слов.
***
Облачившись в самый шикарный наряд, отданный мне Мирабель, покрутилась у высокого зеркала, вмонтированного в дверь гардеробного шкафа.
Шикарно!
Легкий шелк струился по моим лодыжкам, светясь чистым золотом в лучах утреннего солнца, проникающих через открытое окно. Изящная отделка кружевом по горловине и канту коротких рукавов придавали платью некую легкость и наивность. Изумительный широкий поясок бесподобно глубокого изумрудного цвета, обшитый стеклянным мелким бисером, выгодно дополнял его, отвлекая на себя взгляд.
— Ты просто красавица! — Люси широко улыбалась, разглядывая меня. — Мой Рауль — невероятный счастливчик. Такую красоту ухватил!
— И ты мне ничего не рассказала, Люси! К тебе хоть можно вот так вот просто обращаться?
— Тебе, конечно, девочка, можно, — закивала бабушка аж целого графа. — И ты меня пойми, я должна была знать, что за девушку так сильно любит мой шалопай. Какой у тебя характер? Привычки? А лучше всего истинное лицо человека раскрывается в общении именно с прислугой. А я как-никак бывшая управляющая восточным крылом замка. Вот и воспользовалась положением.
— И всё же, Люси, я немного обижена, я же тебе в жилетку плакалась. А ты всё это время знала, что к чему.
Моя пожилая интриганка только улыбнулась. Ну как можно было на нее сердиться?
— Анабель, внученька, а ну-ка, поставь себя на моё место. Внучок-то у меня драконьей крови. Они себе жен-то всегда по сердцу выбирали, пока на трон слабого полукровку не усадили. Он-то договорные браки с этим отбором и ввел. А в Рауле кровь драконья сильная. Она кипит. Нет-нет, так по лицу рябь из чешуек и пойдет. Понятно, что в любви он слеп.
Собрав губы бантиком, я призадумалась.
В её словах было зерно истины. Многие поговаривали, что и правящий монарх, и его единственный сын сильны кровью. И, видимо, не одни они, и лорд дознаватель тоже. Не зря он с рубином этим на трости ходит. Чтобы не фонтанировать черной магией. Я-то помнила, что в моей комнате творилось.
Выходит, правда, всё это про истинные пары.
Что некогда принцы-драконы из народа себе жен выбирали по зову сердца, и каждая имела шанс стать той самой единственной.
— Всё равно, Люси, злиться я на тебя не могу. Где я ещё найду такого подельника, который по итогу и меня переиграет? — хмыкнула я и кокетливо поправила вплетенный в волосы изящный золотой цветок, выполненный из того же шелка, что и платье. — Пора спускаться.
Люси кивнула, а в коридоре послышался легкий шум. Кажется, и девушки спешили стать свидетелями того, чем закончится этот фарс с «честным» выбором невесты принца.
Ко дворцу сегодня прибыло много карет с важными титулованными персонами. Маменьки и папеньки, тетушки и дядюшки участниц отбора... Все торопились узнать, чем обернется участие их чада в этом конкурсе.
— И кто ещё, кроме Рикая, обрел свое счастье? — тихо спросила, придерживая дверь перед Люси. Наверное, со стороны это казалось странным. Но, думается мне, многие здесь знают, что Люси не просто вдова отправившегося в чертоги к предкам королевского картографа, а ещё и бабушка бастарда самого короля.
Так что я просто махнула рукой. Буду сама собой. Если где оступлюсь — подстрахуют и все поправят.
— Да почти все при женихах. Это только де Морбэ на трон метила, остальные с головой на плечах. Партии выгоднее высматривали, — шепнула в ответ моя интриганка старушка...
***
... Большой тронный зал мгновенно покорил своим величием. Сейчас, когда все волнения ушли на задний план. Когда не нужно переживать, что тебя раскроют. Когда нет необходимости переживать, что кто-то устроит пакость или откровенно подставит, можно насладиться и архитектурой.Тем более что в Лодос я не особо-то и торопилась. И без меня там креветок наловят. Лучше уж в столице да при дворе...
Хм... Почесав подбородок, нахмурилась. Это что получается, господа контрабандисты, выходит, меня обворовывают? Из моего побережья морепродукты таскают. Непорядок!
Надо будет папочке внушение сделать.
