Вышли наружу, спустились по ступеням и оказались во внутреннем дворе, мощёным брусчаткой. За ним начинались лужайки, фонтаны, а метров через сто пятьдесят — парк. Обернулись все вчетвером и застыли, глядя на поражающий своими размерами и красотой дворец.
— У меня из Интернета скачаны фотки всех самых красивых дворцов в мире, — дрожащим голосом произнесла Полина. — Что-то не припоминаю такого.
— Чёрт, — Оксана нервно сглотнула. — Мне это совсем не нравится, — она ещё раз включила телефон и, посмотрев на экран, сокрушённо помотала головой.
— Мы увидели дворец, — обратилась я к Нике, еле сдерживая волнение. — Ждём объяснений.
Ника стояла, застыв, словно изваяние. Смотрела куда-то в сторону. Как будто нас вообще рядом не было.
И это, откровенно говоря, пугало.
— Я привела вас не на дворец посмотреть, — сказала вдруг она, выйдя из своеобразного транса. — Когда я попала в этот мир, мне первым делом показали местную гигантскую луну. Это было убедительно, — девушка улыбнулась, как улыбаются, когда в памяти всплывает что-то волнующее. — Но сейчас день, и я приготовила для вас нечто более впечатляющее.
Мы огляделись. Кроме неизвестного Интернету дворца ничто не намекало на какой-то другой мир. Парк, фонтан, цокот конских копыт где-то вдалеке. Чем же нас хочет поразить Ника?
Полина вдруг взвизгнула и, дернувшись, врезалась спиной мне в спину. Вскрикнула в ужасе Оксана.
Я резко обернулась. В эту секунду двор накрыла тень. Задрала голову. От того, что увидела, сердце чуть не остановилось.
Сюда снижался... дракон!
«Всё, конец! — мелькнуло в голове. — Нас принесут в жертву».
Огромное чудовище пикировало прямо на нас. Ветер от взмахов его мощных кожистых крыльев уже трепал волосы.
Мы не бросились врассыпную. От страха будто парализовало.
— Спокойно, — послышался словно издалека голос Ники, когда ящер опустился на границу лужайки метрах в двадцати от нас и сложил крылья. — Он не сделает вам ничего плохого.
Мы пока что могли издавать лишь нечленораздельные звуки, поэтому комментариев не последовало.
— Это самый настоящий дракон, — продолжила Ника. — Его зовут Хаммэрфолл. Теперь вы верите, что находитесь в другом мире? На Земле же нет драконов, — она подмигнула нам.
— А не какая-нибудь 3D-фишка? — Рита бросила на Нику подозрительный взгляд.
Та помотала головой.
— Можно к нему подойти? — во мне вдруг проснулась безрассудная смелость.
— Идём, — Ника поманила меня рукой. — Только не делай резких движений.
— Инга! — Полина коснулась моего запястья. — Может, не стоит?
— Предлагаешь так и стоять, разинув рот? — спросила я и направилась следом за Никой.
Признаться, каждый шаг стоил мне десятков нервных клеток. Дракон изучал меня своими вытянутыми сверху вниз зрачками и недовольно раздувал ноздри.
Вот я уже в нескольких шагах от него. Закусила губу, чтобы нечаянно не вскрикнуть от какого-нибудь его движения.
Дракон слегка приоткрыл пасть. Я застыла на месте. А вот Ника смело подошла к ящеру и прикоснулась ладонью к его морде. Безумная!
— Не бойся, — сказала Ника. — Иди сюда.
Я сглотнула и медленно приблизилась к дракону практически вплотную.
— Прикоснись к нему, — Ника ободряюще улыбнулась.
Осторожно, сантиметр за сантиметром я подносила руку к отливающим бронзой чешуйкам. Наконец прикоснулась к одной из них пальцами. Твёрдая какая! Словно металлическая.
— Что, настоящий? — улыбнулась Ника и жестом подозвала девчонок.
Троица подошла к дракону, опасливо косясь на зубастую морду. Потрогали его, погладили по чешуе.
— Вот это мы попали... — протянула Оксана и добавила слово, которым русские люди обычно характеризуют любую безвыходную ситуацию.
— Ну это с какой стороны посмотреть, — хитро сощурилась Ника.
— Давай наконец хоть с какой-нибудь посмотрим, — сказала я. — Зачем нас похитили?
