Ритуальная комната была пуста. То есть вообще. Пока я отмокала в ванне и нежилась в ароматических маслах, здесь успели прибраться. Не осталось ни обломков, ни кусков ткани, ни тела, ни даже брызг крови. Они даже со стен исчезли!
Мы с подругой растерянно переглянулись.
— Иногда я просто ненавижу нашу магию, — посетовала я.
— Кольцо могло спасть при обороте и потеряться, а потом его выбросили вместе со всем прочим мусором. — Лалисса была более рациональна.
Да, так, наверное, все и было. Зря только тащились сюда.
Я прошлась по комнате, решая, что делать дальше. Похоже, некоторым тайнам так и суждено оставаться тайнами. Можно, конечно, пойти к Оракулу, но его манера изъясняться загадками настораживает. Он же уверял, что ничего не получится! А потом сам помог…
Стоп. Он сказал, что Мейхем останется жив, если вейла станет госпожой, а Герд воскреснет. Естественно, это воспринялось мной, да и остальными тоже, как «ни в коем случае». А что в итоге? Сам же лысый интриган помог все провернуть. Но при чем тогда тут вейла и Герд? И какая именно вейла?
Беспомощный взгляд, которым я окинула комнату, штрихов к картине не добавил. Кругом было пусто, и ничто не напоминало о событиях, произошедших тут несколько часов назад. Что же, наверное, сейчас лучше переключиться на мысли о будущем… Я как раз собиралась сказать Лали, что мы уходим, когда от двери раздался робкий голосок средней сестры:
— Вот вы где! А я вас по всему дворцу ищу.
В нелепом для своих лет платье с оборками Аши выглядела странно.
— Случилось что-то? — Я непроизвольно подобралась.
Ашиса пожала плечами и прошлась вдоль стены. По всему было видно, что ей не хватает окна, в которое можно выглянуть, но таковых здесь действительно не было.
— Мама кричит на Оракула, — пожаловалась она и совершенно по-детски надула губки.
— А… почему?
С этой новой Аши было не как с прежней. Я очень любила ее, но мы не проказничали вместе, не болтали об общих знакомых… Да что там, большую часть этих знакомых она даже не помнила!
— Он ведь при всех сказал, что твоя церемония пройдет, как и предыдущие. А получилось вот как… — бесхитростно поведала нам вторая принцесса. — Шани, я так за тебя рада! И я буду очень скучать!
Со слезами на глазах она бросилась мне на шею.
Но в следующий миг вдруг отстранилась, ее настроение переменилось, стало каким-то взвинченным.
— Хочешь, что-то покажу? — Я кивнула. — Дай руку!
Тонкие пальчики сдвинули рукав, и я обозрела красное пятно на запястье. В том самом месте, куда вчера брызнул Оракул какой-то ритуальной гадостью. Кое-где кожа уплотнилась и припухла, где-то — нет. Все в целом выглядело странно.
— Ее отравили?! — Глаза Лали расширились от ужаса.
— Глупая, это паутинка проступает, — пояснила Аши. — Я точно не знаю, но вроде бы она должна появиться на запястье, если первый брак вступит в силу и муж останется жив.
Как интересно… А ведь и точно, эти припухшие линии похожи на узор формирующейся паутины. И что это дает?
— Откуда ты знаешь? — продолжала беспокоиться вейла.
— Я же у Оракула часто сижу, там интересно, — невозмутимо пояснила сестренка. — Он мне иногда рассказывает сказки.
Реалистичные такие сказочки! И чего это Аши потянуло к этому чудищу, если раньше она вместе со мной его до смерти боялась? Странно все.
Окончательно запутаться в вопросах не дал появившийся муж.
— Не ожидал найти вас здесь, — прозвучал вдруг его голос, отчего мы с девчонками так и подпрыгнули. — Шани, ты не забыла, нас ждут твои родители?
Такое, пожалуй, забудешь! Я опустила рукав и повернулась. Интересно, у него тоже будет паутинка на руке?
— Я думала, вы с отцом уже обо всем поговорили, — пожала плечами и отвела взгляд.
Смотреть на него было как-то неловко. В памяти сразу всплывали образы, от которых горло перехватывало. И дотронуться хотелось. Я не знала, стоит ли. Это вчера мы были вместе, заодно, но теперь, когда все получилось… Теперь впереди открылось длинное будущее, а я сама превратилась в навязанную жену, которую не обидишь, потому что за ней стоят влиятельные родственники. Представляю, как он злится!
Однако Мейхем был спокоен, только ссадина на виске и несколько рваные движения немного портили впечатление.
— То был неофициальный разговор, — горьковато хмыкнул он.
Мне стало не по себе. Неужели он настолько не хочет меня?! Эти чувства прорвались едкими словами:
— И сколько же я стою?
Кривая усмешка ему необычайно шла, она делала безупречно красивое лицо еще более мужественным и резким.
— Не поверишь, родная, ты бесценна, — рассмеялся муж, а потом, к восторгу девчонок, вдруг оказался рядом и подхватил меня на руки. — Пойдем уже, нам еще договариваться с твоей матерью.
В покоях правящей царила траурная тоска. Можно подумать, я все-таки убила его и сошла с ума, как Ашиса! Даже белые воины у дверей имели до того постные лица, что непроизвольно тянуло поморщиться.
Мейхем поставил меня на ноги и скомандовал:
— Идем! — Даже дожидаться не стал, пока о нас доложат.
Но визит был назначен, так что мама ожидала нас в своей малой гостиной в компании отца и какого-то тощего мужчины с длинными руками и ногами, который и в человеческом облике походил на паука. Замечаний никто делать не стал, хотя глаза отца резанули, точно бритва.
— Ваше величество, — тем не менее почтительно поклонился мой гордый муж.
Но маму это не впечатлило.
— Как вам уже известно, молодой человек, я желаю оставить свою дочь в столице, — холодно начала Шальдари Арье-Шанаси, истинное же ее состояние выдавали пальчики, выстукивающие на обивке дивана нервную дробь.
— А как, должно быть, уже передали вам, я от своих прав на жену не откажусь, — спокойно встретил ее взгляд благоверный.
Напряжение с первых минут достигло такой концентрации, что, казалось, сейчас посыплются искры. Позади слышался дробный стук сердечек Ашисы и Лали. Их судьбы во многом зависели от моей, поэтому ничего удивительного, что девчонки пришли с нами. Имели полное право.
— Шагренья никуда не поедет, — упрямо сжала губы правящая. Пройти или тем более сесть никому из нас четверых не предложили. — Ты можешь получить высокую должность при моем дворе, городской дом и вообще очень многое, если согласишься перебраться сюда. Или станешь горсткой пепла в сосуде, похороненном в склепе женихов. Выбирай!
Прямолинейно, однако. Рука жениха дрогнула, но лишь крепче сжала мою ладошку.
— Убьете меня и рискуете сломать еще одну свою дочь, — ровно возразил Мейхем, не отводя взгляда.
