Время шло. Миссис Лонгфорд сделала все, чтобы ее дочь не пересекалась с «ведьмовским отродьем». Но дети увидели друг в друге родственные души и больше всего на свете желали никогда не расставаться. После ужина им удавалось посидеть вместе у камина, поскольку для прогулок на улице уже было слишком темно, а идти спать еще рано. Ерта же смотрела на юную мисс и молодого джентльмена с умилением. Она еще никогда не видела свою маленькую госпожу такой счастливой, как в те короткие часы возле камина, которые дети проводили вместе.
Обычно Темир был угрюмым и молчаливым мальчиком. Из него едва ли можно было вытянуть хоть слово. К тому же, он все время где-то пропадал. Мистер Лонгфорд говорил, что мальчику пока сложно, он осваивался в чужой семье, поэтому не был с ним слишком строг. В отсутствие мужа Элизабет задевала мальчика по каждому поводу. Ей не нравилось, как он ходил, сидел, стоял и учился. Она была недовольна тем, что Темир проявлял большие способности в науках и обходил ее сыновей в верховой езде. Приемыш же в ответ на ее замечания ничего не отвечал, но смотрел на миссис Лонгфорд насмешливым гордым взглядом черных непокорных глаз, от которого Элизабет чувствовала мороз по коже.
Год спустя, в десять лет, Темир выглядел уже довольно крупным мальчиком гораздо выше своих сверстников. Тесс, которая и сама была не маленького роста, доставала ему только до плеча. Друзья использовали любую возможность провести время вместе. А их было совсем не много - Темир получал мужское образование, Тесси - женское. Темир, конечно, не показывал своей привязанности к подруге так открыто, как она (он считал это крайне немужественным), но тоже искал пути к Тесси. Часто проявляя изрядную изобретательность. Например, за спиной девочки он уговаривал Ерту взять их с собой на прогулку в поле. Мягкосердечная нянюшка, успевшая полюбить одаренного мальчика, иногда уступала его просьбам и брала детей на прогулку за пределы поместья.
Земли Лорнгфордов находились в северном Корнуэлле в окрестностях города Бьюд. Это было поистине живописное место на самом побережье Англии. Высокие шумные волны Атлантического океана омывали остров с юго-запада. Береговая линия была изрезана чередой рифов, о которые в свое время разбилось не одно судно. Поместье стояло в стороне от берега, поэтому шумные волны не доставляли его обитателям беспокойства, за исключением ночей, когда бушевал шторм. Вокруг дома простирались обширные поля, поросшие вереском и синими колокольчиками, время от времени перемежающиеся небольшими лесами.
Тесс очень любила отправляться на прогулку за пределы поместья вместе с Ертой и Темиром. Ей казалось, что в такие моменты ее душа расправляла крылья и готовилась взлететь. Девочка дышала полной грудью и наслаждалась каждой минутой. Главным во время таких прогулок всегда был Темир. Он хорошо разбирался в местности и точно знал, куда они пойдут на этот раз. Ерте оставалось только поражаться его умению ориентироваться.
- Да я уже давным-давно исследовал тут каждый холм, - сказал он как-то между делом, как будто это было само собой разумеющимся. – Положитесь на меня.
Ерта осторожно следовала за детьми, которые, как обычно, держались за руки. Это уже давно никого не удивляло. Тесс во всем полагалась на Темира. Мальчик опекал подругу и поддерживал ее, так что Ерта была уверена - пока Темир рядом с девочкой, с ее головы не упадет ни один волос. И это было самым странным – мальчику-то исполнилось всего десять лет. Какой из него защитник? С другой стороны, он никогда не походил на обычного ребенка. Темир создавал впечатление маленького взрослого. Мальчик был умен, сообразителен и ловок. И если они с Тесси задумывали какую-нибудь шалость, им всегда это сходило с рук только потому, что Темир заранее детально продумывал план.
- Остановимся сегодня здесь, - скомандовал он, приведя Ерту и Тесси на самую вершину холма, густо поросшего травой и со всех сторон обдуваемого теплым ветром. Женщина вздохнула с облегчением и села в тени небольшого дерева. Ей уже начинало казаться, что это путешествие никогда не закончится.
