Мне хотелось рассмотреть лицо каждого. Они красивы настолько, что даже сердце немного ускоряло ритм. Нельзя. Я, как и все, опустилась на колени, склонив голову к земле. Урсул говорил, что король эльфов в последнее время обезумел и любое непослушание или угроза со стороны карались смертью. И никто… Никто не мог этому противостоять.
Всадники прошли мимо, даже не смотря на людей, которые стояли на коленях перед ними. Словно мы какой-то мусор либо что-то настолько естественное, что не стоит внимания. Однако был один всадник, который проезжал на коне мимо меня, и в то же мгновение по неизвестным причинам сердце больно кольнуло в груди. Настолько сильно, что на миг в глазах потемнело. Наворачивались слёзы, а дышать стало практически невозможно. Хотелось закричать, но и это не получалось. Только открывала и закрывала рот, подобно немой рыбе.
— Эй… Демет, — услышала шёпот со стороны. Это был отрешённый. Он взял меня за руку, слегка её сжав, чтобы привести в чувство. — Что такое? Демет?
Но уже в следующее мгновение всё исчезло. Словно боли и не существовало. Я вновь могла дышать и видеть.
Что это было? Магия эльфов? Предупреждение? Такого раньше никогда не было.
— Всё хорошо, — отозвалась я шепотом, чтобы нас никто не услышал. Но, судя по обеспокоенному взгляду мага, сомневаюсь, что он мне поверил.
Всё действительно хорошо. Во всяком случае, у меня. Тот всадник, который как раз проходил мимо, замер и развернулся. Он единственный неожиданно стал оглядываться по сторонам, рассматривая каждого из стоящих на коленях. Словно кого-то искал.
Я не могла разглядеть его лицо, но мне хватило и того, как он разворачивал из стороны в сторону коня, чтобы всех внимательно рассмотреть. Во всяком случае, до того момента, пока идущие впереди эльфы не спросили, всё ли хорошо.
— Да, — прозвучал властный, но в то же время мелодичный юный голос.
Этого было достаточно, чтобы все всадники подошли к главе деревни, рядом с которым стоял Урсул. Одного взгляда достаточно, чтобы понять, как же отчаянно русал не хотел встречаться с эльфами. Мне кажется, что даже девиант его не так сильно пугал, как эльфы.
— Приветствую вас в нашей скромной деревне, — поздоровался глава деревни, низко поклонившись эльфам. — Позвольте, как полагается, встретить вас, — добавил он, указав на здание, в котором имелся просторный зал для праздников.
Глава представился и предложил накормить эльфов. Всё же любой сытый человек намного добрее, нежели голодный. Даже если этот человек — эльф. Правда, они не за обедом сюда пришли и просто проигнорировали приглашение к столу. Словно его и не было вовсе.
— Мы пришли сюда не просто так, — произнёс один из эльфов, обращаясь к главе деревни. — Находясь в королевстве эльфов, мы почувствовали отголосок мощной энергии, по которому смогли судить, что появился новый девиант. Нас послал сам король, чтобы избавиться от него, пока не стало слишком поздно. Но… — эльф стал осматриваться по сторонам, разглядывая каждого, кто стоял на коленях, — энергия девианта исчезла, что говорит о смерти существа. Вот уж интересно: кто тот смельчак, который смог расправиться с чудовищем? Хм? — после мелодичного вопроса эльф тут же посмотрел в сторону Урсула, который так же склонил голову. — Уж не русал ли это совершил?
Ситуация была как минимум странная. Казалось, словно эльф упрекал людей в том, что они убили их добычу. И теперь вопрос заключался в другом: кто это сделал. Кого следует наказать?
Мне до сих пор не было видно лица, но от одного тона понятно, что добра от них ждать не следует. Некоторых эльфов я видела со спины. В большинстве случаев у них были длинные светлые волосы, бледная кожа и длинные заострённые уши. У одного доспехи выделялись особо богатым рисунком, украшенным золотом, словно он был командиром, хотя сам молчал, так как беседу вёл эльф, стоявший впереди.
Им нужен тот, кто убил девианта. Но ведь Урсул был не один. В битве сражались и маг, и Боб, и даже я внесла свою лепту. Что-то мне они не нравятся… Пугают.
