– Мел, что за настроение? – удивилась Шанна. – Ты всегда была такой самоотверженной. Всегда и во всем защищала Рису. Неужели что-то изменилось? Ты не хочешь ее защищать?
– Защищать хочу. Очень хочу.
– Тогда в чем дело?
– В моих собственных мечтах, которые никогда не воплотятся в жизнь?
– Всегда нужно чем-то жертвовать, – сказала Шанна. В ее глазах появился стальной блеск. – Мы жертвуем своей жизнью ради наших истинных. Но наши мечты не исполнятся никогда. Они бы не исполнились, даже если бы мы не стали двойниками. Какие мечты у бедных девушек, которые только и думают, что о куске хлеба? Мне страшно представить, как живут бедные крестьянские девушки. И у них нет шанса выбраться из нищеты. А у нас этот шанс появился еще в детстве. Я благодарна свей судьбе за это. И… я думала, что ты тоже благодарна, – Шанна всмотрелась в мое лицо.
– Конечно, я тоже благодарна. Я бы не хотела жить в нищете, – торопливо заверила я.
Не соврала. Но… слишком много «но» в последнее время. Ссоры с Рисой, непонимание. Шейн…
Хотя о чем это я? Шанна права. У кого сбываются мечты? Кто в нашем мире свободен? Разве что богатые, знатные лорды. Девушки редко бывают свободны. Только когда им повезет с мужьями, и те не против исполнить их мечты или хотя бы не препятствовать. Даже Риса не свободна. Сейчас она зависит от отца. Потом будет зависеть от воли мужа.
Мечты – это так глупо!
Ну а Шейн… что Шейн? Он ничего мне не предлагал. Хотел узнать меня настоящую. Целовал так горячо… Но на этом все. Потому что Шейн понимает: мы не будем вместе. Возможно, даже не стремится к этому.
Тогда почему я продолжаю сомневаться? Почему так печалюсь из-за давно предопределенной участи?
– Сделаем домашнее задание вместе? – предложила я.
– Отличная идея! – обрадовалась Шанна. – Я сейчас мысленно уточнила. Они с Рисой вместе. Через полчаса тоже будут здесь.
Уточнила мысленно… А когда мы с Рисой в последний раз общались мысленно? Даже вспомнить не могу. Между нами и вправду слишком напряженные отношения. Это нужно исправлять, если я не хочу, чтобы так было и дальше.
Вечер мы провели вчетвером. Сначала делали домашние задания, потом просто болтали обо всем. Еще не иссякли рассказы о происшествиях на Радужной Неделе. У Шанны с Эвой тоже случались забавные ситуации. Они тоже обе веселились на маскарадах, вот и влипали в приключения. А Эва, кажется, определилась со своими симпатиями. Тут они с Рисой обе оживились. Нам с Шанной оставалось только слушать. Шанна улыбалась, глядя на истинную. Я выдавливала улыбку через силу.
Поздно вечером, когда уже легла спать, ко мне постучали. Не в дверь. В окно! Я подпрыгнула от неожиданности и заметалась по кровати. Потом замерла, уставившись в занавешенные портьеры. Через окно ко мне обычно пробирается лишь один человек. Шейн!
Я тут же бросилась к окну, отодвинула занавески. Даже забыла, что в одной сорочке и в таком виде вроде как не стоит показываться мужчине на глаза. Да, это был он. Шейн стоял на балконе и смотрел на меня через окно. Дверь на балкон тоже была закрыта на ночь.
Занервничав, что его все же могут увидеть, поспешила открыть.
– Шейн, как ты мог? Зачем? Зачем так рисковать? – зашептала я.
– Все хорошо. Риса засыпает, она нас не услышит.
Шейн вошел в комнату и заключил меня в объятия.
Сердце забилось часто-часто. Смущение начало расти во мне с бешеной скоростью. Заметила, каково это, когда горячие руки ощущаются сквозь тонкую ткань сорочки. А прохладная, грубоватая ткань жакета касается обнаженной шеи над вырезом декольте.
– Шейн… – прохрипела я.
Еще мгновение он прижимал меня к себе. Еще мгновение мне казалось, что никуда не отпустит. А потом все же отступил, выпуская из объятий.
– Не стану смущать, ты можешь переодеться. Если, конечно, захочешь сходить со мной еще на одно ночное свидание.
– Ты сумасшедший! – выпалила я.
– А ты почти голая, – напомнил Шейн с улыбкой.
Щеки обдало жаром.
