невозмутимостью поднял руку, вынуждая ткнуть острым кончиком клинка ему в грудь, прямо между ребер, где в возмутительном спокойствии билось его сердце.
— Тогда пронзай. Быстро и без сомнений.
Несколько секунд ушло на то, чтобы осмыслить услышанное.
Пронзай.
И еще несколько, чтобы воспротивиться этому безрассудному решению, отрицательно качнуть головой и ощутить, как в груди обжигает недовольством и гневом.
— Спятил? — несмотря на охватившее сердце возмущение, голос прозвучал тонко и глухо.
Рука, сжимающая кинжал, дрогнула, но Рейдан не позволил отнять ее от его груди. Лишь прижал сильнее, чуть пронзая плотную ткань рубахи.
— Ты подтвердила, что веришь мне, — произнес твердым, лишенным всякой нежности тоном. Властным. Приказным. Внезапно вспыхнула мысль, что если я ослушаюсь, он самостоятельно пронзит себя моей же рукой. — Раз веришь, пронзай.
— Верю, — согласилась сразу, с трудом подавляя внутреннюю дрожь. — Но это же не значит, что я должна тебя убить! Ты хоть понимаешь, о чем просишь? Я не буду этого делать.
Качнулась назад, приложив максимум усилий, чтобы дернуть руку в сторону. Не помогло. Мужская хватка стала тверже и жестче; Рей рывком придвинул меня обратно, настолько близко, что кинжал прорезал ткань и кончиком вошел под кожу.
Он даже не скривился. Лицо осталось совершенно невозмутимым, и только вздувшиеся на скулах желваки говорили о том, что его терпение небезгранично. Он в самом деле хочет, чтобы я проткнула ему грудь. Взаправду. Безумие.
— Я не умру, — четко проговорил принц, обжигая теплым дыханием губы. — Пока ты не возжелаешь моей смерти. Не медли, Элли. Клянусь, все будет хорошо.
— Удар в грудь, знаешь ли, ничем хорошим не оборачивается, — фыркнула под давлением зарождающейся истерики. — Люди от этого умирают.
— Но мы ведь не совсем люди, не так ли?
Уголок его губ дрогнул в намеке на улыбку. Она могла бы успокоить, если бы я не тонула в смешанных чувствах, не терялась в свирепой буре эмоций; если бы голова была пуста, а не забита всевозможными мыслями.
Пронзить — значит убить. Вот о чем я думала.
Я понимала, что это часть ритуала, острая необходимость, без которой никак не обойтись, но никак не могла заставить себя поверить, что он не погибнет. Всегда есть вероятность, что что-то пойдет не по плану. Я не вынесу еще одной потери. Не вынесу его смерти.
Удрученно качая головой, я чувствовала, как дрожит моя рука, как боязливо трепещет сердце. Смотрела прямо в его глаза, светящиеся несокрушимой уверенностью, и терпела сбегающие по щекам жгучие слезы.
— Рей… Это выше моих сил.
Не знала, что значил для него отказ и моя слабость. Думала, разозлится, но, вопреки ожиданиям, он улыбнулся.
— Хорошо, — сказал шепотом, наконец позволив мне с облегчением вздохнуть. — Я помогу.
И столь резко, что я не успела сообразить, вонзил клинок между ребер. Прямо в сердце, удерживая мою ладонь своей.
Ранил себя с моей помощью.
— Нет, — выдохнула вслед за вырвавшимся из его груди тяжелым вздохом. — Рей. Нет-нет, что ты наделал?..
Аметистовые глаза неотрывно смотрели на меня до тех пор, пока тело не подвело его, пошатнувшись и мгновенно ослабнув. Крылья дрогнули, обмякли, утягивая своего хозяина назад. Не вырывая кинжала, не смея отпустить рукоять, я дернулась следом, но не удержала его — рухнула вместе с ним на каменный пол. В воздух поднялась пыль, моментально ударившая в глаза и нос.
— Рей… ты…
Все слова комом застряли в горле. Дыхание сбилось, глаза заметались от лица к кинжалу и обратно. Желудок сжался от неверия, и боль, появившаяся в груди, мириадами стрел метнулась вдоль всего тела.
Она настоящая. Эта рана настоящая — свежая кровь пропитала мужскую рубаху, окрасила мои пальцы в отвратительный рубиновый цвет, сбегая крупными каплями по лезвию и торсу.
— Ты соврал, — слетел с губ изумленный шепот. Я страшилась говорить громче, боялась не услышать его дыхание, становящееся с каждой секундой все тише и тише. Огонь потух в его глазах, веки то закрывались, вынуждая мое сердце мучительно переворачиваться, то открывались, даря ничтожные капельки надежды. — Боги, Рей… Ты умираешь. Ты соврал мне. Это же клинок Хаоса, да?.. Рей, он же убьет тебя!
Я хватала ртом воздух и, путаясь в скачущих мыслях, пыталась сообразить, что делать дальше. Но тело словно оцепенело — не могла ни пошевелиться, ни разжать одеревеневшие пальцы, по-прежнему сжимающие рукоять, крепко, как единственный шанс изменить стремительный ход событий.
— Не сомневайся ни на миг, — шепнул вдруг, схватив меня за руку, и резким движением вырвал из груди клинок. — Я жду тебя, Элли. Там, за чертой…
Последние слова — и веки опустились, отбирая у меня возможность видеть пленительное пламя его глаз.
Я тут же жадно вдохнула, разжав пальцы, выпустила кинжал. Из раны пуще прежнего хлынула кровь, густая и теплая. Она залила пол под нами, впиталась в перья подмятых крыльев, тонкими струйками побежала к ступенькам, ведущим к алтарю и статуе, возвышающейся и как будто насмехающейся. Надо мной. Над моей слабостью.
— Рей, — позвала, наивно полагая, что он сейчас откроет глаза, с упоением вдохнет и поймает мой взгляд. Все еще не веря в случившееся и надеясь, что это шутка. Глупая шутка, а не кровавый ритуал. — Боги, что я наделала… Рей, пожалуйста. Я… я не хочу в это верить…
Храм неожиданно содрогнулся: по полу пробежала вибрация, противно задребезжали целые оконные стекла, с высокого свода посыпались мелкие камни и сорвавшиеся с лоз листья. Я инстинктивно, быстрее, чем в сознании промелькнула мысль, укрыла собой обездвиженное мужское тело. По спине ударили камешки, один прилетел в голову, вызвав острую боль, но даже она не смогла унять ту, что появилась из-за страшного замешательства.
Паника едва не накрыла с головой, когда в храме зазвучали тяжелые шаги и шелест крыльев.
— И что ты намерена делать? — вслед за этими ужасающими звуками послышался громкий мужской голос, преисполненный какой-то незнакомой властной силы, грубый и бесстрастный. — Принц мертв. Ты осталась одна там, откуда нельзя попасть на землю. Что думаешь делать?
Уловив, что здание перестало дрожать, я осторожно отлипла от Рейдана и обернулась на голос. Сердце яростно билось о ребра, но чуть не выпрыгнуло, стоило мне встретить взгляд представшего передо мной существа.
Хотелось соврать самой себе, что я вижу не бога, а обычного человека. Такая гнусная ложь притупила бы страх. Однако было глупо обманываться, ведь я знала — чувствовала — что этот мужчина, пытливо всматривающийся в мое лицо, самое могущественное из всех виденных мною созданий. Божественное.
Я
