И всегда, всегда Неферет обращала своё сердце к народу — к штату Оклахома, земли древней крови и молодого города — Талса, где она похоронила своё человеческое прошлое, и куда продолжал тянуть её соблазнительный шепот Калоны.
Освободи меня… освободи меня… Его шепот заполнял сны Неферет и преследовал её.
Двадцать второго апреля 1927 года состоятельная человеческая пара, Дженефи и Уайт Филлипсы, отослала всем Верховным Жрицам вампиров приглашения на бал, который они проводили в честь завершения строительства особняка, названного Филбруком.
Неферет была абсолютно уверена, что была среди тех, кто принял приглашение. Её не интересовали ни особняк, ни благотворительность, ни эта человеческая пара.
Даже город не интересовал её. Он пах бензином, выпивкой, деньгами, кровью и властью — всегда властью.
И когда после вечеринки Неферет пошла бродить по городу, её вел запах власти — запах, часто посещавший её сны. Ей очень часто встречались недавно построенные особняки. Неферет шла, не обращая на них внимания. Едва взглянув в окно одного из них, она увидела только свет, исходивший от новых электрических люстр. Она оторвала взгляд от особняка и пошла к небольшому ручью, который казалось шепотом пел для неё песню.
Особняк появился неожиданно — так, как будто только и ждал появления Неферет. Он был огромен, за садом, расположенном в центре, старательно ухаживали. Нферет вспомнила, как подумала о том, что вокруг него нет стен — только железные ворота не въезде с улицы.
Потом она увидела знак, говоривший о том, что это каменное здание было частной школой, даже не смотря на то, что оно было очень похоже на европейскую виллу.
Неферет обратила на него внимание ещё до того, как увидела старуху. Она зашла в школу, в ней проснулся интерес. На территории школы располагалось два здания построенных из одного и того же камня. Школа выглядела новой, настолько новой, что казалась тёмной и безлюдной. Когда она бродила по дремлющей школе, слушая песнь, напеваемую шепотом, её мечты осуществились.
Сначала он услышала стук барабанов. Неферет пошла у восточной части территории школы. Оттуда запах шалфея и скошенной травы привел её к огромному дубу, достаточно большому для того, чтобы скрыть за собой костёр. Она заметила, что на ветках дуба сидят птицы. Вороны, вспомнила она. Поодиночке воронов обычно не видно ночью.
Неферет обошла дерево и увидела костёр.
Затем бой барабанов заполнил поляну, и всё внимание Неферет сосредоточилось на старухе. Она сидела на коленях возле костра. Перед ней стоя барабан, по которому она била обычной палкой, держа её в правой руке. В левой она сжимала топор. С каждым барабанным боем она отсекала небольшую часть от сушеных трав, лежавших рядом с ней. Огонь в костре шипел так, как будто ел эти травы, рыгая сладко-душистым дымом.
Платье старухи, несмотря на то, что оно пожелтело от времени, необычайно шло ей. Длинные бусы, в которых отражался свет костра, изящно раскачивались при каждом барабанном бое. Лицо её было постаревшим, густая коса — абсолютно седой, но голос у неё был ясным, как у девочки. Старуха затянула песню, и Неферет была в восторге от её слов.
Древний спит, ожидая пробуждения…
Неферет бесшумно подошла к старухе. Её сердце билось в такт песне.
Когда могущество земли кровью истекает
Правду не скроешь; Царица Тси Сгили восстанет
Его нужно вызволить из заточения.
Неферет шагнула ближе к костру. Старуха взглянула на неё, слезящимися глазами, которые когда-то, возможно, были голубыми. Её голос дрогнул.
― Нет,― сказала Неферет.― Продолжайте петь. Эта песня прекрасна.― Лицо старухи ужесточилось, но она продолжила:
Благодаря силе бессмертной свободен
Ужасно прелестен, безумно красив
Будет господствовать снова,
И женщины перед ним на колени падут,
И зазвучит песнь Калоны слаще
Как только умрём мы от холода в жаркий день.
Калона! Имя бога пронзило Неферет.
― Спой заново, старуха,― повелела Неферет.
― Я закончила. И я ухожу.
Старуха начала подниматься, но Неферет быстро подошла к ней для того, чтобы остановить. Неферет с легкостью отняло у старухи топор и прижала его к её горлу.
― Делай, как я велю тебе, иначе я перережу тебе горло и оставлю тебя здесь на съедение птицам.
Старуха закрыла глаза, прерывисто вздохнула и затем начала петь, снова и снова, до тех пор, пока Неферет не была уверена в том, что запомнила песню. Только тогда она позволила старухе остановиться. И только тогда Неферет проникла в её мысли.
― Ты считаешь себя гигуйей. Что это значит?― спросила Неферет.
Глаза старухи расширились. Она не ответила, но в её сознании панически проскользнули странные слова: Ани-ли-сги, демон, Тси Сгили, пожирательница душ, убийца людей. Эти слова были переданы Неферет со страхом и ужасом.
― Ты сильно испугалась меня.― Неферет улыбнулась и села поближе к старухе, кладя топор на землю рядом с ними.
― Ты читаешь мои мысли,― произнесла старуха.
― Я слышала не только это,― сказал Неферет.― Ваша песня — мне кажется, я знаю, что она означает.
― Я пою её в каждое новолуние, в качестве предупреждения.
― Возможно для некоторых это и есть предупреждение. Для меня же это — надежда.― Неферет ещё глубже проникла в сознание старухи.― Вы не боитесь меня потому, что я — вампир.
― Я не боюсь вампиров.
― Но вы, тем не менее, боитесь меня,― произнесла Неферет.― И ты поешь про моего возлюбленного. Ну-ка, как там в песне — Правду не скроешь; Царица Тси Сгили восстанет. Расскажи мне, что это за Царица такая?
Ты — демон! Ты наслаждаешься болью! Питаешься смертью!
Слова пронеслись в сознании старухи, но она лишь сказала Неферет:
― Я уже достаточно сказала для одной ночи. И больше я ничего не скажу.― И она сжала морщинистые губы в тонкую линию.
Неферет улыбнулась ей.
― Да, но мне не нужны ваши слова. У вас достаточно громкие мысли. Я могу найти все, что мне нужно и без твоих слов, старуха.
Но Неферет не успела вторгнуться в сознание старухи, как планировала. С боевым кличем старуха схватила топор и перерезала себе сонную артерию.
― Нет!― кричала Неферет, прижав ладонь к ране и стараясь продлить последние минуты жизни старухи, ища ответы в её путанных мыслях.
В логове, тело Неферет дернулось и задрожало в ответ на воспоминания. Старуха пожертвовала собой ради ничего. Но Неферет нашла достаточно информации в её сознании для того чтобы поставить себе две задачи — освободить Калону и превратить себя из Верховной Жрицы в бессмертную богиню, Царицу Тси Сгили.
