— Ту, что круг сочтет недостойной, он убивал.
Я вздрогнула, но не отстранилась.
— Я тень, это ведь должно что-то дать? Убить меня не так легко.
— Это дает лишь то, что ты не дракон, Амалико. Я имею право пойти с тобой на испытание, чтобы защитить. Но попасть на него можно лишь через арку, что срывает всю наложенную магию. Метка на тебе тоже исчезнет.
— Перед выходом создадим новую?
— И круг тотчас убьет за обман. Нет, Ами, о ложной метке все равно узнают. Меня тревожит другое. Как провести тебя через этот круг. Его испытания направлены на пару, только она может слиться так, что будет действовать целостно и едино. Иначе там не выжить.
— Рад, что ты это понимаешь, Ат’Хемман, — в кабинет ворвался Леонидас, на ходу вырубая последнего стража. Взмах руки, и дверь захлопнулась, а комнату окружил непроницаемый щит.
Увидев взбешенного демона, я малодушно спряталась за Райда, а тот лишь встал ровнее, укрывая меня.
— Зачем ты пришел? — спросил ат-рин.
— Пока еще не поздно, верни Ами. Предлог придумать не проблема. Я не дам тебе рисковать ее жизнью.
— Нет! — протестующий крик сорвался прежде, чем я смогла его остановить, но дальше скрываться глупо. Леденея от страха и осознавая риск, я встала перед бывшим главой, стараясь не дрожать под испепеляющим взглядом.
— Амалико, ты уверена, что хочешь что-то сказать? — ласковым, мягким голосом уточнил Леонидас и склонил голову на бок. Давал шанс передумать?
— Ты сам отказал мне в контракте свободы. А я заключила новый договор. В нем моя цель до конца играть роль истинной Раймонда. А тень договор не нарушает. Я пойду на это испытание, — ответила, чувствуя, как страх обращается в мрачную, зловещую решимость.
— Мое пламя учится жалить? Только для демона твой огонь не страшен, Амалико. Верни ее, — Леонидас вмиг сменил и голос, и объект своего пронзающего взгляда.
Райд молчал. Неужели он сомневался?!
Даже не думай!
Мысленный посыл он, может, и не услышал, но точно ощутил, как я сжала его локоть.
— Амалико права, мы заключали контакт. Пока на ней моя метка, она несвободна, а снять ее может арка портала, — начало я одобрила, но тотчас едва не зашипела гневной кошкой, — но, когда та исчезнет, договор утратит силу. В случае опасности твой портал сможет пробиться за ней?
Я задохнулась от возмущения. Вот сейчас даже больнее, чем его утренние извинения. К ним я была готова, но, чтобы меня вот так легко отдали, как стану не нужна? А ведь обещал защиту…
Глаза закололо от слез, и я уставилась в пол. Тело потряхивало, но я молчала, ожидая ответа демона.
— Напрямую строить ненадежно. Я дам артефакт, изнутри пробиться легче. Пусть Амалико наденет его, когда пройдете через арку.
Сочтя разговор завершенным, демон снял защиту с кабинета и ушел. Я продолжала стоять, уничтожая взглядом лакированный пол, даже когда на нем появились носки знакомых ботинок.
— Ами, — позвал Райд, но я не отреагировала. Он попытался коснуться, но я дернулась, отступив, и все ж подняла взгляд.
— Ты обещал, Райд. Обещал, что не отдаешь ему.
— Но тогда тебе не грозила смерть, Ами. И если жертвовать твоей жизнью или честью, я выберу второе. Ты вправе презирать меня за это, но ты будешь жива.
— Только зачем мне будет нужна эта жизнь? — добавила я, но уже слишком тихо.
Когда императору доложили о случившемся, двор притих, ибо глава его был в ярости. Нас с Райдом тоже вызвали в личный кабинет, откуда доносился раскатистый крик хозяина. Перед ним стоял наследник, встретивший ненавидящим взглядом.
Помнится, кто-то говорил о крепости императорской семьи, что она никогда не пойдет друг против друга. Оно и видно.
— Вы, — теперь император переключился на нас, давая передышку сыну. — Что хотите делайте, но чтобы ни у кого не осталось сомнений в вашей истинности или непричастности рода к происходящему. Уверен, Вимус найдет случаи применения одуряющей магии, которая случайно окажется и у Амалико.
