Особенно в тот момент, когда наследный принц соседней страны намеревался предложить ей руку и сердце (и наверняка прочие важные органы — нужно будет уточнить условия договора). Мальчик проводил ее до дверей кабинета короля, которые тут же услужливо распахнули лакеи, и ретировался. Ева мрачно фыркнула, как норовистый жеребец, вынужденный взять высокое препятствие, и решительно переступила порог.
— Дорогая, проходи, — едва глядя на нее, проговорил Его Величество. Он сидел за массивным столом из красного дерева. — Мы ждали тебя.
Уильям, сидевший в кресле, торопливо поднялся. Его лицо окрасил румянец, а глаза сверкнули обожанием. Еве стало не по себе. Влюбленность — это, конечно, чудесно, но с таким взглядом одинаково хорошо произносить клятвы о верности и выслеживать несчастную жертву. Маньяки и прекрасные принцы из сказок вообще местами очень похожи.
Ева уже почти поверила, что действительно попала в книгу. В конце концов, это было единственным логическим объяснением. Не считая комы, конечно. Но лучше уж стать героиней романа, чем валяться в реанимации. Мышление формирует действительность, или как там говорила ее соседка?
Ева опустилась в кресло рядом с Уильямом и внимательно посмотрела на короля. На разделяющей их столешнице высилась стопка бумаг, виднелась чернильница с пером и какая-то шкатулка. Его Величество поглаживал малахитовую крышку задумчивым, рассеянным движением.
— Как вы себя чувствуете, любовь моя? — с тревогой спросил Уильям.
— Я…
— Хорошо, что это всего лишь обморок, — ответил вместе нее Его Величество. — Дорогая, я рад, что ты уже оправилась.
Ева хмыкнула. Ладно, вопросы здесь задает не она, это понятно. Забавно, что с ответами тоже не сложилось. Похоже, отца Элизабет совершенно не интересует ее мнение.
— Принц Уильям попросил у меня твой руки, — будто между делом, буднично сообщил Его Величество. — Позволь выразить свою радость от вашего союза чуть позже. Сейчас мне нужна твоя помощь.
Ева потрясенно распахнула рот. Ее что, только что выдали замуж? Она с подозрением воззрилась на серьезного Уильяма. Тот нежно ей улыбнулся. Ну прям как судья преступнику при оглашении приговора на пожизненное заключение!
— Но я… — начала Ева.
— Да-да, — перебил Его Величество, — все детали свадьбы мы обсудим позже. Я понимаю, как для тебя это важно.
— Наше венчание запомнится всем! — с воодушевлением вставил Уильям, и Ева метнула на него убийственный взгляд. — Оно состоится в храме Солнцеликого, где венчались все предыдущие поколения королей Ристонии.
Ева словила мощное дежавю. Ее последний клиент на протяжении двух недель, что она работала над заказом, регулярно спрашивал ее мнение по поводу цветовой гаммы и композиции, но каждый раз, не дослушав, делал по-своему.
Видимо, ей везет на таких мужчин. Не иначе как в прошлой жизни она подпортила себе карму. А как еще объяснить тот факт, что два положительных героя книги попросту игнорируют ее?
— Чудесно, — поддакнул Его Величество и без перехода попросил: — Элизабет, открой, пожалуйста, шкатулку.
Ева тут же перестала вспоминать бывшего заказчика дурным словом и насторожилась.
— Зачем?
Его Величество пожал плечами.
— Мы не можем ждать венчания. Отряд призраков нужен нам уже сегодня.
На противоположной стене вновь появился текст, сотканный из дымчатых колечек, и Ева сощурилась.
«Элизабет содрогнулась. Она надеялась, что до этого не дойдет. Война… Неужели их ждет именно это? Если так, то она обязана использовать древнюю магию крови и призвать к жизни тех, кто томился в темнице, так похожей на обычную малахитовую шкатулку».
Ева перевела взгляд на безобидную вещицу, о которой шла речь. Память услужливо подкинула несколько фактов. В книге Элизабет была принцессой, но не наследной. Женщины королевского дома в принципе не могли править самостоятельно. Власть над страной всегда переходила в мужские руки. Но было кое-что важное. Венценосная семья обладала древней магией, подаренной им, по преданию, самими Богами. Каждый выходец королевского дома мог похвастаться каким-либо даром. Например, Элизабет обладала исцеляющей магией. А еще, как первенцу, ей досталась власть над древним родовым артефактом. Та самая шкатулка хранила в себе огромную силу. И именно с нее все началось.