— Ты чего такая задумчивая, Бель, — подкравшись со спины, Рауль здорово напугал. Еле сдержав эмоции, шумно выдохнула и недобро сверкнула взглядом.
— Простите, леди, — он галантно поклонился, — моё появление оказалось неожиданным.
— Ещё на колени упади, паяц, — шикнула на него Люси. — Под руку её и чинно веди в зал.
— Бабушка! — тихо процедил он сквозь зубы. — Я тебя прошу.— Это я тебя прошу! Много лет уже прошу — женись наконец и дай успеть с правнуками повозиться.
— Какие правнуки? — я вскинула бровь. — Об этом мы не договаривались.
— В зал оба! — скомандовал тихо этот седовласый деспот в белом передничке.
Засопев, Рауль спорить не стал, а, подхватив меня под локоток, потащил вперёд...
И оглянуться не успела, как оказалась стоять в первом ряду перед огромным полукруглым возвышением. На нем во всем величии стояли три кованых трона с мягкими бархатными сидениями. Не нужно было иметь большую фантазию, чтобы угадать в изгибах подлокотников, ножек, в форме спинки силуэт сидящего дракона. Гордого и высокомерного.
— Ты прости бабушку, Бель, — шепнул Рауль, склонившись неприлично низко, его дыхание легко касалось моего виска. — Она бывает слишком прямой. И шпион из нее просто превосходный.
— Я на нее не сержусь, — пожала плечиками, — её вполне можно понять. С таким-то внуком хочешь не хочешь, а ужом вертеться придётся.
Лорд дознаватель снова недовольно засопел, чем вызвал мою улыбку.
— Если хочешь знать, то Люси самое твоё большое достоинство, мой дорогой жених.
— Ну раз всё-таки жених, то я спокоен. Карта замка, кстати, у тебя? — вдруг поинтересовался он.
— Какая карта? — я невинно хлопнула ресничками.
— Семейная! — с нажимом выдохнул он.
— Не знаю никакой карты, не видела и ничего о ней не слышала.
— Она в единственном экземпляре, Бель.
— Ничего не знаю, — я задрала носик и изящно повернула голову в сторону, делая вид, что ещё не насладилась видом массивных драконьих королевских кресел.
— А если я покажу тебе сейф, где хранятся важные артефакты. Скажу от него код. Ты положишь туда карту? — зашел Рауль, с другой стороны.
Вот проходимец!
— Может быть, я и вспомню что-нибудь о какой-нибудь карте, — заинтересовано пролепетала, все так же глупо хлопая ресничками.
Наш разговор прервали громкие фанфары. На возвышение вышел герольд и поприветствовал появившуюся в зале королевскую чету и наследного принца.
Моё внимание привлек Дункан. Весь такой разодетый: в золотом сюртуке, на шее изумрудного цвета шелковый платок. Вот именно он и показался мне странным. Нет, даже не так. Я призадумалась и сверху вниз взглянула на свой наряд. Золотое платье, зеленый поясок. Подозрение усиливалось.
— Рауль, — шепнула и тут же ощутила, как мужская ладонь скользит по моей талии. И это у всех на виду! — Ты что творишь?
От возмущения забыла, что и сказать хотела.
— Компрометирую и распускаю сплетни, — мило пробурчал он, а у самого лицо такое счастливое. — Ты что-то хотела узнать?
— А да, — мой взгляд снова упал на нашейный платок принца. — Скажи, а кто мог знать, в каких цветах будет одежда Дункана?
— Все, — спокойно ответил он.
— Ага, а тебе не кажется тогда странным моё платье? — мой голос упал до шепота.
Как-то неуютно вдруг стало. Стою тут, наследного принца отзеркаливаю.
Рауль моргнул и опустил взгляд в мое неглубокое декольте, прищурился, пытаясь там что-то высмотреть, и тут же получил ощутимый толчок от меня в бок.
— Хм… а ведь и правда, на тебе императорские цвета. Видимо, матушка Мирабель была полностью уверена в её победе.
— Нет, она просто свихнулась на фоне прошлого отбора! — проворчала еще более недовольно. — Метила в королевы и тут такая подстава со стороны папеньки. Нехорошо он с ней, конечно, поступил…
— Бель, — шепнул Рауль практически мне на ушко. — Да она