- Пойдемте, - позвала Ерта, отдышавшись, - посидим немного.
Тесси и Темир посмотрели на нее так, словно она сказала несусветную глупость. Как можно сидеть, если представляется отличная возможность побегать? По-прежнему держась за руки, они со всех ног помчались с холма, громко смеясь и перепрыгивая через высокую траву. Длинные рыжеватые волосы девочки расплелись и понеслись за ней широким шлейфом, цепляясь за сухие соцветия. Ерта покачала головой. Если Тесс будет продолжать так громко смеяться и скакать по полям, она никогда не станет настоящей леди. И куда это они так далеко убежали? Няня прищурилась и поискала глазами детей. Их нигде не было. Женщина встала, еще раз огляделась. Солнце ярко светило в глаза. Трава колыхалась. Темир и Тесс пропали. Ерта тяжело вздохнула и осторожно спустилась с холма. Вокруг было ветрено и безлюдно. Холодные щупальца страха стали подбираться к самому сердцу.
- Тесс! – громко крикнула женщина. – Темир!
Ветер ничего не принес в ответ. Ерте стало трудно дышать. Переваливаясь из стороны в сторону, она осторожно передвигала свое грузное тело вперед, в панике скороговоркой читая молитвы. Из высокого бурьяна неподалеку долетел тихий смешок.
- Тише, - шепнул Темир. – Она нас услышит.
Женщина медленно пошла на его голос и вскоре увидела детей, притаившихся в неглубокой яме в траве.
- А, нашла! – хором крикнули они и выпрыгнули к ней.
Ерта схватилась за сердце и села.
- Нянюшка! – радостно воскликнула Тесс. – Ну, что же ты? Давай еще поиграем!
Темир подошел к женщине и помог подняться. По разгневанному лицу няни было ясно, что поиграть больше не получится. Опираясь на руку мальчика, Ерта подошла к дереву и присела отдохнуть в тени.
- Не уходите далеко, - строго сказала она. – Еще одна такая выходка, и мы идем домой.
Услышав это, Темир и Тесс сразу же стали как шелковые. Отбежав от няни на пять шагов, она снова легли в траву и зашептались. Ерта не слышала, о чем они говорили. До ее ушей доносилось только приглушенное бормотание. Иногда Темир и Тесс бросали на нее многозначительные взгляды и тихонько хихикали. Прогулка страшно утомила женщину, но Ерта не могла позволить себе расслабиться, потому что двое проказников снова могли что-нибудь вытворить.
Тень от дерева, в которой так уютно устроилась няня, постепенно становилась короче и, в конце концов, перестала укрывать голову от солнца. Женщина посмотрела на детей. Они по-прежнему лежали в траве на животе, склонив друг к другу головы, болтая ногами в воздухе, и о чем-то приглушенно беседовали. Рыжеватые волосы Тесс укрывали их обоих словно блестящее огненное покрывало. Темир изменился. Как будто проснулся. Из угрюмого и молчаливого ребенка превратился в жизнерадостного мальчика. Складка между его темными густыми бровями совершенно исчезла, а взгляд, который он бросал на Тесс, был теплым. Ерта уже несколько раз хотела отправиться в обратный путь, но видя счастье маленьких друзей, откладывала возвращение на потом. По поднявшемуся высоко над головой солнцу, было понятно, что подошло время обеда. Ерта достала из корзины немного хлеба, молока и позвала детей. Темир и Тесс набросились на еду, как будто не ели целую неделю. Няня довольно улыбнулась. Свежий воздух шел им на пользу. Дома дети ели очень мало. «А может быть, время, проведенное вместе, так хорошо повлияло на их аппетит», - заметила она про себя и в очередной раз задумалась над тем, что же на самом деле связывало маленьких шалунов.
Элизабет проигрывала эту войну, но сдаваться не собиралась. Ее дочь дружила с исчадьем ада - без сомнения, без потусторонних сил тут не обошлось. Поразмыслив серьезно, миссис Лонгфорд предложила мужу отправить Темира учиться в Итон.
- Мальчик окажется среди ровесников, - искушала она мужа. – Компания из высшего общества. Прекрасное образование, изысканные манеры.
Мистер Лонгфорд колебался.
