Я не тешила себя мыслью, что за один день удастся превратить старый замок в милое местечко с новогодней открытки, но можно ведь по чуть-чуть, по маленькому шажочку, привлекая к делу детей. А то, что им понравится моя затея, я не сомневалась.
Когда они проснулись, первой реакцией было:
— Ого! Ты заставила домовых духов работать?
— Ничего себе! Илиан просто онемеет!
На мой взгляд почти ничего не изменилось, главное было впереди. Зато пыль и паутину из углов вымели, починили и вымыли окна, восстановили выщербленные ступени и разобрали груды камней во дворе. То ли еще будет!
— У меня есть для вас небольшой сюрприз, ребятки, — я поманила их на улицу.
Хотелось сделать еще что-то, что заставит Невана с Ланной улыбаться. Может, все изменится после того, как Темный избавит меня от печати, и я перестану быть собой. Надо использовать каждую минуту, пока я это я — светлая волшебница Кая по прозвищу Снегурочка.
Снаружи уже повисла вечерняя серость, посыпался пушистый снег. В разрывах сизых облаков розовело небо. В центре двора высилась огромная ель — по-прежнему унылая, но уже не безжизненная. Магическим зрением я видела, как внутри ствола засияли золотые нити. Пока ещё слабо, но уверенно.
— Зачем ты нас позвала? — спросила Ланна, кутаясь в вязаный шарф.
— Сейчас увидите, — я заговорщически подмигнула и раскинула руки, выплетая сложную вязь заклинания.
С кончиков пальцев сорвались серебристые искры и взмыли в воздух. Стайкой устремились под крышу замка, превращаясь в маленькие фонарики. Число их все множилось, и вскоре сверкающая лента оплела проемы окон, карнизы, балконы, козырьки крыши, обвилась вокруг колонн. Замок преобразился.
Дети смотрели на это, широко распахнув глаза, в которых отражалось сияние магических огней. Размахивая лапами и крича, из двери выскочил Ёри.
— Пожар! Пожар! Горим!
— Вот это да… — восхищенно выдохнул Неван и подбросил в воздух плюшевого мишку. Его сестрица уже кружилась, раскинув руки, и хохотала в голос.
— Такого праздника у нас еще не было!
Я вскинула голову и посмотрела в темные окна, будто надеялась увидеть в одном из них силуэт мага.
Но там было пусто.
Глава 4
— Кая, почитай нам сказку, — попросила Валанна и хитро взглянула на меня из-под ресниц.
Дети уже укладывались в постели. На замок опустилась ночь, окутав его бархатным покрывалом, темноту расцвечивали лишь редкие вспышки северного сияния, скупой свет месяца за окном и вспышки магических огоньков. В камине мирно потрескивал огонь, и от всего этого меня тоже потянуло в сон.
Детская у них была одна на двоих. Оказалось, брат и сестра боятся спать раздельно, да и настолько привыкли всю жизнь быть вместе, что ни в какую не желали даже ночевать в отдельных комнатах.
— Что вам почитать?
— Выбери сама, книги там, на полке.
Я застыла у шкафа в задумчивости. Пробежалась кончиками пальцев по цветным корешкам. Потом вытащила сразу несколько книг с весьма говорящими обложками и иллюстрациями.
— Это что, детские сказки? — я поежилась. — “Девочка Ромашка и Людоед”, “Мальчик с топором”, “Король мертвецов и говорящая голова”.
— Это Ёри книги покупал, — отмахнулся Неван. Он укутался в одеяло так, что торчал только нос. — Конечно, они не особо веселые, но больше читать здесь нечего. А учебники по Темной магии братец открывать не разрешает.
— Кто б его еще слушал, — хихикнула Ланна.
Я со вздохом покачала головой. Ну конечно, тролль выбрал книги на свой вкус, наверняка ему их мама читала в детстве. Но человеческим детям нужно что-то подобрее. От “Мальчика с топором” можно и заикой стать.
— Так вы, получается, изучали книги по Темной магии? — спросила я детей шепотом.
Они радостно закивали.
— Братец нас учить не хочет, но врожденную магию нельзя запретить, мы сами научились ходить сквозь тени, — пояснила Ланна.
Ходить сквозь тени… Полезное умение. Что ж, у меня еще будет шанс узнать о Тьме побольше.
