Когда путники приблизились, Роми не выдержал. Приобняв Елрех, задвинул ее за спину. Оперся на забор и улыбнулся, излучая обманчивую доброжелательность.
– Пусть духи будут благосклонны к вам, уставшие путники! – поприветствовала Елрех.
– Пусть духи оберегают ваш дом! – ответил фангр, останавливаясь на противоположной стороне колеи.
Роми присмотрелся к ним: уставшие… Елрех, как часто бывало, точно подобрала им описание. Эти двое едва переставляли ноги. Цвет сапог с трудом был различим под слоем дорожной пыли; грязные штаны – измятые, с прорехами и прицепившимся репеем, а под куртками, выгоревшими под солнцем, виднелись рубахи – то ли болотного окраса, то ли перепачканные в чем‑то. Однако волосы, собранные в хвосты, открывали чистые лица.
– Что привело вас в этот далекий регион? – спросила Елрех, ступив обратно ближе к забору. – Да еще и в самую его глушь! Дальше только опасный лес, куда мало кто отваживается забредать.
Роми недовольно проследил за Елрех и хотел было приобнять ее, а потом незаметно завести себе за спину, но, наученный реагировать на малейшие изменения, уставился на ноги фангра. Тот, ровно в тот же миг, как Елрех шагнула вперед, попятился.
– Мы сбились с пути! – Эльфийка вздернула подбородок.
Она посмотрела на Роми ясными голубыми глазами. Беззастенчиво, с холодным равнодушием – так смотрят охотники на сытого зверя. Помнят, что перед ними опасный зверь, но не ждут от него опасности. Роми отметил, что эльфийка к тому же выдерживала расстояние между ними, позволяющее ей в любой миг наброситься на них или отразить удар, но при этом не заходя за ту грань, которая начинает нервировать любого незнакомца, а особенно хозяев дома. Порывистый ветер заиграл светлыми, как белое золото, волосами красавицы эльфийки, и остудил мысли Роми. Сердце его почти не билось, а все тело было напряжено и готово к прыжку. Но стоило справедливо отметить, что для такой настороженности причин не было. Перед ним стояла всего лишь гордая, возможно, самовлюбленная и очень хрупкая эльфийка. Подумаешь, встала так, будто заняла удобную позицию перед боем. И фангр… Он был высоким, сильным, но казался очень уставшим. Наверное, и попятился всего‑то от сильного порыва ветра.
Роми растянул радушную улыбку сильнее и постарался взять себя в руки. Это все из‑за Елрех и жизни в ней.
Вся эта оценка и мысли в его голове промелькнули за пару мгновений, а Елрех между тем предложила путникам:
– Вы едва стоите на ногах. Видно, устали в непростой дороге. Не зайдете ли к нам? Я накрою вам на стол, мой избранник, – Положила руку на плечо Роми, – покажет, где можно отмыться. У нас есть целая комната для гостей, где вы сможете отдохнуть столько, сколько вам потребуется. А как наберетесь сил, отправитесь в путь дальше.
– Ты очень добра к нам сестрица, – с широкой улыбкой ответил фангр, – но мы не хотим нигде задерживаться.
Между парами возникло неловкое молчание. Елрех смотрела спокойно, с той же добротой, но затруднялась продолжить беседу. Роми не стал прятать эмоции: нахмурился, упер руки в бока, чтобы легче было вытащить нож из‑за пояса, и уставился на подозрительного фангра. Темноволосый, чистокровный, он назвал грязную полукровку сестрицей…
Под пристальным взглядом Роми фангр отступил и едва заметно поежился. Улыбнулся неловко и собирался что‑то сказать, но эльфийка успела первой:
– Мы устали так сильно, что зачастую не понимаем, что происходит. – Тряхнула волосами и тоже подбоченилась. Выдохнула с силой, приняла отрешенный вид, но Роми казалось, будто, даже не глядя на него, она не упускала его из виду. – Мы направлялись к священному кольцу в регионе Молочных мситов. Но потеряли карту в пути, а потом, видимо, свернули на развилке не туда. Мы очень спешим, добрая фангра, и не можем принять твое предложение. Но будет прекрасно, если ты подскажешь нам дорогу.
– Вежливый Роми, – с нажимом на первое слово, обратилась Елрех. Погладила его от плеча к локтю. Попросила: – Расскажи бедным путникам, как быстрее пройти к нужному кольцу, а я соберу еды и дам им одну из наших карт. У нас их все равно много.