— Нет, — твердо ответила Ева и подняла глаза. — Я не стану этого делать.
Повисла пауза. Уильям и Его Величество переглянулись.
— Любовь моя, — тихо сказал Уильям, беря ее за руку. — Я понимаю, что вы не желаете пятнать себя темной магией. Я бы сам это сделал, но время на исходе. Наше венчание состоится завтра, но сейчас каждая секунда на счету.
— Мы должны отправить бесплотную армию призраков в бой уже сегодня, — подтвердил король и пододвинул к ней шкатулку. — Открывай.
Ева сглотнула. Сцены из романа вновь всплыли перед глазами. Кровавая резня, что устроят призраки на чужой территории, лишь спровоцирует врагов на новую жестокость. Так и была развязана война.
— Нет, — снова повторила она и скрестила руки на груди, откинувшись на спинку кресла.
Его Величество нахмурился, а Уильям вмешался:
— Ничего страшного, любовь моя. Я понимаю, вам, как целительнице, претит мысль об обращении к этой магии. Завтра мы станем мужем и женой, и я сам сделаю это.
Шах и мат. Крыть было нечем. Древняя магия и правда признавала лишь первенца королевского дома или того, с кем он связал жизнь. Таким образом, шкатулка действительно перейдет к Уильяму. Желая защититься, он откроет врата в ад.
Мысли Евы лихорадочно заметались. Если она и правда оказалась в книге, единственный способ вернуться домой — изменить ход повествования, остановить войну. И в этом случае последнее, что стоит делать — открывать шкатулку. Или доверять ее тому, кто думает, что с ее помощью решит все проблемы.
— Я не выйду замуж за принца Уильяма, — тихо, но твердо сказала Ева.
Повисла такая напряженная, почти зловещая тишина, что казалось еще немного, и станет слышен скрип шестеренок в голове у Его Величества. Уильям побледнел и воззрился на нее с обидой ребенка, у которого вырвали из рук игрушку прямо перед кассой.
— Но… почему? — с удивлением спросил он. — Разве между нами не все решено?
«Между вами с Элизабет, возможно, — мрачно подумала Ева, но вслух этого не сказала. — А вот мы с тобой едва знакомы».
— Я попросила немного времени на обдумывания вашего предложения, — напомнила она.
— Но это было до объявления войны, — нахмурившись, парировал Уильям.
С его лица не сходило растерянное выражение. Похоже, его система зависла и дала сбой.
— Оставьте нас, пожалуйста, с дочерью наедине, — попросил Его Величество с той лаской, с которой живодер обращается к ничего не подозревающей животинке. — Нам нужно поговорить.
Ева сглотнула и посмотрела на Уильяма, безмолвно умоляя не бросать ее. Куда там! Принц напоследок ободряюще сжал ее плечо и размеренным шагом вышел за дверь.
— Элизабет! — Имя в устах Его Величества прозвучало как ругательство. — Что это сейчас было?
Ева лихорадочно размышляла, насколько уместно будет признаться, что она вовсе не его дочь. С одной стороны, ей безумно хотелось расставить все точки над е, с другой… Если бы кто-нибудь в реальной жизни ляпнул, что он — герой книги, какова была бы ее реакция? Да она бы сочла этого типа либо шутником, либо сумасшедшим! Так что и ей не поверят, надумай она сказать правду.
И хорошо если только так. А то ведь и в местный аналог дурдома сдать могут. Особенно после отказа выйти замуж за принца. Это ж какая девушка в здравом уме так поступит?
Ева прикинула, как прозвучит: «Дорогой отец, вы ненастоящий! И проблемы ваши тоже вымышленные», и тяжело вздохнула. Ладно, тогда план Б.
— Я не люблю принца Уильяма и не хочу связывать с ним свою жизнь.
Неужели она и правда пытается изменить сюжет? Эта мысль едва не оглушила Еву. До этого момента она воспринимала происходящее как забавную игру.