Время приближалось, и нарастала моя нервозность. Я рассказала детям сказку о приключениях брата и сестры в волшебной стране, которую сочинила на ходу и даже не заметила, как они уснули. Нацепив на себя вид строгой няньки, вошел тролль, проверил обоих, заботливо подоткнул одеяла, потушил свечи и взглядом показал, что я могу идти.
— По ночам они иногда просыпаются, — сказал, когда мы оказались в коридоре.
— От страха?
— Как вы догадались?
Я пожала плечами.
— Помню, как пугалась в детстве, когда просыпалась в одиночестве и темноте. Почему бы не оставить им хотя бы маленький светильник?
Ёри бросил мрачный взгляд и зашаркал по коридору.
— В комнате не должно быть теней.
И замолчал, как рыба. Наверное, это особенно магии Тьмы, ведь они упоминали, что могут ходить сквозь тени. Мало ли, каких чудовищ могут встретить по пути. Я поежилась и потерла плечи руками, разгоняя мурашки. Бедные дети, не зря, видимо, Илиан не хочет обучать их.
Когда я почти достигла своей комнаты, меня нагнало темное облачко и, приблизившись, приняло облик летучей мыши. Взмахнуло туманными крыльями и медленно полетело вперед, словно зовя за собой. Недолго думая, я проследовала за ним по серому холодному коридору. Сегодня домовые духи постарались, и замок стал более уютным и не таким пугающим, но Темный вряд ли это оценит.
Моя провожатая затрепетала возле массивной деревянной двери, а потом просочилась в щель — в тот же миг щелкнул замок, и дверь отворилась. Я входила в комнату с опаской, успела напредставлять себе всяких ужасов, но мои ожидания не оправдались. Покои мага были просторными и чистыми, но какими-то неуютными, необжитыми, не было никаких вещей, способных рассказать о нем, как о человеке.
Я огляделась. Большое арочное окно затягивал витраж в серо-серебристых тонах, стены были обиты безликими деревянными панелями, голый пол вымощен плиткой со странными узорами. В углу кресло с небрежно брошенной шкурой, посреди комнаты — массивный стол из комбинации дерева и камня. И стеллаж во всю стену, а на нем — книги. Много книг.
— Удивлена? — раздался голос за спиной.
Я обернулась. Думала, Илиан снова возник из ниоткуда, но нет. В стене имелась неприметная дверь.
— Ожидала, что я коллекционирую пыточные инструменты, а стены моей комнаты увешаны цепями?
— Глупости. Ничего такого я не думала.
Ага, конечно.
Он усмехнулся и прошёл мимо меня к столу. Тут же рядом возникли два стула с изогнутыми металлическими спинками, а в дверь влетели домовые духи и принялись накрывать ужин. Даже потрудились зажечь свечи.
— Присаживайся, Снегурочка или как там тебя... Или всю смелость растеряла? Еще недавно ты была такой живой и прыткой, а это светопредставление, — он кивнул в сторону окна, за которым то и дело вспыхивали огоньки гирлянд, — я ещё долго не забуду.
— Рада, что вам понравилось, — щеки вспыхнули и я откашлялась, чтобы скрыть неловкость.
Илиан лишь дернул бровью, а потом вольготно развалился на стуле, закинув ногу на ногу. На нем были все те же высокие сапоги, черные штаны и рубашка, с которыми контрастировала светлая кожа. Две верхние пуговицы были расстегнуты, открывая вид на ямку между ключицами и цепь с каким-то амулетом.
— Главное, что понравилось Валанне и Невану. Мне вообще без разницы.
— Почему вы их совсем не балуете? Это как-то связано с… — и замолчала, надеясь, что маг поймет намек.
— Ты задаешь слишком много вопросов для гостьи. Помни, из гости легко стать пленницей.
Что ж, ладно. Я все поняла, господин Темный. Не буду докучать вам неуместным любопытством. Вздохнув и стараясь сильно не нервничать, я не спеша заняла место напротив и взяла в руки салфетку. Любопытный и чуть насмешливый взгляд впился в лоб, как арбалетный болт.
— Расскажи мне, как получилось, что в тебе оказалась заперта сила Тьмы? Впрочем, у меня есть догадки, но хотелось бы услышать правду из твоих уст.
