Впереди забрезжил свет, и глазам стало больно. Здоровой рукой Лита смахнула слезы. Неужели они шли по тоннелю всю ночь, а она потеряла счет времени? И только она подумала об этом, как Мейта обернулась к сестре, передала ей факел и одарила грустной улыбкой.
— Прости, Лита. Мое время — вечер и ночь, но не утро и день. Я вынуждена тебя оставить.
Сглотнув нахлынувшую некстати горькую обиду, принцесса Бреон стала торопливо подниматься по твердым земляным ступеням. Запахло летней свежестью и лесом, они все-таки вышли не в городе.
— Я все понимаю, дорогая сестра, — ответила она дрожащим голосом. — Ступайте с миром. Я буду ждать вас.
И, выскользнув навстречу поднимающемуся из-за розового горизонта солнцу, Мейта медленно пошла вперед, исчезая в теплом воздухе, словно ее и не было. Неужели так и пропадают таинственные миражи в песках пустынь южных стран? Вздохнув, Лита сделала последний шаг навстречу белому свету и попыталась факел. Огонь расшалился и не хотел затухать, пришлось, бросив его на земляную лесную тропу, затоптать ногами. Следом за Литой вышли Валенсия, Нильсен, Ганс и Фредрик, и все как один зажмурились, успев сильно отвыкнуть от дневного света.
— Наконец-то мы вышли, — с облегчением сказала Валенсия — смелая и отчаянная девица семнадцати лет, низенькая брюнетка с решительным голубым взглядом. — Каковы будут дальнейшие приказы, Ваше Высочество?
— Выжить, — грустно улыбнулась Лита. — Постараемся выжить.
Их окружал смешанный лес. В темных рядах колючих елей и сосен застыли лиственные деревья. Высоко над головой беззаботно щебетали птицы, радуясь наступлению нового дня, а теплый слабый ветер лениво перебирал ветки деревьев и ягодных кустов. И только сейчас, отрешенно глядя на усыпанный темными сочными плодами ежевичник, Лита поняла, что очень устала и проголодалась. Каждого шпиона щедро снабдили деньгами, но из монет в лесу не развести костер и их не съесть на обед. Серебро и даже золото бесполезно, разве только повезет встретить удачливого охотника…
Сглотнув, она отогнала от себя эти предательские мысли. Сначала им нужно выйти из леса и добраться до какой-нибудь деревушки, а там обязательно есть таверна или гостиница. Ранний отдых чреват задержкой в пути, серьезными проблемами и даже гибелью.
— Выжить? — усмехнулся Фредрик Линдберг, ухмыльнувшись. — Это все, что вы можете посоветовать, Ваше Высочество?
Лита даже не взглянула на него.
— Пока я ваша принцесса, извольте проявлять уважение, — сказала она резче, чем следовало бы. — И если у вас есть другие предложения, то я с удовольствием вас выслушаю. По дороге через лес.
И пусть они считают ее гордячкой, но у группы должен быть командир. Ничего страшного нет в том, что таковым придется стать именно ей, а не кому-то другому. Лита унаследовала характер отца, жесткий и волевой, но старалась не злоупотреблять им. Сейчас же, судя по всему, придется проявить эту черту в полной мере, потому что вассал королей Бреонов решил, что если его ведет за собой женщина, то ей можно не подчиняться. А если он будет проявлять неповиновение и дальше, придется взять его под арест и вести с собой силой — или оставить в любой тюрьме, чтобы не переводить на наглеца деньги и другие ресурсы.
В конце концов, ее слово пока еще имеет вес.
Больше никто из спутников не посмел усомниться в принцессе.
С трудом шевеля усталыми ногами, Лита неохотно призналась себе, что прежде никогда еще не приходилось отправляться на столь большие расстояния и часто ездила на лошади. Сейчас же седла не видеть еще очень долго, если только где-нибудь обменять драгоценности на пятерых лошадей. Она задумчиво посмотрела на реликвию Бреонов — родовой серебряный перстень с рубином, темно-красный камень сверкнул на утреннем солнце. Нет, она не сможет так поступить. Придется добираться до имперского города в повозке.
