— Я же говорила, что спасение само найдёт нас, — победно улыбнулась Крылатая.
Глава 7
Мы провели в доме рода Нииман уже долгое время, а я до сих пор не могла поверить, что нахожусь здесь. Меня раздражало всё, начиная от показной роскоши обстановки, заканчивая манерным обращением Крылатой и раболепием слуг.
— Лилеа, держи спину прямо! — услышала резкий окрик и расправила плечи.
Всё же хозяйка бесила больше всех.
— Я ещё не согласилась на ваши условия, сиелла Нииман, — недовольно напомнила я.
— Называй меня Билойя, — сурово поправила она. — Я же твоя тётя!
— Мы не договорились о цене… — попыталась вставить я.
— И среди Крылатых не принято обращение сиелла, — не слушала она. Удерживая в руках книгу, которую читала при нашем появлении, прохаживалась по гостиной. — Даже если создатель не наградил тебя крыльями, что, несомненно, огромный дефект, ты всё ещё принадлежишь благородному роду Нииман, а значит, имеешь право на обращение эррата.
— Может, Полин посоветует вам зелье от глухоты? — разозлилась я и поднялась с кресла. — Если мы не обсудим гонорар прямо сейчас, я ухожу.
Она остановилась и, обернувшись, улыбнулась мне.
— Моя дорогая Лилеа, неужели ты думаешь, что твоя бездетная тётя не найдёт для единственной племянницы немного денег?
— Много, — упрямо возразила я. — Мне нужно…
— Освободить своего брата? — приподняла Крылатая брови. И, заметив мою растерянность, гортанно рассмеялась. — А ты полагала, что я не узнаю, почему, зарабатывая хорошие деньги, ты живёшь в нищете?
Я молча смотрела на «тётю», а она обмахнулась книгой, будто веером, и снисходительно добавила:
— Уверена, весть о выросшем выкупе была для тебя страшным ударом. А мы с братом обрадовались новому указу. Давно пора было ужесточить наказание для тех, кто, меняя внешность, занимается разбоем!
Я задержала дыхание, чтобы не выпалить то, что думаю насчёт Повелителя и его указов. А вот Полин не сдержалась.
— Это несправедливо! — пылко выкрикнула девушка и вскочила. — Вы и так загнали метаморфов в угол. Налоги, запреты, теперь ещё и это. Я не понимаю, почему Крылатые так жестоки!
— Не понимаешь? — хищно оскалилась Билойя. — Неужели тебя не настораживает то, как легко эти существа меняют внешность? Ты не знаешь, что творилось, когда метаморфы жили среди нас, улыбались в лицо и плели интриги за спиной. Принимая чужой облик, вносили вражду среди родов Крылатых! — Взгляд её стал жёстким, пальцы сжались в кулаки. — А я помню это время. Бесконечные междоусобицы и братоубийства! И всё благодаря этим…
Она кивнула на меня.
— Кстати об «этих», — сдерживая гнев, холодно ответила я. — Вы забыли упомянуть, что Крылатые пришли в эти земли и силой сделали их своими. Вытеснили метаморфов, бесцеремонно пользуясь магией. Так чем же отличается открытая война и скрытая? Что благороднее? Вырезать семью метаморфов или поссорить двух задиристых петухов… — Я на миг прикрыла губы ладонью. — Ой, то есть не поделивших власть Крылатых?
Установилась напряжённая тишина, во время которой мы с «тётей» прожигали друг друга уничтожающими взглядами. Казалось, даже воздух наэлектризовался от нашей взаимной ненависти. И вот-вот грянет гром…
Когда хлопнула дверь, Полин испуганно подскочила и схватилась за сердце.
— Ох, как я перепугалась! Думала, вы магией в Ир ударите.
— У моей сестры нет дара, — сообщил вернувшийся в гостиную Марэн. — Создатель наградил её лишь крыльями.
Он прошёл прямо ко мне и протянул руку.
— Дорогая моя Лилеа, я взял на себя смелость самому подобрать для тебя служанку.
Магу, в отличие от его заносчивой сестры, легко удавалась актёрская игра, я даже поверила, что он действительно хорошо ко мне относится. Но заволновалась и глянула на подругу.
— У меня уже есть Полин.
— Ты племянница арона, главы рода Нииман! — визгливо отозвалась Билойя. — У тебя должно быть как минимум две личных служанки.
