— А нам ещё нужно было девушку маскировать, которую я на плече держал, — пробурчал Таргос.
— Короче говоря, когда мы вышли из лифта в этот раз, мне на глаза попалась табличка «6 этаж». Лифт уже кто-то вызвал, и мы поднялись на седьмой по лестнице. Но дверь в квартиру оказалась другая, и нашего контура на ней не было, хотя так быстро тот не мог испариться. Достали артефакт, настроили, проверили — кандидатка, на которую он указал, по-прежнему находится в этой квартире.
— Отбор пока не начался, ещё не поздно вернуть одну девушку домой и забрать другую, — подытожил речь друга барон.
— Нет! — резко возразил Гридиан. Такие манипуляции туда-сюда ему претили. — Сначала пригласить на отбор, потом фактически выгнать ни с того ни с сего — это уже просто некрасиво.
— Подчистим ей память — она никогда и не вспомнит об Элгаре, — предложил лёгкий выход Таргос.
— Нет, — наложил своё вето король. Приглашение через похищение и так весьма сомнительный ход с точки зрения морали... — Пусть всё остается как вышло. Ничего страшного. У нас есть ещё целых девятнадцать не случайных кандидаток.
— Как скажете, ваше величество, — отступился от своей идеи барон.
— У этой девушки тоже есть магические способности, вот мы и не заподозрили подвоха, — добавил в оправдание Калиер.
— Тоже есть способности? Тогда тем более ни к чему что-то менять, — подвёл черту Гридиан.
* * *
— Отбор невест... — еле слышным эхом произнесла Рита.
Полину повело. Я удержала её за плечи. Хотя саму всю трясло.
— Мазерати!.. — простонала Оксана, в очередной раз вспомнив о своём ненаглядном имуществе.
Мы таращились друг на друга, не в силах вымолвить ничего связного. Другой мир, магия, живой дракон, отбор невест! Мысли то метались в голове как бешеные, то вязли, то вновь начинали безумствовать.
— Какое отношение мы имеем к вашему королю? — спросила я, едва ко мне вернулся дар речи. — Почему именно мы?
— Вас выбрал артефакт, — ответила Ника.
— Что ещё за артефакт?! — накинулась на неё Оксана, быстро стряхнувшая с себя остатки шока.
— Магический, — невозмутимо уточнила принцесса.
Опять магия!
— Интересно, по какому критерию нас отбирали? — спросила я.
— Вот да, очень любопытно, — усилила напор Рита.
— Сейчас для вас это не столь важно, — сказала Ника, прозрачно намекая, что если нас и посвятят в детали, то лишь со временем.
Мы бурно запротестовали.
— Почему в принудительной форме? Какое имели право похищать? Трудно было спросить согласия? — вопросы шквалом обрушились на Нику.
— Девочки, успокойтесь! — она попыталась угомонить нас.
— Раз ты принцесса, значит, ты дочь короля? — лично я и не думала отступать. — Сколько же лет нашему жениху? Сорок пять? Пятьдесят?
— Я ему не дочь, а невестка. Жена его брата. Девчонки, вот послушайте, что я вам скажу. Год назад я тоже попала сюда не по своей воле. Это отдельная история. Но факт в том, что теперь я ни о чём не жалею. Возможно, и вы...
— Рада за тебя, — перебила её Рита. — Не знаю, как остальные, но я отказываюсь от предоставленной мне чести, — слово «чести» она будто выплюнула, — и требую вернуть меня домой. Три года шла к должности начальника коммерческого отдела и не собираюсь сворачивать с пути за шаг до цели.
— Сейчас это невозможно, — покачала головой Ника. — В конце концов, насильно вас никто не заставит выходить замуж. Пройдёте отбор, а после мы вернём вас домой. Хотя если не желаешь участвовать, можешь наблюдать за конкурсом со стороны. Но неужели титул королевы хуже, чем должность начальника коммерческого отдела?
Рита упрямо сжала губы и ничего не ответила.
А до меня дошла одна простая истина: нежелающие проходить отбор всё равно останутся здесь, до самого его окончания.
— Кстати, можете не сомневаться, что казна компенсирует вам все финансовые потери за период отбора, — попыталась поднять нам настроение Ника.
— Угнанный Мазерати казна тоже возместит? — осторожно уточнила Оксана.
