них отправил за море своего второго сына. И все бы хорошо, да вот сынок вернулся не с золотом, а со злобой. Уж не знаю, что там на самом деле произошло, но он всех своих убил и решил один править. Но что-то у него там не получилось, говорят, с самой Альтамой. И вот результат: лес, тени, страх неизвестности. А служители Альтамы этот лес решили охранять, от сынка этого или все остальные земли от леса, тут я уже не знаю. В общем, я тогда совсем маленький был, когда они пришли.
- Кто?
- Маги из леса. Такие как ты, - усмехнулся гриф. – Почти. Так вот, как я понимаю, кроме меня больше никого не осталось, так что вам повезло, что меня казнили.
- Рассказывай дальше, - угрожающим голосом сказал магистр.
- А я и рассказываю. Нашли они мастера, посчитали его лучшим или просто решили, что больше никого не успеют найти, научили его всему, что сами знали, и заставили построить эти охранные предметы.
- Заставили? – удивилась Навата.
- А с чего бы ему хотеть это делать? Он троллем был, они делать что-то для других не любят. Только вот говорили, что он очень изменился – посинел весь. Первой он построил розу – первый круг, самый слабый – охрана самого наследника этой империи. Она должна была держать его в спячке до скончания веков, убить его, по какой-то причине, было просто невозможно. Дальше уже сильнее – драконы. Они должны были охранять его войска, которые способны на многое. Его войны были лучшие в империи, поэтому за ними следило сразу десять глаз драконов со всех уголков. Ну и последнее его творение – панно, очень красивое, где изображены битвы прошлого, там среди остальных была спрятана и битва Эдиара. Она словно застряла во времени и навсегда там сохранена, но как только битва почувствует вкус крови, она продолжится.
- Где находится панно? – магистр вскочил со своего кресла.
- Э нет, я ответил на вопрос. Еще один вопрос – еще одна жертва.
- Навата, вспоминайте, где есть такие картины.
- Эдуард, они везде!
- А где запечатлена самая странная или большая битва?
- Везде, Эдуард! Во всех землях, на всех стенах, в каждом королевском зале! Мы не найдем ее так, это гадание.
- Не найдете, если бы ее было так просто найти, то уже давно открыли бы Эдиар, - сказал гриф, и Навата вновь была уверена, что он улыбнулся. – А мне не нужны молодые, я не люблю глупость.
Граница земель Туремо и Адарийского герцогства
Дорога была сложной. То тут, то там попадались кочки, камни и лужи. Повозку трясло, а Хелена безумно хотела есть. Уже давно настала ночь, на небе появилась полная луна, птицы перестали петь, зато начали слышаться мягкие и легкие шаги каких-то диких зверей. Холод пробирался под одежду и даже накидки и мех не спасали от него, все-таки ночи здесь были намного холоднее.
В этот момент она готова была сдаться. На милость герцога или даже Академии, лишь бы все закончилась. Она смотрела на герцога, на эльфов, на кота, но никто из них не казался уставшим. Наоборот, они были уверены в лучшем исходе, чего нельзя сказать о Хелене. Единственный, кто сейчас немного волновался это Эдгар. Он выглядел также строго, как и раньше, но едва заметно загибал свои пальцы в такт скрипу колеса, словно что-то высчитывая. Она понимала герцога как никого, но воспоминания не давали покоя. Не покидала Хелену еще одна мысль, что все собравшиеся здесь совершили убийство, возможно, не первое и точно не последнее. Только Филипп мирно сидел и смотрел перед собой – единственное существо, которому она доверяла, и которое не было способно убить так же, как и она.
