— Возможно. Но я знала, что если не сдам экзамены — не получу разрешение на осуществление свой мечты. А ради такого можно стерпеть всё, что угодно. К тому же… у меня и покровитель был. На что я могла жаловаться?
Покровитель… Да, эта система над такими, как мы, и сейчас всё еще в ходу. Принцип ее довольно прост. Поскольку романтические отношения между нейтралами и нормальными стихийниками не поощряются в обществе, при взаимной симпатии возникает особая форма этих отношений — покровительство. Или спонсорство, что звучит чуть более обидно. Ничто не мешает влюбленному одаривать свою нейтральную пассию подарками, а также заявлять при этом полное право на ее физическое и ментальное состояние. Один из таких спонсоров подарил этому заведению прекрасные занавески с драпировкой.
— Прости меня, но покровительство в моем понимании — дикость, — честно сказала я. — Еще тогда, когда ты эти занавески…
— Опять ты про занавески, — уперев руки в бока, хозяйка заведения закатила глаза. — Они же такие красивые!
Теперь глаза закатила и я. В чем-то мы с Ламэнтой все-таки разные. К дискриминации она относится более спокойно и терпимо, чем я. Вероятно, потому что у нее никогда не было закадычных друзей из их числа. Сравнивать не с чем. Тетка Ингрид не в счет. Она почти всех ненавидит кроме Ойи.
— Сейчас принесу, как обычно. — Только сейчас женщина спохватилась, что передо мной до сих пор не стоит дымящаяся кружка. — Ох, смотри-ка, наших показывают!
Подняла глаза на маленький выпуклый телевизор, повешенный в углу. И впрямь наши. Фотографии двух беловолосых подростков на федеральном канале, еще и в прайм-тайм. Они там с ума, что ли, все посходили? Даже пара клиенток обернулись на возгласы Ламэнты. Женщина прибавила громкость.
— …синий свитер, джинсы и черные туфли, — монотонно пробубнил ведущий. — Всем, кто владеет какой-либо информацией, просьба звонить на горячую линию поискового отряда Игнипорта, номер которой можно увидеть внизу экрана. А теперь к другим новостям! — весело взяла слово вторая ведущая с тугими ярко-синими локонами. — В городе Вирилэй торжественно открыли забор! На место уже выехал наш специальный корреспондент…
Мы с Ламэнтой переглянулись. Вечные издевательства и унижения — это одно, но без вести пропавшие нейтралы — уже совсем другое дело. Довольно жуткое и… вряд ли интересующее кого-то кроме родителей пропавших.
— Знаешь… — казалось, целая вечность прошла, прежде чем женщина открыла рот. — Я бы не советовала тебе одной в кампус возвращаться. Может, тебя проводить?
— Не думаю, что со мной сегодня что-нибудь случится.
Ответила, не подумав. А только потом поняла, с чем связана моя уверенность. С криками, которые услышала из переулка. В голове не трудно было сложить дважды два.
Почувствовала, как холодеет внутри. Прикрыла рот ладошками, непроизвольно. В нескольких шагах была от места преступления. А если бы решила проверить? А если бы меня?..
— Дельфина? — хозяйка тронула за плечо.
— А? — резко вернулась в реальность. Солоноватый привкус крови на губах. Губу прикусила.
— Я говорю, может, всё-таки проводить? — повысили на меня голос. — Или с кем-нибудь из ребят связаться? Они же, всяко, не откажутся компанию тебе составить.
— Да я сама. Сама… — медленно поднялась с табурета. — Всё хорошо будет. Я… я сама.
Натянуто улыбнулась, показав зубы и пятясь к выходу. Уже у двери махнула Ламэнте рукой и выскочила из кофейни.
Меня разрывало на две абсолютно разные части. На трусливую девушку, крепко сжавшую кулаки и осторожно крадущуюся по улице. Вскидывающую голову на каждый звук в сгущающихся сумерках. И на любопытную девчонку, целенаправленно идущую в тот самый злополучный переулок. Желающую докопаться до истины и узнать, на самом ли деле эта девчонка стала свидетельницей преступления. Меня колотило от ужаса и одновременно от странного возбуждения. Некоторые утверждают, что у нейтралов отсутствует инстинкт самосохранения, и сейчас я в это верила.
Мелкие шажки переросли в бег трусцой. Кровь набатом стучала в моих ушах.