— За свое авто можешь не переживать. Мы накроем его магической защитой. Ни один угонщик с ней не справится.
Оксана заинтересованно вздёрнула бровь.
— Я так поняла, у вас что-то вроде позднефеодальной Европы? — спросила Полина, глянув на дворец. — Антисанитария, эпидемии... А насчёт королей — я читала, что Людовик четырнадцатый, например, мылся всего два раза на своём веку. Прости, о какой нормальной жизни здесь вообще можно говорить?
— Забудь об эпидемиях, — ответила Ника, рассмеявшись. — Это магический мир. И с гигиеной тут полный порядок.
— Да, разлагающимся дерьмом не воняет, это факт, — согласилась Оксана.
— Знаешь, Ника, лично я готова участвовать в отборе, — сказала Полина, малость поразмыслив.
Оксана скосила на неё глаза и тоже о чём-то задумалась.
— На короля бы взглянуть, — спустя несколько секунд произнесла она.
Быстренько они обе сориентировались!
— С королём мы вас познакомим завтра, — сказала Ника и перевела взгляд на меня: — Инга?
— Что — Инга? — я вопросительно посмотрела на неё. — Кажется, о чьём-либо согласии речи здесь не идёт.
— Просто хотела услышать твоё «да».
— Мы не в ЗАГСе.
Ника вздохнула. Риту она вообще не стала ни о чём спрашивать. Та стояла мрачнее тучи, хороня в душе вожделенную должность.
— Давайте мы сейчас вернёмся в аппартаменты и всё спокойно обсудим, — предложила Ника.
— Пошли! — обрадовалась Полина — то ли ей не терпелось узнать подробности предстоящего отбора, то ли общество дракона стало напрягать. А, может, и то, и другое.
— Гляди-ка, Белка оживилась! — усмехнулась Оксана. — Ещё пять минут назад готова была в обморок грохнуться.
Белка! Забавное и очень точное сравнение, учитывая пышный каштаново-рыжий хвост. И глаза у неё большие карие с чуть приподнятыми внешними уголками.
Полина бросила на Оксану обиженный взгляд, но тут же вновь заулыбалась, видимо, не желая показывать, что прозвище её задело.
Дракон тем временем расправил крылья. Мы поспешили отойти подальше — кажется, он собирался взлететь. Точно. Несколько мощных взмахов, и ящер взмыл в небо.
— Он дрессированный? — спросила я, задрав голову. — Вёл себя, как послушная собака.
— Я научилась им управлять, — сказала Ника.
— С помощью магии? — спросила Полина.
— А по-другому никак, — улыбнулась принцесса. — Идёмте.
Ника отвела нас в наши покои — она сообщила, что тут мы и будем жить — и вышла, пообещав вернуться минут через пять.
Полина встала у зеркала, распустила волосы и снова собрала их, на сей раз сделав хвост повыше.
Оксана подошла сзади и взяла её рукой за пышный пучок волос.
— Думаешь, Белка, у тебя есть хоть малейший шанс? — ядовито спросила она, глядя в глаза Полининому отражению.
— Отпусти! — потребовала Полина.
— Максимум на что ты можешь рассчитывать, так это на должность служанки, — Оксана и не думала разжимать пальцы.
Вот зараза!
Я подошла к ней и схватила за запястье.
— Быстро отпустила! — процедила я ей в лицо.
— О, у нас появилась защитница пушистых зверьков! — Оксана расплылась в саркастической улыбке и разжала пальцы.
Полина отскочила в сторону.
— Если не прекратишь свои хамские выходки, познакомишься в моём лице с другим пушистым зверьком, — угрожающе произнесла я.
— Это с каким же? Со скунсом?
— Нет, с мангустом. И одной змеёй в этом мире станет меньше.
Лицо Оксаны задышало злостью.
— Ты... — она не договорила — в этот момент открылась дверь.
Мигом забыв друг о друге, мы обернулись. В покои вошли Ника и... о, боже, какой мужчина! Высокий, смуглый, атлетичный. И до чего ж красивый! Прямо глаз не оторвать.
— Знакомьтесь, — сказала Ника. — Мой супруг Даннэр Нэлдимор, наследный принц Элгара.
Затем поочерёдно назвала наши имена.
— Рад видеть столь очаровательных леди в стенах нашего дворца! — приветствовал нас принц. Говорил он с таким же лёгким акцентом, как и наши похитители.
