Почти все зиму я бродила по безлюдным местам, и по моим расчетам они должны были тянуться еще очень далеко. И я очень удивилась, наткнувшись на поселение, в котором к тому же обитали эльфы. Обычно они не забираются так далеко на север, предпочитая вечно зеленые леса Юго-запада. Но, как выяснилось, я во многом ошиблась. Во-первых, Эль-Каара оказалась вовсе не деревенькой и даже не городом, а самостоятельным государством. Во-вторых, как правило, остроухие меня не очень жалуют, так как не смотря на все блоки, чувствуют, кто я на самом деле. А эти отнеслись ко мне вполне дружелюбно, хотя и знали, что я — оборотница. Выяснилось, что в Эль-Кааре живут не обычные эльфы, а Темные — изгои. Вообще-то, эльфы, занимающиеся темной магией — нонсенс, но, как известно, иногда случается всякое. Правда тех, кто балуется (и, тем более, не балуется) чернокнижием, сразу же выгоняют из общин — не место темным колдунам, среди приличных эльфов. Вот и пришлось отверженным создать свое пристанище. Хотя, на самом деле, они совсем не плохие, а по мне, так и лучше остальных остроухих. По крайней мере, Темные куда более терпимы к "недостаткам" других.
Так что я была приятно удивлена их радушием. Но, несмотря на то, что Темные оказались рады гостье — редкий путник заходит в эти земли — они посоветовали мне не задерживаться в Эль-Кааре надолго. Я естественно полюбопытствовала: от чего же добрые хозяева так торопятся выгнать меня из своего селения? Как объяснили эльфы, дело вовсе не во мне. Просто на окраине Эль-Каары пару недель бродит медведь-шатун, который задрал уже три лошади и пару овец. Из пятерки воинов, что отправились разобраться с разгулявшимся зверем, вернулся только один, который и рассказал, что медведь вовсе не простой зверь, разозленный затянувшимися холодами. А один из "Забытых" оборотней — то есть тех, кто по какой-то причине отказались от человеческой части — одичали, в общем. Среди эльфов были отличные маги, но оборотней колдовство не особо берет. Я, тому времени уже являлась вполне состоявшейся охотницей, и потому, предложила селянам свою помощь. Вначале они все отнекивались — не верили, что хрупкая девушка способна одолеть даже обычного медведя. Но, я все же настояла на том, что бы мне дали хотя бы попытаться, и в результате, эльфы согласились.
Меня проводили до окраины и указали место, где чаще всего видели косолапого оборотня. Сами эльфы по-быстрому сбежали, оставив меня совсем одну. Я присела на пенек (ага, только пирожков не хватало) и стала ждать медведя. И он появился. О, Боже, такой громады мне еще не доводилось видеть! Ростом с двух взрослых мужчин, не меньше, весь покрыт грязно-бурой, свалявшейся от зимнего сна, шерстью, пасть оскалена в демонстрации желтоватых клыков-ятаганов. Только угольные глаза горели совсем не звериной, а какой-то осмысленной яростью. Поймав этот взгляд, я не очень удивилась, услышав слова, с хрипом вырвавшиеся из горла зверя.
— Эльфы, что мне откуп принесли, вместо лошадок?
Эта фраза мне жутко не понравилась, и я оскалилась, не хуже самого медведя.
— Здесь тебе больше не будет добычи. Уходи, откуда пришел, Ваарх-Шан, — назвала я его древним именем медведей-оборотней.
Я все же пыталась решить все мирным путем, понадеявшись на то, что он не так уж и одичал — вот, говорит же он вроде нормально. Но в ответ на мои слова медведь злобно прорычал.
— Я уже не одно столетие обитаю здесь. Это моя земля!
Я усмехнулась.
— А тебя в детстве мама делиться не учила? Не хорошо быть такой жадиной!
Ваарх-Шан глухо расхохотался, и смех на холодном воздухе обращался в облачка пара. Отсмеявшись, он сказал, как мне показалось уже более благодушно.
— А ты забавная девчонка! Давай договоримся — я оставляю тебя в живых, а ты убираешься от сюда, куда глаза глядят.
— Кажется, ты не понял, мишка. Это я здесь диктую условия. Если не хочешь висеть на стене в доме какого-нибудь эльфа, беги прочь, пока я добрая.
Выражение звериной морды вновь поменялось. Теперь на ней не осталось ни следа прежнего веселья. Только жестокость одичавшего оборотня.
— Твои ножики даже не поцарапают меня, — он кивнул в сторону кинжалов на моем поясе.
— Да, пожалуй, ты прав, — согласилась я и мгновенно отбросила их в сторону. Я вновь зарычала: моя волчья сущность уже пробудилась, хоть тело и оставалось пока человечьим.
— Видно ты совсем ослеп на старости лет, Ваарх-Шан, раз не можешь отличить оборотницу от людской девчонки!
В глазах-угольках я успела увидеть сначала недоверие, а потом страх, который, в прочем, зверь быстро поборол.
Я к тому времени уже успела снять все щиты и блоки, скрывающие мою истинную суть. Теперь медведь окончательно убедился в том, что я говорю правду. Однако она его ничуть не смутила.
— Волчица, человек… Мне все равно. Ты умрешь, потому что так решил я — Ли-Аг, Хозяин этих лесов!
— Вот и познакомились. Вот только знакомство наше будет совсем недолгим. И знаешь, — добавила я с жестокой усмешкой, — Я об этом ни капельки не жалею…
Я еще не договорила эти слова, а тело послушное уже не мне, а волчьим инстинктам, присело на корточки, готовясь перекинуться из одного облика в другой. Хорошо, что ножи я успела убрать. Одежда проблем не доставляет — послушно растворяясь в поле обращение, а вот предметы посущественней — оружие или чересчур массивные украшение, могут доставить массу беспокойств. Буду потом ходить, чудо с рогами в виде кинжалов, например.
Сама процесс перекидывания прошел как всегда, быстро и немного болезненно. Мой волк испытывал радостное возбуждение, в предчувствие хорошей драки… Я давненько не позволяла ему повеселиться. И в этот раз я бы предпочла свои верные ножи звериным клыкам. Но противник попался слишком сильный — человеку с таким не справиться.
И тут началась схватка… Первой бросилась я, лишая медведя этого преимущества. Но он, кажется, был к этому готов. Я прыгнула, но вместо плоти под передними лапами, ощутила удар тупых когтей по груди, чуть ниже горла. Когти медведя отличаются от волчьих. Мои — острейшая сталь ножей, его… Даже не знаю, с чем их можно сравнить. Да и не до этого мне было в тот момент. Сила толчка была ужасающей и то, что кончики когтей были закруглены, сделало его еще болезненней. Я отлетела на добрую сотню шагов… В правом боку что-то противно хрустнуло, но я стиснула клыки, стараясь не обращать внимание на ноющую боль там и саднящую — в груди. А дальше, я сама в драке уже не участвовала. Тело контролировал злобный хищный зверь, все движение и атаки были его. Но у нас были общие чувства, общая ярость и досада на первые глупые раны. Жаль только, что из-за того, что волк делал все дела, вся остальное для меня-человека прошло, как в тумане. Но, в конце концов, кровавая пелена с глаз спала, и я очнулась от боевого транса. И тут же лапы подкосились, и мое тело обессиленной тушей свалилось прямо на труп Ли-Ага. Краем сознание я заметила, что у него было в клочья разорвано горло. И снова — бессознательная пустота, но на этот раз черная, спокойная…