Наверняка, уже поздно.
С такими мыслями я остановилась напротив того самого переулка, из которого около получаса назад раздался надсадный мужской вопль. Сглотнула. Сделала шаг вперед, потом назад, потом еще один вперед, но уже чуть пошире.
Я смелая.
Нет, я очень трусливая.
Но в битве двух половин победила более безрассудная. Задержав дыхание, пошла вперед, в полумрак. Правая, левая, правая, левая нога наступала на хрустящий мусор, рассыпавшийся по земле из неподалеку стоящего бака. Секунды отсчитывала: один, два, три… прежде чем завернула за угол, в тупик и как следует пригляделась.
Здесь никого не было. Ни единой души кроме меня, стоящей среди ярких пятен крови. Пятен крови, заметных даже в тусклом сумеречном свете. Отпечатки рук остались на стене кирпичной кладки. Словно жертва пыталась по ней вскарабкаться, но ее стянули обратно вниз и прикончили уже там. Тщетно пыталась найти труп, обводя взглядом грязный закуток. Тела не было.
В глубине души вдруг затеплилась надежда. Может, никто никого не убивал? Так, поругался, поссорился кто-то с кем-то. Пьяницы. Конфликт разрешился, и оба отправились по домам. То, что я видела по телевизору, не обязательно относится к нашему старому району. Какие убийцы? О чем вы? Это же самый спокойный район Игнипорта с тех пор, как город достроился и центр его сместился.
Но вот за спиной что-то треснуло. Как будто жестяная банка под ногами неизвестного.
И всё-таки инстинкт самосохранения у нейтралов работает что надо, если действительно припрёт, потому что от ступора я перешла к решительным действиям. Схватила с земли первое, на что взгляд упал, развернулась, замахнулась…
— Дурочка ты.
Голос этот узнаю из тысячи. Хотя на самом деле, лучше бы меня тут маньяк застиг. Перед ним оправдываться не пришлось бы.
Неспешно опустила погнутую ржавую трубу, однако меня тут же больно схватили за запястье. Со звоном труба рухнула на заляпанный отходами асфальт, а из полумрака вынырнуло лицо Ойи. Сощурившегося и плотно стиснувшего губы.
— Ты чего здесь забыла? — процедил парень сквозь зубы.
— А… а ты? — В голову не пришло идеи лучше, чем перевести стрелки.
— Не люблю, когда отвечают вопросом на вопрос.
Ох, он был прямо вне себя! Давно не видела его таким… кипящим. В карих глазах чуть ли пламя не полыхало, а температура его тела уже перевалила за стандартное значение для файеров. Рука, схватившая мое запястье, обжигала.
— Услышала, как здесь кто-то кричал, — призналась я, пока он сам чего-нибудь не надумал.
— И сразу побежала смотреть? В своем ли ты уме?
— Не сразу.
— Хоть какой-то просвет.
Ничего больше не говоря, он мягко отодвинул меня в сторону, а сам зрительно просканировал место недавнего происшествия. Особое внимание уделяя пятнам крови и… еще чему-то странному, что сложно было разглядеть невооруженным глазом. Но Ойя смог. Опустился на корточки и взял в руку кусочек шерсти или… клок волос? Белый клок волос. Непроизвольно дотронулась до своих.
Мои догадки оказались верны. Я слышала крики нейтрала, встретившегося здесь один на один с маньяком. Маньяком, которому сильно не угодили такие, как я. Насколько же велик список подозреваемых…
Но что этот бедолага забыл в грязном переулке? Его затащили сюда силой или же он добровольно пошел за убийцей? Так много вопросов и ни одного ответа.
— Пойдем, — выпрямился файер, мгновенно сократил расстояние между нами, взял меня под локоть и повел прочь, к улице.
— Надо же позвонить на горячую линию! — Я не сопротивлялась, но и оставить это без внимания общественности никак не могла.
— На какую линию?
— Ты новости не смотрел?
— Я не смотрю новости.
— Тогда ты не знаешь, что два нейтрала пропали без вести.
— Ладно. Пусть так. — Выйдя на тротуар, стихийник резко остановился и обернулся ко мне с таким же выражением лица, с каким меня встретил. — Но ты захотела стать третьей? Или думаешь, что мы из-под земли возьмемся и спасем тебя, как маленькую принцессу?
