Слева раздались быстрые приближающиеся шаги — это торопливо шли к ней Валенсия с Нильсен, неся мешочки с провизией.
− Мы купили все, что нужно, − объявила звонко счастливая Валенсия.
Лита посмотрела на еду. Сыр, хлеб, немного сухарей и вяленое мясо. Неплохо, но мало. Оно и к лучшему, больше еды пешим путникам носить с собой тяжело и бессмысленно, особенно летом.
− Спасибо вам, − быстро кивнула принцесса, и неведомая сила потянула ее в сторону неумолкающего глашатая. — Подождите меня здесь.
− Куда вы? — тут же метнулась следом Валенсия.
Скромная Нильсен не задавала вопросов, только молча шмыгнула следом и обогнала подругу, давая понять, что точно не останется в стороне.
Глашатай удивился тем, что две нежные девицы и один слабый с виду паренек заинтересовались турниром, но пожал плечами и рассказал, что состоится он на центральной городской площади. Главное условие — владение обоих бойцов магией, и желательное — иметь при себе доспехи.
− Желаете попытать удачу? — усмехнулся он напоследок. — Говорят, соберется много опытных магов.
− Мы справимся, − кинула через плечо Валенсия, пока оторопевшая принцесса подбирала нужные слова. — Не тревожьтесь.
И усмехнулась, подмигнув задорно Лите.
Настроение заметно приподнялось, и когда они добрели до городской площади, принцесса Бреон успела перекусить и рассчитывала на победу. Вокруг собиралась большая толпа зевак, а в центре ристалища высокий широкоплечий парень в блестящих на солнце доспехах стоял со скучающим видом. Кажется, он был донельзя уверен в себе и своей предстоящей победе, так что когда Лита решительно шагнула на деревянные скрипучие ступени, толпа взорвалась дружным унизительным хохотом.
Девушка обернулась к ним, яростно сверкая глазами. Только бы избежать магического выброса…
− Мальчишка! Ты же умрешь!
− Джонатан Ронт — сильнейший маг воздуха!
− Щенок против вассала герцога Кианто… − пробормотал с недовольством старческий голос, чьего обладателя Лита не рассмотрела в толпе. — Занятный будет бой.
− Укокошат воробушка.
Не сказав ни единого слова грубиянам в ответ, Лита взошла на ристалище и назвала свое имя смотрящему. Седеющий низкорослый человек с грубым выражением лица окинул ее недоверчивым взглядом и пожал плечами.
− Сколько тебе лет, юнец?
− Восемнадцать.
− Я не отговариваю безумцев, а ты еще и без доспехов…
И снова горожане отвратительно захохотали, вызывая у Литы гнев и ярость. Они только подогревали ее огненный пыл своим звериным поведением, так пусть же потом не падают в обморок, когда противник будет сражен. Один короткий бой, и ей обязательно удастся перехватить меч. Без него шансов останется гораздо меньше. Сначала победа и трофей, потом бой с Кено, и уже потом она с герцогинями отправится к неведомому колдуну в имперский город, если останется в живых.
А народ продолжал издеваться над принцессой, идущей на верную смерть.
Возмущенная до глубины души таким безобразием, Лита встала прямо напротив Джонатана Ронта, и где-то рядом призывно запела труба. Грубый смех сменился рукоплесканием — конечно же, не Мейту Брену, как назвалась девушка, а его сильному противнику. Интересно, насколько сильному? Что сможет сделать маг из Ордена Воздуха, если его доспехи опалить ярким горячим огнем?
Едва Лита успела подумать об этом, как ее толкнула в грудь мощная волна воздуха, а последовавшая за ней сбила с ног. Радостный вой горожан оглушил на время, и пока она приходила в себя, болезненно морщась от боли в ушибленной спине,
Поздно негодовать и злиться, пора воевать.
Стиснув зубы, Лита вскочила и резким движением направила вперед обе руки. Огненная магия сильным потоком рванулась наружу, ударилась в неплотно закрытый доспех, рыжие искры залетели в прорехи. Подумать только, Джонатан Ронт — обыкновенный напыщенный дурак, считающий себя сильнейшим и не позаботившийся толком о безопасности, так пусть же и пеняет на себя!
