бисеринки пота, а темная прядь прилипла ко лбу. Девушке захотелось убрать ее, провести подушечками пальцев по лицу, ощущая гладкость атласной кожи, но она сдержалась. Не стоило подавать ложных надежд. Она вдруг заметила, что конюх наблюдает за ней, и отвернулась, сделав вид, что рассматривает небо. Мужчина усмехнулся, но говорить ничего не стал.
Они долго лежали рядом на вереске, лениво смотря на радужные сполохи границы миров. Наконец конюх встал, поправил одежду и протянул руку Фионе, помогая подняться.
– Пойдем!
– Нет, – она мотнула головой. – Не стоит, чтобы нас видели вместе.
– Ты все-таки стыдишься меня? – кривая улыбка мелькнула на красивых губах. Девушка невольно отвела взгляд:
– Мне ни к чему лишние вопросы. И потом, ты скоро уедешь…
– Я заберу тебя с собой.
Она вздрогнула. Перед глазами вновь пронеслось усталое лицо Молли с темными кругами под глазами.
– Мое место в крепости! – с решимостью, которую не испытывала, произнесла Фиона. – И я останусь здесь, когда ты уедешь.
– Посмотрим, – мужчина сузил глаза, давая понять, что разговор не закончен.
– Мне пора возвращаться, – Фиона старательно отряхнула юбки. – Ты можешь чуть подождать, а не идти за мной следом?
– Если ты дашь мне слово не исчезать больше, – он скрестил руки на груди. Фиона вздохнула:
– Хорошо.
– Где мы встретимся?
– Я давала слово лишь не исчезать, – девушка улыбнулась и направилась вдоль холма к крепости.
– Подожди, – он догнал ее и схватил за руку, – ты не назвала свое имя.
– Как и ты.
– Райан… – он выжидающе посмотрел на девушку. – Меня зовут Райан.
– Фиона.
– И все?
Она дерзко улыбнулась:
– О большем мы не договаривались.
– Договаривались. Как я найду тебя?
– Я сама приду к тебе. Вечером.
Не дожидаясь ответа, она подхватила юбки и выбежала из-за холма.
Райан усмехнулся, но догонять и требовать ответов не стал. Просто сел на вереск и прислонился спиной к холодному камню. Слова Фионы требовали раздумий.
Часть 2
Когда граф Эстлей вызвал Райана к себе и поручил провести расследование в Северной крепости, все казалось простым. Они встретились в королевском дворце в кабинете его светлости. Обитые дубовыми панелями стены, темно-красная кожа кресел с серебряным тиснением, тяжелые портьеры, закрывавшие окна…
Сдержанная роскошь поражала, но Райан слишком часто посещал этот кабинет, чтобы замечать подобное. Демон, так называли графа Эстлея, был один. Сидел за массивным столом и перебирал бумаги. Райан вздохнул, понимая, что придется куда-то отправиться. А ведь он только договорился с вдовушкой, жившей на улице Плотников…
– Рад тебя видеть, – граф Эстлей встал и протянул кузену руку.
– Эл, – тот пожал ладонь. – Куда пошлешь меня на этот раз?
– Северная крепость.
– Вот как? – Райан изучающе посмотрел на хозяина кабинета. – Жаждешь крови?
Совсем недавно кузен чуть не погиб: гарпии прорвали рубеж и напали на Северную крепость, последний оплот по защите Рубежа. Повезло, что кто-то из жителей гарнизона все-таки сообщил о предстояще прорыве, и помощь подоспела вовремя. Сам Демон был тяжело ранен и несколько дней находился между жизнью и смертью. Райан, также участвовавший в сражении, с трудом успел доставить кузена к целителям.
– Беспокоюсь за наши границы, – граф Эстлей подошел к бару-глобусу, достал бокалы и хрустальный графин с бренди. – Атаки гарпий можно было избежать, если бы маг крепости заметил начало прорыва.
– Думаешь, это было подстроено?
– Не исключаю, – хозяин кабинета плеснул в бокалы янтарный напиток и протянул один из них своему кузену.
– Кем и зачем? – Райан лишь пригубил бренди, и то из уважения к именитому родственнику.
– Это тебе и предстоит узнать. Ты один из лучших, Рай. Я не знаю никого, кто в данной ситуации был бы более беспристрастным, чем ты.
Райан кивнул.
– Я не думаю, что тебя кто-то узнает, – продолжал Демон. – Тогда мы появились в темноте, защитников крепости больше интересовал прорыв и гарпии.
– Да, – Райан усмехнулся, вспомнив неприглядные тела полуптиц-полулюдей. – Но почему ты не поедешь сам?
Ему доставило удовольствие наблюдать смущение на породистом лице кузена. После почти что воскрешения из мертвых лорд Эстлей женился, при том потряс весь свет тем, что выбрал дочь почти разорившегося лорда Рулла. Но следовало признать: Виолетта была красавицей и истинной парой для мага.
Райан вздохнул, по-хорошему завидуя кузену: найти истинную пару становилось все труднее. Особенно это касалось сильных магов. А Райан, как и его кузен, был весьма силен.
– Каковы мои задачи? – поинтересовался он, вновь возвращаясь к разговору о проверке.
– Узнать правду. И, если надо, арестовать виновных.
– Полномочия?
– Неограниченные, в том числе и магические, – граф Эстлей пододвинул кузену амулет. – Включая и абсолютную присягу гарнизона.
Райан скупо улыбнулся:
– Не боишься, что я использую его и подниму восстание?
– А ты поднимешь?
– Нет.
– Поэтому не боюсь, – кузен отсалютовал бокалом. – За тебя, Райан. За тебя и за твой успех!
Тот криво улыбнулся и осушил свой бокал до дна.
Сборы не заняли много времени, и утром следующего дня лорд Райан Уэстфилд уже ехал в темной карете на север. С собой он взял лишь грума. Бывший боксер, Джексон был незаменим в авантюрах подобного рода. А теперь ему предстояло еще отвлечь внимание от самого Райана.
Чтобы не вызвать подозрения, порталом пользоваться не стали, и путь до крепости занял несколько дней.
* * *
Северные земли встретили их пронзительным ветром. Вересковые пустоши навевали уныние, а низкое небо, нависшее над холмами, заставляло хмуриться и обеспокоенно посматривать на свинцово-серые тучи в ожидании дождя. Сидя на козлах, Райан зябко кутался и завидовал своему слуге, расположившемуся в карете. Как и договаривались, они с Джексоном поменялись ролями на последней ночевке, и теперь лорд Уэстфилд основательно замерз. Он даже несколько раз приложился к заветной фляге с бренди, пытаясь согреться, но все бесполезно: холод брал свое.
До Северной крепости