Ника обвела взглядом нашу компанию и лаконично ответила:
— Вы станете участницами отбора невест для короля Элгара.
* * *
Отбор невест...
Грúдиан, скрестив руки на груди, задумчиво смотрел в окно.
Идея с отбором нравилась ему всё меньше и меньше. Временами просто раздражала. Фантазии у брата с невесткой, конечно, хоть отбавляй, но затеять такую авантюру — это уже перебор. Двадцать девиц будут бродить по дворцу и из кожи вон лезть, чтобы произвести на него впечатление. Да и вообще, с чего Дáннэр с Никой взяли, что из этих двух десятков кандидаток непременно найдётся та, что завладеет его сердцем?
В последние месяцы они с головой были погружены в организацию отбора и выныривали лишь для того, чтобы поведать ему о своих успехах. На первый тур в столицу съехались несколько тысяч претенденток, «считающих себя достойными стать королевой» — именно так Даннэр обозначил суть отбора. Сказать по правде, такого массового наплыва никто не ожидал.
Гридиан тогда решил вовсе завернуть затею с отбором. Но Даннэр пообещал, что сократит количество кандидаток до удобоваримого числа двадцать. С девушками проводили собеседования, в результате которых брат и его помощники перевели во второй тур шестнадцать претенденток.
Ещё четыре девушки должны быть из Москвы — города, где расположен портал. Гридиан невесело усмехнулся. «Видимо, Даннэр считает, что раз мне, в своё время, всерьёз нравилась Ника, то, возможно, я найду своё счастье с другой землянкой».
Но как искать достойных кандидаток в многомиллионном городе? Брат предложил доверить это дело магическому артефакту.
Король оглянулся на звук открывшейся двери. Даннэр.
— Ещё пара небольших штрихов, и можно начинать, — сказал брат, вальяжно расположившись на диване.
— Ждёшь, что я потру руки в предвкушении? — сдвинул брови король.
— Что ты! — усмехнулся Даннэр. — На это я уже и не надеюсь. Однако мы тут пообщались с претендентками и...
— Нет! — отрезал Гридиан. — Я сам разберусь, кто из них чего стоит.
Даннэр довольно сощурился. Зачаток интереса, внезапно проснувшийся в Гридиане, явно вселил в него оптимизм.
— Завтра мы представим тебе девушек, — сообщил он.
— Думаю, что, как минимум, половину из них я отсею на стадии знакомства, — произнёс король, холодно улыбнувшись.
— Ничего подобного, — возразил Даннэр. — Ты же читал правила. Отсеивание начинается после общения с каждой из кандидаток.
— Ох уж мне эти ваши правила, — Гридиан отвернулся к окну.
Даннэр поднялся с дивана, подошёл к нему и положил руку на плечо.
— Прекрасно же знаешь, как мы мечтаем о том, чтобы ты был счастлив, — сказал он. — Нике твоя вторая половинка уже по ночам снится. Правда, пока что она имеет довольно смутные очертания.
Губы короля едва заметно дрогнули.
— Всегда считал, что своё счастье нужно встретить, — промолвил он. — Встретить, а не получить путём отбора.
— Так и отнесись к отбору как к шансу встретить достойную девушку.
Их прервал стук в дверь. После разрешения войти на пороге появился гвардеец:
— Ваше величество, виконт Кáлиер и барон Тáргос ищут его высочество. Кажется, у них что-то срочное.
— Пусть заходят, — сказал король.
В кабинет прошли блондин с волосами до пояса и шатен с причёской покороче. Оба выглядели взволнованными.
Поприветствовав короля, виконт обратился к его брату:
— Даннэр, с одной из землянок мы ошиблись. Промахнулись этажом.
Глава 5
— Как же вас угораздило? — Даннэр нахмурился.
— Приехав на место, которое указал артефакт, — начал рассказывать виконт, — мы локализовали дом, затем вычислили местоположение квартиры и на каком этаже она находится.
— Я точно помню, что нажимал на кнопку седьмого этажа, — вставил барон.
— Но почему-то лифт привёз нас на шестой, — продолжал Калиер. — Как, кстати, и сейчас, когда мы вернулись, чтобы запечатать квартиру магией. В первый раз успели только накинуть временный контур, нам помешали соседи, гурьбой высыпавшие на лестничную клетку. Они и так посмотрели на нас с подозрением: что это мы возимся возле чужой двери.
