темноте снова раздался зловещий клекот, уже гораздо ближе, чем в предыдущий раз.
Вика едва успела устроиться удобнее на драконьей спине и сосчитать пять ударов сердца, как из мрака показались черные восьминогие силуэты его обитателей.
На путешественников выскочило существо размером с крупную собаку, с восемью ногами, похожее на паука, но с загнутым на спину жалом, как у скорпиона. Мингир мгновенно выхватил лук и выпустил в чужака стрелу. Дракон отреагировал еще быстрее. Хлестким ударом хвоста он сделал лучнику подсечку, и тот завалился навзничь, а стрела клюнула в потолок пещеры.
– Не стрелять! – дракон пророкотал раздосадовано.
– С ума сошел, образина чешуйчатая! – Лира бросилась поднимать Мингира, но тот грубо отмахнулся от ее помощи.
Восьминогая тварь издала угрожающий стрекот, и тут уже у Павла не выдержали нервы, и в паука полетел один из его ножей. Дракон махнул лапой, отбивая оружие в сторону, и сердито зарычал. Нож жалобно звякнул о драконью шкуру и упал в сторонке, но паук отреагировал на агрессивное движение и угрожающе защелкал жвалами. В ответ на его призыв из темноты высыпало еще с десяток тварей покрупнее. Все они клацали внушительного размера челюстями, явно демонстрируя свой воинственный настрой.
– Назад! – не ясно, к кому именно обращался дракон.
Он повернулся к паукам боком, прикрывая телом своих подопечных. И в этот момент пауки бросились в атаку, защищая свое потомство. Пещеру заполнил душераздирающий скрежет, с которым терлись друг о друга части бронированных тел паукоскорпионов. Дракон мотнул рогатой головой, сметая первую волну нападавших, но новые особи тут же кинулись в атаку на его незащищенный живот. Вика вжалась в жесткую чешую, с испугом подобрав под себя ноги, когда клешня одной из тварей щелкнула в считанных сантиметрах от ее голой пятки.
С десяток пауков вцепилось в бронированную драконью шкуру, пытаясь проделать в ней дыру, сказочный зверь заревел от боли и ярости и принялся зубами срывать с себя членистоногих монстров. Вика затаила дыхание, ожидая, что сейчас увидит воочию драконье пламя, но дракон не торопился использовать огонь.
Мингир уже оказался на ногах и одну за другой пускал в нападавших свои белооперенные стрелы. Каждая из них находила цель, впиваясь в тела пауков на стыке их защитных пластин. Но твари были велики и, словно, не чувствовали боли от тонких стрел. Лучник быстро опустошил колчан и схватился за меч, однако дракон все еще не подпускал волну атакующих чудищ близко к людям, потому Мингир замер с оружием наизготовку, готовый в любой момент пустить его в ход.
А пауки все прибывали. Они бежали из темноты, быстро перебирая скрипучими членистыми конечностями. Они ползли по стенам и даже по потолку, словно для них вовсе не существовало гравитации. Дракон зарычал и отпрянул назад:
– Их тут слишком много! Вы умудрились разворошить самое большое гнездо. Ведьма! – зверь повернулся к замершей от страха Лире. – Нужно твое заклинание огня!
Девчушка испуганно закивала головой и, сложив ладони лодочкой, принялась что-то на них нашептывать. Довольно быстро между пальцами Лиры заплясали искорки, и вскоре в ее пригоршне горел самый настоящий маленький костер.
– Что мне с ним делать? – ведьмочка протянула ладони в сторону дракона.
– Поджигай паутину! – дракон с отвратительным хрустом перекусил пополам очередного паукоскорпиона. Морда его была вымазана темно-зеленой жижей, очевидно, заменявшей этим тварям кровь. – Быстрее!
Лира всхлипнула от испуга, но послушно поднесла свой огонек к ближайшему паутинному полотну. Сухие волокна вспыхнули, и пламя быстро разбежалось в разные стороны, мгновенно перекидываясь на соседние нити. Пульсирующие бледным светом яйца пауков начали лопаться от жара, разбрызгивая вокруг себя темно-зеленое содержимое. Взрослые особи, заметив катастрофу, грозящую их кладке, сразу оставили дракона и бросились спасать свое потомство. С дикими скрежещущими криками они бросались в пламя, тут же вспыхивали, словно живые факелы, и метались по пещере, не в силах ничем помочь своим яйцам.
– Уходим отсюда, живо! Быстрее за мной! – дракон раскрыл над Викой крылья, словно щитом прикрывая ее от жара.
Никого не пришлось просить дважды. Павел и Лира, едва успевая уворачиваться от носящихся по пещере горящих пауков, припустили следом за драконом.
– Чертовы твари! – Мингир пытался на бегу выдергивать свои стрелы из поверженных врагов.
Пещера мгновенно превратилась в огненный ад. Огонь быстро сожрал воздух в подземелье, и стало очень трудно дышать. Вика чувствовала, что ей не хватает воздуха, гарь и копоть от горящей паутины забивали горло и нос. Она кашляла, тщетно пытаясь прикрыться ладонями от удушливого смрада.
Девушка обернулась на бегущих позади товарищей: им было совсем несладко. Бесчувственную Лиру Мингир тащил на руках, Павел брел за ним, явно не разбирая дороги. Дракон, почувствовав состояние парнишки, обернулся и подхватил его безвольное тело зубами как раз в тот момент, когда Паша запнулся о камень и начал падать. Дальше ящер аккуратно нес Павла в пасти подобно тому, как собаки перетаскивают своих щенят.
***
Вика плохо помнила дорогу наружу. В полубессознательном состоянии она из последних сил цеплялась за жесткую чешую на загривке дракона, заходясь кашлем при каждом вздохе.
Наконец, воздух очистился, и дышать стало легче. Впереди замаячило светлое пятно, показавшееся Вике ослепительным светочем после мрака подгорной пещеры. В несколько сильных прыжков дракон преодолел расстояние до выхода, и девушка зажмурилась, настолько ярко блеснуло солнце, отразившееся от белоснежных горных пиков. Дракон осторожно стряхнул ее со спины, и Вика соскользнула на жесткую траву, покрывавшую окружающие камни.
Свежий воздух и яркий свет привели в чувство Павла. Парень заворочался в драконьих зубах и, еще не до конца придя в себя, истошно завопил:
– Он хочет меня сожрать! – и принялся что есть силы вырываться.
Дракон опустил дергающегося парнишку на землю, с отвращением выплюнув его рядом с Викой, и, не говоря ни слова, развернулся и нырнул обратно во тьму пещеры.
Вика с тоской посмотрела вслед дракону, решив было, что он уходит от них, выполнив свое обещание и даже не попрощавшись, но в этот момент заметила, что Мингир с Лирой не вышли за ними следом. Видимо, ящер вернулся за отставшими.
Паша продолжал причитать:
– Нет, ты видела? Эта зубастая тварь пыталась меня сожрать! Я весь в какой-то темно-зеленой дряни. Это наверняка его слюни!
Вика заскрипела зубами от обиды и возмущения:
– Да, он тебе жизнь спас! Вынес из огня! А ты неблагодарный…
Договорить она не успела, поскольку дракон показался из пещеры, а за его шкуру цеплялся Мингир, тащивший на плече Лиру. Лучник был бледен, явно наглотавшись угарного дыма, под его глазами синели