– Пожалуйста, выйди. – И тут же спохватилась: – Нет, не надо!
– Как это не надо? А как ты будешь переодеваться? Только хотел уточнить, куда именно выйти: на балкон или в вашу с Меларисой общую гостиную.
Я чуть за голову не схватилась.
– Ладно-ладно, не переживай так, – Шейн продолжал улыбаться. – Я могу выйти в ванную. Оттуда меня никто не увидит и не услышит.
А я как представила, что он будет в моей ванной, где пушистые халатики, полотенички… Ну уж нет!
– В ванную пойду я. А ты оставайся здесь. И… и ничего не трогай! – прошипела я.
– Как скажешь, – согласился Шейн.
Демонстративно поднял руки и уселся на пуфик. Ну, пуфик – это ладно. Спасибо, что не на кровать.
Вспомнив о расправленной постели, занервничала еще сильнее. Но пора бы и вправду одеться. Я припустила к шкафу. В рекордные сроки раздобыв одежду, поспешила закрыться в ванной.
Пока торопливо переодевалась в теплое платье с длинной юбкой и накидывала сверху кофточку, чтобы не замерзнуть, размышляла: «Что он вытворяет, зачем так сильно рискует ради одного свидания? Сумасшедший!»
– Шейн! – громким шепотом позвала я, выскакивая из ванной.
– Т-с-с, – он приложил палец к губам, но с пуфика поднялся.
– Риса?! – с ужасом прохрипела я.
– Риса почти спит и не слышит нас. Все в порядке, – в глазах Шейна плясали смешинки.
– Да ты… ты просто издеваешься?!
– Просто ты так забавно волнуешься, – он усмехнулся.
Я подскочила к Шейну и влепила ему в грудь кулаком.
– Да, я волнуюсь! Потому что если нас застукают, хуже будет, прежде всего, тебе!
– Тише-тише, – Шейн перехватил мои руки, когда я попыталась ударить его снова. – Если ты начнешь метать красную магию, о нас точно узнают.
Я затихла. Буянить сразу расхотелось.
– Я ничем не рискую, Мел, – взгляд Шейна посерьезнел. – Я не хотел, чтобы нас увидели во дворце, но даже тогда я не слишком рисковал. Алор мог разгневаться, но он ничего мне не сделает. А вот ты можешь пострадать в случае чего. Но не беспокойся, я держу все под контролем. Прошел по территории, проверил, где кто находится и о чем думает. Все пройдет отлично. О наших ночных прогулках никто не узнает. Поверь, Мел, я бы не стал рисковать твоим благополучием.
– Моя репутация – это репутация Рисы. Все очень серьезно, Шейн.
– Но не в Академии Двойников. Здесь вас прекрасно различают. Так что речь о твоем благополучии. Я бы не стал им рисковать. И ничего опасного мы не совершим.
– Подожди, Шейн. Зачем все это? Не проще ли… прийти открыто?
– Если бы я мог. Но вспомни. Риса отказала мне официально. Да, она еще может передумать. Алор надеется, что передумает. Однако… Алор надеется зря. Даже если Меларисе что-то придет в голову, я не возьму ее в жены, – Шейн лукаво улыбнулся.
– Правда? Но… почему?
– Мел, неужели ты на самом деле ничего не понимаешь? – его улыбка потеплела.
– Я-то как раз понимаю. Принцесса Ирольская – очень выгодная партия.
– Но мне она не нужна. Готова к свиданию?
– Снова на башню? У нас есть неплохие башни.
– Нет, до башни добираться слишком опасно и долго. К тому же, я не люблю повторяться.
– А ты все равно повторяешься.
– Это в чем же?
– Забираться ко мне в комнату через балкон уже вошло у тебя в привычку.
– Ты права, – Шейн задумался. – Пора изменить тактику. Как насчет того, чтобы забираться в комнату через пролом в стене?
– Ты ведь шутишь, да? – я смотрела на него с ужасом.
– Ну ладно. Хотя бы через тайный ход. Пойдет?
– У нас в комнате нет тайного хода.
– Прорубим! – заверил Шейн, взял меня за руку и повел к двери.
– Ты шутишь!
– Ничуть.
И пусь улыбка Шейна была сейчас на удивление шальной, но я бы не рискнула проверять, осуществит он свой безумный план или нет.
Когда мы вышли из комнаты, пришлось замолчать. Чтобы никто не услышал. Однако далеко идти не потребовалось. Шейн прекрасно ориентировался в коридорах академии и без труда нашел самый короткий путь.