— Ну хорошо, — уверившись, что подругу оставят, сдалась я и схватилась за протянутую ладонь Крылатого. — Знакомьте.
Он повернулся, позволяя мне увидеть высокую нескладную девушку, что стояла неподалёку. Она странно переминалась с ноги на ногу и постоянно с силой оттягивала край пояса, будто ей давило живот.
Лицо миловидное, но я заметила едва заметное свечение магии. Сердце заколотилось, и голос внезапно сел.
— Риард…
— Где? — завертелась Полин.
— Риа, — поправил Крылатый и лукаво улыбнулся. — Это же девушка.
— Риард! — наконец догадалась Полин.
Она, свалив стул, побежала к моему брату. Крылатая едва успела отскочить с дороги слепой от радости девушки и, не удержавшись на ногах, села на резной сервировочный столик. Замерла на миг, а потом с визгом подскочила с горячего заварника. Роскошное платье «тёти» темнело предательским пятном на самом интересном месте.
Чтобы скрыть конфуз, Билойя села в кресло и недобро глянула на мою подругу.
— Эй, слуга! Прибери здесь.
Полин же, не замечая ничего вокруг, с визгом бросилась в объятия замаскированного под девушку Риарда. Звучно поцеловав его, она повисла на шее моего брата и, болтая ногами в воздухе, счастливо вздохнула. Вошедший в этот момент слуга застыл на месте, раскрыв рот. Поднос в его руках опасно накренился, и сладости посыпались на тщательно уложенные волосы Крылатой.
— Идиот! — пылая от гнева, заорала она. — Ты уволен! Убирайся немедленно!
Мужчина выскочил из гостиной так шустро, будто убегал от ядовитой змеи. Кажется, слугу даже обрадовало счастье быть уволенным. И я его понимала. Но мне это пока не светило. Во всяком случае до того, как исполню задание.
Но сейчас я была так счастлива, что была готова свернуть горы. Брат на свободе и рядом со мной. Возможно, создатель смилостивился над загнанным в угол метаморфом, и жизнь наконец стала налаживаться? Я боялась надеяться на это. Слишком много боли пришлось испытать.
Но всё же…
— Сахарная пудра очень идёт тебе, тётя, — хихикнула я и цапнула конфету из её причёски. Женщина раскрыла рот, намереваясь сказать ещё какую-нибудь гадость, но я ловко всунула ей сладость. — Я согласна провалить отбор. Кто же моя счастливая жертва?
— Повелитель Крылатых, — ответил за неё Марэн.
Я забыла, как дышать. Не веря услышанному, переспросила:
— Так отбор будет для самого Повелителя?!
— Ты можешь делать, что хочешь, чтобы расстроить его брак, — серьёзно кивнул арон. — И не бойся. Если возникнут неприятности, я помогу.
Я потёрла руки в предвкушении.
И я ещё не хотела браться за эту работу? Да я готова заплатить за возможность сделать это. О, Повелитель даже не представляет, что его ждёт. Я отомщу ему за всех униженных метаформов.
Создатель точно обожает меня!
Глава 8
— Не спится?
Услышав голос Марэна, я не шелохнулась. За несколько проведённых здесь дней я привыкла, что арон всегда неподалёку. Полин раздражённо шипела, что Крылатый следит за мной, брат же считал, что сторожит.
Я думала иначе. Эрр Нииман постоянно наблюдал за мной, но без эмоций. Будто изучал любопытное природное явление. И в его интересе я никогда не замечала вожделения, поэтому позволяла быть рядом.
— Нет, — ответила спокойно. — Я привыкла вставать до рассвета, как мой отец. Вместе мы уходили из дома в поле и наблюдали, как поднимается солнце. Это был наш ежедневный ритуал.
Я подняла голову и, любуясь приближающимся рассветом, грустно улыбнулась. Возникло мимолётное ощущение, что время повернулось вспять, и я снова маленькая девочка, а рядом стоит сильный и умный мужчина. Но оно тут же растаяло дымкой, оставив после себя лишь горечь на языке.
— Он говорил: «Смотри, Ирли. Природа изменчива, и это хорошо. Так мы видим, что жизнь продолжается. Никогда не желай, чтобы что-то не менялось. Это значит, что ты хочешь чьей-то смерти».
Утреннее небо переливалось зеленоватыми оттенками на кромке горизонта, но кучерявые облака уже зарделись в ожидании солнечного лика. Медленно меняя холодные тона на золотисто-оранжевые.