Роми кивнул ей и несколько мгновений провожал ее взглядом. Ему хотелось совсем не такого разговора с этими двумя подозрительными существами. Если бы не Елрех с ее требованием проявить вежливость, он бы быстро управился с эльфийкой, а затем вытряс ответы из трусливого фангра. Эти двое явно что‑то скрывали… И их тайна зудела у Роми в груди, вызывая раздражение. Размахивая хвостом, он стиснул клыки, вдохнул глубже и доверился решению Елрех.
Эльфийка с фангром слушали его наставления о пути внимательно, будто и вправду в какой‑то момент заблудились. Пока он указывал направление и рассказывал, какие овраги и рощицы лучше обойти стороной, Елрех возвратилась. Большую сумку она тянула одной рукой, а в другой держала свернутую трубочкой карту.
Роми бросился к ней, сдерживая ругательства за то, что она не позвала его на помощь. Перехватил тяжелую сумку и поинтересовался, все ли в порядке. В это короткое мгновение он позабыл о злосчастных путниках напрочь, а улыбка Елрех и нежность в серых глазах фангры растопила его сердце, как огонь масло.
– Возьмите, несчастные существа, – с легкой насмешкой произнесла Елрех и протянула карту эльфийке.
– Ох, спасибо тебе огромное, фангра! – Эльфийка быстро сократила расстояние и забрала подарок. – Никогда этого не забуду!
Роми хотел было вынести за калитку сумку, но заметил за поясом эльфийки нож и снова напрягся. Не отходя от Елрех, поднял тяжелую ношу над низким забором. Пока эльфийка заталкивала карту за пояс, фангр продолжал переминаться с ноги на ногу вдали.
– Берешь? – спросил у него Роми.
– О! – воскликнула эльфийка и, не успев освободить руки от карты, шагнула к Роми. – Погоди, уважаемый!
Роми убрал от ее рук сумку и с раздражением глянул на фангра.
– Она тяжелая, – пояснил. – Точно не для девичьих плеч.
– Ой, мне не привыкать!
Несмотря на попытку хрупкой эльфийки забрать сумку, Роми не поддался. Теперь нежелание фангра приблизиться стало ключом к разгадке тайны, которую эти подозрительные существа хранили. Роми в этом не сомневался.
Фангр какое‑то время изображал растерянного простака и пытался не обращать внимание на слова и поведение Роми, но в итоге нервно хохотнул и произнес:
– Уф! Я в последние рассветы сам не свой! Простите мне мою медлительность и тугодумие.
Он улыбался, но серые глаза выдавали крайнюю степень раздражения. Сорвавшись с места, он в стремительно приблизился и ухватился за лямку сумки. В один миг с прищуром посмотрел на Елрех, будто видел перед собой пройдоху Аспида, а потом переменился в лице снова. Как ни в чем не бывало излучал добродушие, закидывая сумку себе на плечо.
– Вы слишком беспокоитесь о нас, – говорил с благодарностью. – Мы не заслужили такой заботы.
– Ну что вы, застенчивый брат мой, – с усмешкой произнесла Елрех. И голубая кожа фангра побледнела. – С первого взгляда видно, как вы устали в пути. И у вас пустые руки. Много ли поймаешь дичи в пути, когда дорога торопит вперед. Мы могли помочь, поэтому помогли, чем могли.
– А вы сами откуда? – поинтересовался Роми, прекрасно уловив что‑то между Елрех и фангром.
– Из деревушки, что на Краю Фадрагоса, – поспешила ответить эльфийка. – О ней почти никто не слышал. Мы ушли оттуда потому, что там остались последними. Все молодые ушли в обители искать лучшей жизни и принести больше пользы миру, а старики все до последнего отправились к корням Древа жизни.
– И где эта деревушка? – не удовлетворился ответом Роми.
– Далеко, – отрезала эльфийка. – Мы спешим. Спасибо вам за все. Вы добрые существа, и пусть духи оценят вашу доброту и отблагодарят за нее.
Сказав все на одном дыхании, она махнула рукой и поспешила прочь. Фангр, улыбнувшись, молча кивнул им, обменялся взглядами с Елрех, поправил сумку на плече и засеменил за эльфийкой следом.
Когда они отошли достаточно далеко, чтобы острый слух эльфийки точно не мог услышать ни слова, Роми поделился:
