– Дружище! Позволь и мне танцевать с нашей прелестной хозяйкой бала.
Вот и Адриан, легок на помине. Уверенный, сияющий, чуть более пьяный, чем в прошлый раз: Яр влил в него несколько бокалов вина, так что теперь наследник графа Дейтона чувствовал себя так, словно ему море по колено, а самонадеянность еще никого не доводила до добра.
– Если Вивиан не против, – сказал Патрик, внимательно посмотрев мне в глаза.
Сердце заколотилось о ребра, но я улыбнулась и ответила:
– Я согласна.
Адриан решительно вел меня в танце, твердо, по-хозяйски сжимая ладонь. Теперь все недомолвки и оговорки, которые так смущали меня в прошлый раз, стали понятны.
– Ты уже не ребенок, Вивиана. Сегодня я увидел, как ты расцвела, – сказал мерзавец.
А я слышала: «Наконец-то я дождался момента, когда мы без лишней волокиты сможем заключить брак. Ты совершеннолетняя, значит, и согласия родителей не потребуется. Они ведь как-никак будут мертвы!»
Я затряслась, но не от страха – от ненависти и гнева.
– Тебе нехорошо, Ви? Выйдем подышать свежим воздухом.
Мы прошли на террасу мимо Патрика и Латифы, стоящих у выхода. Брат делал вид, что отдает Лайти, одетой в форму служанки, какие-то распоряжения. Латифа едва заметно кивнула: «Держись, мы страхуем».
Адриан, как в прошлый раз, отвел меня к дальней скамеечке, укутал в плед. Попытался отыскать мои пальцы, но запутался в складках материи. Ни за что не позволю, чтобы он еще хоть единожды коснулся меня.
Неярко горел светильник, красные отсветы ложились на лицо Адриана, будто напоминая, что передо мной чудовище и руки его в крови. В душу забрался нехороший холодок.
– Котенок, где твои коготки? – раздался веселый голос.
Яр! Он, невидимый Адриану, стоял у деревянных ступеней, облокотившись о перила – в двух шагах от меня. Фух! Наверное, с самого начала был рядом, скрывался в тени, как мы и планировали, а я с перепугу и не заметила.
– Что там, Ви? – озабоченно спросил Адриан.
Беспокоишься, что я заметила движение у ворот? Какой ты нервный и трусливый, Адриан, ты ведь сам их откроешь!
– Ветер… – Я пожала плечом и повернулась к несостоявшемуся женишку. – Ты хотел о чем-то поговорить?
Я спокойно смотрела на Адриана, и он, похоже, растерялся. Он ожидал увидеть трепещущую девочку, какой я и была до сегодняшнего дня. Глупышку, с которой можно забавляться, – она и слова против не скажет. В прошлый раз, когда я сидела на этой скамейке и Адриан без разрешения засунул в мой рот свой мерзкий язык, он даже не схлопотал по самодовольной роже. Я лишь хлопала глазами и дрожала. Дурочка. Маленькая наивная дурочка.
– Скажи, Ви, ты ведь как единственная дочь графа зачарована на рождение первенца-мальчика? – выдал он без подготовки, без загадочно-интригующих фраз про то, что я выросла и стала взрослой.
Я рассмеялась, глядя ему в лицо.
– Почему тебя это интересует, сосед? Такие вопросы может задавать только жених, да и то если помолвка уже состоялась.
Налет воспитанности слетел с виконта Дейтона. Он придвинулся, навис надо мной, но я, хоть дыхание и перехватывало, не отстранилась и смело посмотрела в глаза Адриана.
– Возможно, ты недалека от истины, дорогая Вивиана, – прошипел он. – Сегодняшний вечер может тебя удивить.
– Ты прав, Адриан, – громко произнесла я. – Жизнь – такая непредсказуемая вещь. Полна сюрпризов. Порой неприятных! Рассчитываешь на одно – получаешь другое.
Адриан ошарашенно уставился на меня, еще бы, ведь я практически сняла с языка его же слова, будто подслушала мысли. Я усмехнулась:
– Возвращайся на праздник, Адриан, и повеселись. Впереди долгая ночь.
Я услышала, как хмыкнул Яр – оценил мой ход, ведь в прошлый раз именно Адриан сказал эти фразы. А ведь он уже знал, почему предстоящая ночь станет для меня самой долгой и самой страшной в жизни. Мерзавец.