Но дурные и тяжелые мысли отступили прочь, когда они оказались на залитой солнцем лесной поляне. Здесь покрытые темной хвоей деревья не казались больше пугающе мрачными, а яркое золото света лилось через ветки сосен и изумрудную зелень дубов, тополей и ясеней. Воздух благоухал от обилия приятных ароматов природы. Впервые за долгое время Лита смогла улыбнуться.
− Ваше Величество, − несмело обратилась к ней Валенсия, − не желаете ли устроить привал?
Соблазн был велик, но принцесса отклонила предложение.
− Мы не можем, госпожа герцогиня. У нас нет еды, а голодные и сонные мы станем отличной добычей для местных зверей. Или еще хуже — воинов Воды.
Некоторое время они шли через лес, рядом с извилистыми широкими тропами, по которым не решались идти. Пока в Нордении война, засада может ждать за каждым кустом, и поэтому им обязательно быть начеку. Солнце грело все сильнее и сильнее, пока не стало жарко. По вискам и шее заструился липкий пот, возросла жажда, но к счастью Валенсия обнаружила небольшой ручей с чистой прозрачной водой, из которого они смогли по очереди напиться.
К сожалению, кроме воды пользоваться дарами природы опасно, особенно есть грибы. Лита оглядывалась по сторонам, безуспешно пытаясь найти орешник, но ей не повезло. Так они и брели вперед, не зная, что сказать друг другу, подгоняемые общим заданием и измученные долгой дорогой, неизвестностью и тревогой. И как только вдалеке показались маленькие покосившиеся домики ближайшей деревни, как на процессию обрушился неприятный сюрприз.
Воины Ордена Воды — высокие плечистые рыцари в доспехах с бело-голубыми гербами выскочили, откуда ни возьмись, то ли сбоку, то ли спереди, и бросились наперерез принцессе и ее маленькой свите. С негромким вскриком Валенсия резко остановилась, потом осмелела и схватилась за кинжал. С глухим рычанием Ганс и Фредрик рвались навстречу сражению, будто бойцовые псы, в них говорил дух магии Огня.
− Остановитесь! — низким злым голосом приказала Лита. — Я приказываю вам!
И, прежде чем глупые мальчишки помчались навстречу верной смерти, она взмахнула руками. На лесной тропе взметнулся в воздух столб красного огня, окруженный сизым дымом, но он не касался травы и кустов. Взмах рукой — и высокое пламя согнулось в дугу, второй его конец уперся в параллельную тропу, преграждая дорогу врагам. У будущих шпионов появился верный шанс убежать, Лита первая помчалась вперед, а девушки следом за ней. Хотелось верить, что юноши последуют благоразумному примеру спутниц, но, если нет, то Лита должна выполнять отцовское задание, а не спасать от опасности их жизни.
За спиной зазвенела острая сталь, зазвучал победный торжествующий хохот, и навсегда затихли дерзкие голоса глупых мальчишек, решивших помериться силами с Орденом Воды. Увы, вода сильнее огня, если ее больше, и с этим приходилось считаться. А Лита, Валенсия и Нильсен мчались изо всех сил, стараясь не оглядываться, и вот уже скоро ступили на деревенскую широкую дорогу.
− Они погибли, Ваше Величество? — спросила Нильсен тихим бесцветным голосом, но ее синие глаза блестели, выдавая истинное настроение герцогини.
− Ко всему прискорбию, именно так.
− Они хотели отвлечь воинов Воды.
− Или бесцельно помериться силами. Храбрый, но глупый поступок.
Торопливо шагающая следом за принцессой Валенсия ничего не сказала, и оставалось верить в ее согласие с принцессой. К счастью пока они смогли избежать открытого боя, ведь шпионам принято вести другую войну: тихую, незаметную, и куда более опасную. Отныне им придется вести себя еще осторожнее, ведь юноши не прошли эту проверку. Лита вздохнула, сожалея о погибших, но она не умела долго горевать.
− Теперь, когда нас с вами трое, − прежде чем войти в первую же деревенскую таверну, она остановилась и прямо взглянула на притихших, понурых спутниц, − запомните. Мы не имеем отношения к дворянам, мы — дальние родственницы из сословия купцов, которые едут в столицу, надеясь на добродетель старой тетушки. Поэтому не называйте меня принцессой, а я забуду ваши титулы.
− Все понятно, − быстро и громко отозвалась Валенсия.