Огонь жег жертву собственной глупости, опаляя его кожу и делая нахождение в доспехах невыносимым, он кричал, подпрыгивал, крутился на месте, и только когда кто-то сердобольный из членов Ордена Огня, не состоявший в самом войске, направил на несчастного струи воды, тот затих и рухнул перед принцессой ничком. Потерял сознание или просто обессилил?
Лита кинула быстрый взгляд на волшебный золотой меч, который бережно держал в руках Витольд Кианто. Гордо восседавший неподалеку от ристалища, окруженный верными вассалами и почетными гостями, он был, кажется, недоволен и даже зол. Маги Ордена Воздуха — южане, южанином родился и он. Молодой, темноволосый и смуглый, красивый лицом, он гневно хмурил густые брови, а сидевшая рядом с ним девушка успокаивающе гладила его по руке.
Жена или сестра? Во всяком случае, когда Лита шагала сюда, думая лишь о войне и победе, она не смотрела в их сторону, а теперь нужно поклониться им и обратиться уважительно, как подобает обычному человеку. И забыть о злости, отчаянии, превосходстве над Кианто, ведь еще неизвестно, кому принадлежит нынче власть в стране.
Затаив дыхание, она оглянулась на Валенсию и Нильсен — девушки с восторгом махали ей руками.
Горожане в толпе затихли на миг, а потом снова закричали. Кто-то недовольно, кто-то одобрительно, только Лита почти не слушала их, с трудом удерживаясь на ногах и чувствуя себя совершенно опустошенной. Медленно шагая, она прошла по всему ристалищу, спустилась по другой лестнице и предстала перед герцогом Кианто — уставшая, измученная, с мокрым от пота лицом. Сжав внутри себя гордость, девушка преклонила колени перед ним. Это было унизительно, но разве удается кому-либо добиться своих целей прямым и честным путем?
С замиранием сердца она ждала, пока Витольд Кианто вручит ей боевую реликвию, но тот лишь молча смотрел на нее с явным неодобрением в темных колючих глазах. Запоздало девушка сообразила, что он желал победы своего вассала, а не мага из Ордена Огня, с виду являющегося безродным мальчишкой-простолюдином.
− Как зовут тебя, маг Огня? — очень медленно спросил Витольд, внимательно глядя ей в глаза, будто надеясь свести с ума гипнозом.
− Мейт Брен, Ваша Светлость, − повторила она терпеливо и почти без досады.
− Я видел, как ты сражаешься.
− О, благодарю вас…
− Не стоит, − помрачнел Витольд. — Ты обманом воспользовался магией, отразить которую было заведомо не под силу моему вассалу, и за это будешь не награжден, а наказан.
Сердце задрожало и тут же камнем рухнуло вниз. Как же так?! Короткие ногти впились в ладони, и Лита осмелилась отвести взгляд в сторону. Лицо спутницы герцога Кианто оставалось непроницаемым. Это ведь его сестра? Такая же бесчувственная особа, что и верховный маг Воздуха. Лита вспомнила, что черноволосую красавицу зовут Бланка и что раньше отец собирался заключить династийный брак Свена с ней.
− Я выиграл Золотой Меч в честном поединке, Ваша Светлость, − наверное, последнее, что она смогла сказать.
− Не смей лгать так нагло, мальчишка! — рычащим голосом велел разгневанный Кианто и махнул смуглой рукой, давая знак кому-то позади Литы. — Взять его под стражу!
Лита успела вскочить, но два высоких крепких человека в броне схватили ее за руки. Сопротивляться бессмысленно, от них не убежать, остается только потом уловить подходящий момент и объяснить помягче Витольду Кианто, что он — мерзкий глупец! Хоть Лита и понимала в глубине души: он ложно обвинил ее в обмане либо потому, что не хотел отдавать награду кому-либо кроме Ронта, либо узнал в ней женщину.
Теперь придется ехать в неволю и молиться Огненным Богам, чтобы верным оказался именно первый вариант.
− Мы отправляемся домой, в замок! — распорядился недовольный Витольд, тряхнув черными кудрями.
Он резко встал с кресла, спохватился, бережно подал руку сестре, и Литу, сопровождаемую сочувственными взглядами подруг, потащили прочь с ристалища под одобрительный свист толпы.
