Могла ли я когда-нибудь представить, что буду пить чужую кровь? Я даже стейки всегда заказывала исключительно хорошо прожаренные. Никаких миди, никакого мяса с кровью. Это казалось неприятно и неправильно. Но теперь все иначе. Может быть, настолько ошеломил наш поцелуй. Быстрый, но такой ослепительно яркий, словно взрыв сверхновой. От напряжения, от полученных ран, от бешеных эмоций меня потряхивало. Я завороженно смотрела, как кровь наполняет ранки на запястье, постепенно поднимается, грозясь вытечь и заструиться по руке. Почему-то не было противно. Почему-то вид крови не отталкивал.
Наклонилась и припала губами к запястью Альхеорша, чувствуя себя каким-то вампиром. Едва первые капли крови скользнули по языку, меня будто разрядом тока прошибло. Я вздрогнула, но не отстранилась. Сделала глоток. Потом еще один. Странная у демонов кровь. Вроде бы и солоноватая, и металлом отдает, но примешивается ко вкусу что-то еще: острое, горячее, словно пламя.
Альхеорш провел рукой по моим волосам, я отстранилась от его запястья.
— Достаточно, — сказал он. Взял мою руку, скользнул взглядом по запястью, затем поднял глаза к моему лицу: — Позволишь?
— Да…
Разве у меня есть выбор? Кто бы мог подумать! Не Карайт пьет мою кровь. Это делает демон.
Темный мир, темная магия. И кровь. Кажется, все сходится.
Альхеорш наклонился к моему запястью. Я замерла. Грохот, драконий рык — все это отошло на задний план. Ощущения сосредоточились между нами двоими. Губы Альхеорша скользнули по запястью в легком поцелуе. Замерла от волнения и ожидания боли. За губами последовал язык, словно приласкал мимолетно. А потом острые клыки вспороли тонкую кожу. Боль обожгла и сменилась каким-то тянущим ощущением, смешанным с пульсацией. Альхеорш припал к моему запястью, тягуче и слегка болезненно выпивая кровь.
Во мне стремительно нарастало странное чувство. Как будто что-то закипало внутри и разливалось по телу. Не только моя кровь уходила к Альхеоршу, но, кажется, от него что-то приходило ко мне.
Оторвавшись от моего запястья, Альхеорш резко встал. Взяв за руку, потянул за собой.
— А теперь… — Его слова заглушил громогласный рык, потрясший все вокруг.
Над нашими головами появился дракон. Черная чешуя, объятая красным свечением. Красные глаза. Когтистые лапы и огромная пасть с длиннющим частоколом зубов. Я вздрогнула, Альхеорш сжал мою руку.
— Выпускай магию. Вместе со мной, — произнес он.
Времени на подготовку и размышления не было. Но магия билась во мне, кипела чем-то знакомым и в то же время незнакомым. Когда дракон бросился к нам, я закрыла глаза и выпустила магию. Ощутила, как вырывается магия из Альхеорша. А потом переплетается. Это я тоже почувствовала. С удивлением распахнула глаза. Увидела, как красный поток демона смешивается с темным моим, объединяется, превращаясь в смертоносный клин. И встречает дракона.
В первое мгновение магический клин вспарывает грудь дракона. Я с ужасом пытаюсь вырваться, убежать, потому что не хочу на это смотреть. Но Альхеорш крепко держит меня за руку, не отпускает. А потом наша магия разрастается и все собой затмевает, кажется, стирая дракона в пыль.
Когда магия развеялась, от дракона не осталось ничего. Ни пятен крови, ни горстки пепла.
— Получилось. Наша магия может работать вместе, — произнес Альхеорш, разворачивая меня к себе.
— Виира, как ты? Пропустите меня!
Из глубины леса, с той самой стороны, куда мы бежали, к нам ломились: Карайт, Дэрваш, кто-то еще. Кажется, мельком я рассмотрела Грашеля.
Первым ко мне подобрался Карайт.
— Я должен ее осмотреть.
— Что… что происходит?! — я закрутилась по сторонам, уже догадываюсь, что именно здесь происходит.
Альхеорш сказал, что наша магия может действовать вместе. Все они появились как-то очень вовремя, сразу после того, как мы уничтожили дракона. Карайт пришел, чтобы меня осмотреть. Надзорный пришел осмотреть свою подопечную после испытания.