И я расхохоталась, глядя в лицо своему страху. Адриана перекосило от злости. Он схватил меня за плечи, сжал, наклонился, чтобы заткнуть рот собственническим жестоким поцелуем. Но, прежде чем Яр бросился на помощь – он дернулся навстречу, – я сложила пальцы в защитном жесте. Волна магии отбросила Адриана. Он слетел со скамейки и шлепнулся у моих ног на пятую точку. Он даже не понял, что произошло. Пополз, отталкиваясь ногами. Такой жалкий, ничтожный… Если и оставался в моей душе какой-то страх, он окончательно развеялся в эту секунду.
Адриан вскочил на ноги, потирая ушибленный зад. Сбежал по ступеням и только тогда, с безопасного расстояния, крикнул:
– Ты еще пожалеешь!
Несостоявшийся жених скрылся в сумраке сада. Я знала, куда он направляется, и грудь словно пронзила ледяная игла. Мы все предусмотрели, но почему тогда так страшно?
Однако холод в сердце растаял, когда я очутилась в объятиях Яра. Он ждал, пока я приду в себя, не торопил, гладил по плечам и дышал в макушку.
– Я горжусь тобой, Ви. Моя смелая девочка. Не буду больше звать тебя зайчишкой. Ну какая же ты зайчишка?
– Котенок с коготками? – пробурчала я: вышло неразборчиво, ведь я стояла, уткнувшись носом в грудь моего любимого джинна.
– Кошечка. Ласковая и мягкая, но иногда опасная.
Он взял мое лицо в ладони и нежно поцеловал. Так, целующимися, нас и застали Патрик и Латифа, которые прибежали на веранду, не дождавшись моего возвращения в зал: мы заранее договорились, что они появятся через три минуты, если я не вернусь.
Патрик хрипло простонал:
– Яр, как сдержаться и не надавать тебе по шее! Ты целуешь мою сестру! У меня на глазах! И я должен это терпеть? Зар-раза!
Пату трудно смириться, что его младшая сестренка повзрослела так быстро. Надо дать ему время привыкнуть. Поэтому я чуть отодвинулась от Яра, улыбнулась брату. И это он пока не знает, чем я заплатила за свободу джиннов!
А вот Лайти догадалась. Она, улучив минуту, подошла ко мне, когда я осталась одна в гостиной, и крепко молча обняла: слова сейчас только помешали бы.
– Эй, малыш, полегче! – воскликнула она сейчас. – Ви не обязана перед тобой отчитываться. Это ее выбор. Ее и Арслана.
Патрик мрачно пробормотал что-то себе под нос. Бедный Пат. Будь его воля, он бы всю жизнь ходил рядом со мной с дубьем, отгоняя настойчивых кавалеров.
– Адриан ушел открывать ворота, – напомнил Яр после затянувшейся паузы. – Пора переходить к следующей части плана.
– Да, возвращайтесь, мы вас догоним, – кивнула Лайти.
Я обернулась на пороге у входа в зал и издала изумленный сип, очень напоминающий недавний стон Патрика: Латифа и мой брат страстно целовались, прильнув друг к другу.
– Эй, – прошептал на ухо Яр. – Это выбор Пата. Его и Латифы.
*** 71 ***
Мы вернулись в зал, где перед моими глазами предстала мирная картина. Гости, не зная о грядущей беде, весело отплясывали. Толстяк Филипп Коннорс и Август Леман кружили в танце сестер Бейли. Всё почти один в один как в прошлый раз, только мама танцевала с папой, он теперь ни на минуту оставлял ее одну.
Осталось совсем чуть-чуть до начала роковых событий. Сердце тоскливо сжалось.
Я нашла взглядом графа Дейтона и барона Фарли, оба выглядели довольными и безмятежными. Граф Дейтон сказал что-то собеседнику, тот рассмеялся и поднял бокал с вином. Они уже праздновали победу.
– В этот раз все будет иначе, – тихо сказал Яр, положив ладонь мне на плечо. – Я рядом.
– Спасибо, – прошептала я, и плевать, что Камилла Бейли покосилась с недоумением, не понимая, почему лакей ведет себя с хозяйкой бала по-свойски.
С террасы возвратились Патрик и Латифа. Патрик сиял, как начищенная золотая монета, но увидел Томаса Дейтона и сделался серьезен.
Лайти встала у выхода – она не выпустит Далилу Дейтон и Изабеллу Фарли, которые попытаются скрыться в начавшейся суматохе.
– Наступило время «Каскада», – возвестил распорядитель бала.
Яр кивнул и отправился в сторону музыкантов, занял место слева от скрипача. Там же, рядом с оркестром, замер в нише стены Хафиз. Его обычно добродушные, с легкой хитринкой глаза смотрели остро.