— Дядя, я Верховный судья Сатора, говорить подобное при мне крайне неблагоразумно.
— Еще скажи, что, как этот идиот, пойдешь против рода.
— Если попытаетесь осудить неповинного, не оставите выбора.
Император со свистом выдохнул, вены на шее вздулись, выдавая напряжение.
— Я найду реальный повод для обвинений. Уверен, у рины с такой историей он непременно найдется, — от доставшегося взгляда стало нехорошо, потому что император прав. Найдется. И не один. На целый том наберется. И сверху, как безотказное средство, мой дар.
— Полагаю, если связь не подтвердится, всем будет удобнее, если я исчезну. Но при этом сама выберу свою судьбу. Разумеется, подальше от двора, — я вмешалась до того, как Райд ответил и продолжил обострять конфликт.
— А ты не столь безнадежна, — усмехнулся император. — Так что будь добра — исчезни, если эта метка ложь. Иначе я помогу. А сейчас вас ждут в портальном зале.
Понимая, что терпение у Райда не безгранично, Его Величество нас отпустил. Пока шли по коридорам дворца, на нас кидали украдкой взгляды, но говорить вслед опасались. А вот Райд молчать не стал.
— Значит, исчезнешь? — хмуро спросил он.
— И лучше сама, чем с этим поможет демон. Ты дал мне слово Райд, возвращать его я не стану. Так что, если все обернется именно так, ты отпустишь меня, как обещал.
Спор пресек выросший пред нами зал с портальными колоннами. Переходы на такое расстояние отнимали прорву сил, терять которые снова для Райда нежелательно. Нас уже ждали, создав проход. Оставалось только шагнуть туда, где подстерегало очередное испытание.
***
Я опасалась, что нас тотчас поведут к таинственной и зловещей арке, но напрасно. Драконы и сами не ждали такого поворота, им требовалось время, чтобы подготовить ритуал. Пока же нам выделили покои во дворце. Одни на двоих, ведь мы прибыли как пара.
Пока я осматривалась, связался Берек, передав последние новости. Выходка наследника подняла волну слухов, грозя перерасти в скандал. Только ТК не спешило расстраиваться.
— Очевидно, что парень не сам до такого додумался. Его и правда растят с преданностью роду. Кто-то помог ему, раздул неуверенность и подозрения, будто брат хочет занять его место.
— Не слишком ли очевидно? — усомнилась я.
— На то и расчет. Парень упорно все отрицает, считая, что допрашивать его не имеют права. Только император лично притащил мальца в застенки ТК и разрешил ментальное считывание.
— Все больше поражает эта семья, — выдохнула я. — Одна травит без разбора, другой правду выбивает любыми методами. Бер, а ты не думал переехать? В другую империю?
— А как же твое драконище? — озадачился друг.
— А никак. Он меня твоему брату отдает. Только меня спросить забыл, как всегда. Так что предлагаю забрать Гутту с семьей и умчать на другой край света.
Идея смелая и на время действительно меня заняла, но быстро пришлось признать ее безнадежность. Для теней границ империй не существует, у них свои правила. Побег лишь отсрочит неминуемое.
— Тебе не объясняли деталей ритуала? Можно его избежать?
— Тогда Райд не принял бы предложение Леонидаса. Но я не собираюсь сбегать и подставлять его, — вздохнула тяжело. Даже после очередного доказательства его отношения ко мне, я не могла заставить гордость победить над чувствами.
Я уйду, когда буду уверена, что больше ничем помочь не могу.
Время подошло к обеду, но Райд не вернулся. Я беспокоилась, сидеть в покоях стало невыносимо, и я направилась на выход. Хотелось подышать воздухом, а прямо под окнами я видела сад.
Стоило выйти в коридор, как окружила приставленная стража. Вернуться они не потребовали, но двинулись за мной, не сводя взглядов. От их контроля и повисшего напряжения расслабиться не получалось.
— Со мной ничего не случится, если отойдете на пять шагов дальше, — круто развернувшись, скрестила руки и застыла, пока приказ не выполнили, но своеобразно. От меня отошли, но взяли в плотное кольцо, окружив еще и магией.