Это было испытание…
— Виире нужна срочная помощь! — сказал вампир с тревогой.
Взял на руки, куда-то понес. Все происходящее воспринималось словно сквозь вату. Отдаленно, не достигая сознания в полной мере.
Вокруг было много демонов и драконов. Альхеорш что-то кому-то говорил. А Карайт нес меня к арке портала, вскоре появившейся за деревьями. Во дворце стало тише и спокойнее. Нас уже не сопровождали Грашель и охрана. Альхеорш тоже где-то задержался. Обменявшись непонятным взглядом с Дэрвашем, Карайт понес меня по коридорам дворца уже в одиночку. По пути окружил нас магией для отвода глаз.
До комнаты добрались достаточно быстро. А может, это я по пути несколько раз провалилась в обморок. Но когда вошли в мои покои, я была в сознании, только каком-то заторможенном и отстраненном.
Карайт уложил меня на кровать поверх покрывала, принялся осматривать. Я не сопротивлялась и не задавала вопросов. Только наблюдала, как вампир промывает и обрабатывает раны заранее заготовленной мазью. Вряд ли он носит эту мазь с собой всегда.
От мази сначала немного щипало, потом холодок затмевал неприятные ощущения.
— Потерпи немного. Это обеззаразит раны и поможет скорейшему заживлению.
— Карайт, как Виира? — спросил Альхеорш, входя в комнату.
Вампир всмотрелся в мое лицо.
— Кажется, немного не в себе. Виире нужен отдых.
Отдых… Да, нужен. Но до отдыха нужно сделать еще кое-что.
— Это испытание? Альхеорш, это было испытание? — я посмотрела на демона.
— Карайт, выйди, — потребовал его темнейшество.
Вампир вопросительно посмотрел на меня.
— Да. Можешь оставить нас, — попросила я.
Потому что нам с Альхеоршем нужно поговорить. Наедине.
— Да, Виира. Это было испытание, — сказал Альхеорш, когда мы остались вдвоем.
— Значит, проверялось, будет ли наша магия работать вместе? — Я приподнялась, свесила ноги с кровати.
— Проверка на совместимость магии. Необходимое условие. Магия будущей жены должна быть совместима с моей. Если выпить кровь друг друга и объединить магию, она может усилить нас обоих. На какое-то время. Как правило, этого времени хватает, чтобы выжить. Но не у всех магия бывает совместима. Потому нужно испытание.
— Нашим жизням ничего не угрожало? — я встала на ноги. Просто не могла лежать или сидеть сейчас перед ним, не хотела смотреть снизу вверх. Он все равно выше меня, но так хотя бы я могу чувствовать себя немного уверенней.
— Нет. Все было подстроено.
Теперь все сходится. Сходятся все эти странности. Никакого похищения из дворца просто не было. Это Альхеорш или его помощники отправили меня на испытание.
— И ты не ранен? Это тоже подстава?
— Ранен, — Альхеорш покачал головой, не сводя с меня внимательного взгляда. — Дикий дракон был настоящий. Его натравили на нас, но сражение было настоящим. Дракона задержали немного, давая нам время, но в остальном преследование тоже было настоящим. И все раны настоящие. Условия, максимально приближенные к естественным.
А ведь наблюдает за мной, как за бешеным зверем, который в любой момент может накинуться. Забавно. До этого с хищником я сравнивала его.
— И все же умереть нам бы не позволили…
Они все наблюдали. Наблюдали, когда я верила, будто мы на самом деле можем погибнуть! Все остальные просто смотрели и потешались.
— Нет. Умереть — нет. За нами следили, подстраховывали. Это необходимое испытание, Виира. Одно из самых важных.
Оправдывается, что ли? Смешно! Ни за что не поверю, что этот демон может оправдываться. Ни за что не поверю, что ему не плевать на мои чувства. Он играет. Просто играет…
Но я все равно поделюсь тем, что ему не нужно.
— Ты знаешь, что я чувствовала? Как была напугана, как не понимала, что происходит, когда очнулась на дне каменного колодца. Как мне было больно, когда оттуда выбиралась. И страшно, ведь меня преследовали колья. Потом в зале напал этот монстр. Потом дракон…
— Знаю, Виира, — Альхеорш непроницаемо смотрел на меня.