— Господин, это… — начал лепетать глава деревни, но эльф выставил раскрытую ладонь перед собой, тем самым затыкая его.
— Помолчи, если жизнь дорога, — коротко произнёс эльф, продолжая смотреть на Урсула. — Итак? — с некой ноткой радости произнёс он. — Урсул, если я не ошибаюсь, верно? Должен признать, что я наслышан о тебе и о твоих похождениях. Многие нелюди и маги живы только благодаря тебе, не так ли?
— Охо-хо! — неожиданно протянул русал, раскрыв веер и прикрыв нижнюю часть лица. — Неужели? Я так смущен! Но слухи — это всего лишь слухи.
— Хочешь сказать, что это неправда? — спросил эльф, после чего я заметила, как он потянулся к длинной чёрной пряди волос русала.
Поглаживал её и игрался, словно это что-то естественное. Урсул же побледнел ещё сильнее и покрылся мелкими капельками пота. При этом напряжённая улыбка не сходила с его лица.
— Разумеется! — воскликнул русал. — Я лишь скромный руководитель бродячего цирка. Путешествую туда-сюда и зарабатываю на свой скромный хлебушек. А что касается магов и нелюдей, то… ну, кто-то вступает в труппу, а кто-то, наоборот, уходит, считая эту работу трудной. Всякое случается, охо-хо! Всего и не предугадаешь.
— Вот оно что… — словно кот протянул эльф, нависая над самым ухом русала, и произнёс всего одну фразу, которую слышали только он и… я: — Мне прекрасно известно, что ты лжёшь.
Урсул нервно сглотнул. Причём так громко, что, казалось, его услышало всё ущелье. Парень напрягся. Сердце колотилось как сумасшедшее. Но он так и продолжал улыбаться, изредка помахивая веером. Старался всем своим видом показать, что он вообще ничего не понимает.
Уверена, что Урсул пытается скрыть участие остальных членов труппы. Пока ещё неясно, что произойдёт, когда эльфы узнают правду, но каждый без напоминаний осознавал — лучше помалкивать. Эльфы не те противники, с кем мы справимся.
А ведь практически вся труппа знает, что я полукровка. Но при этом они так же знают, что происходит с полукровками. История к ним жестока. Большинство не доживает и до пяти лет. Что же будет со мной, если узнают о моём существовании? А что будет с теми, кто прятал меня? Каждый понимал, что ничего хорошего. Так что мы молчали.
Ничего не видим.
Ничего не слышим.
Ничего не скажем.
— Ну? — спросил эльф, обращаясь к Урсулу. — Так и будешь молчать, русал? Кто именно убил девианта и как это произошло? Я пока ничего не собираюсь делать. Только спрашиваю. Однако, если не ответишь…
В руках эльфа блеснул кинжал, лезвие которого он тут же поднёс к горлу Урсула. От этого многие члены труппы тихо застонали, не сдержав ужаса и паники. Даже я сама едва не закричала от страха. Уз уст вырвался предательский шёпот:
— Стой…
И, на удивление, эльф остановился, с непониманием оглядываясь по сторонам. Казалось, что он меня услышал, но не до конца понял, кто именно шептал. Более того, эльф обернулся в сторону того, кто выделялся среди эльфов своими доспехами и оружием. Тот стоял в центре и наблюдал за происходящим молча.
— Ваше Высочество?.. — озадаченно спросил эльф у товарища в дорогих доспехах. — Что вы?.. — тот замолк, когда, как мы выяснили, принц эльфов резко отвернулся от него и вновь стал интенсивно разглядывать людей, стоящих на коленях.
Это тот самый… Тот, рядом с которым у меня сердце закололо. Я уверена. Когда я впервые увидела лицо принца, сердце вновь больно кольнуло. Да так, что дышать стало практически невозможно.
Но почему?
На первый взгляд этому эльфу не больше двадцати лет. Но это по человеческим меркам. Длинные светлые волосы и светло-голубые глаза. Чистые, как горный хрусталь. Юношеское лицо, волевой подбородок, а также хмурый и озадаченный взгляд. Рядом с ним парило несколько элементалей, которые что-то говорили эльфу, звонко звеня.
Никто не понимал, что происходит, но эльф подходил то к одному человеку, то к другому, нагло и требовательно хватая за подбородок и насильно приподнимая лицо, желая рассмотреть его.
