— Я дал обещание твоему отцу, Ники. Но даже без этого... Придворные маги не нашли подтверждение в архивах.
— Ты просто передумал? — выдохнула потрясённо. Всё-таки была абсолютно уверена, что все наконец-то наладилось. Два дня до его приезда прошли словно в розовом тумане.
Я шагнула назад и буквально упала в кресло. Стиснула руки между колен. Краем глаза отметила, что Дамиан усаживается напротив, но изо всех сил делала вид, что смотрю только на Ки.
— Ники, — тихо позвал Дамиан, — посмотри на меня.
— Ты мне не веришь, — я качнула головой, задыхаясь от обиды и непонимания.
— Ты не можешь знать точно.
— Я верю Ки.
— Хотел бы и я.
— Просто скажи, что больше не любишь, Дам, — мой голос все же дрогнул, но я продолжила. — Просто скажи, что очарован леди Викторией. Пусть мне станет больно, но я хотя бы буду понимать тебя. Потому что сейчас мне больно, и я не понимаю.
— Нет, Ники. Дело как раз в том, что я люблю тебя. И не смогу вынести, если стану причиной... Не хочу даже говорить об этом вслух.
— Вот как? — спросила почти без эмоций. — Ты женишься на другой, чтобы не причинить мне вреда? Не кажется ли тебе, что это даже звучит больно?
— Через шесть лет ты закончишь академию, — сказал Дамиан. Задумчиво , тихо и совершенно о другом. — Получишь титул и статус первой девушки мага за последние несколько сотен лет. Уж я позабочусь о том, чтобы получила. И я увижу тебя во дворце — красивую, сильную, свободную. Вот это будет больно.
Я вышла из кабинета в таких смешанных чувствах, что не знала, что делать первым делом — кричать, рычать, смеяться или плакать. Ужин ещё не закончился, так что и брата, и Вариуса я нашла в столовой. За нашим столом они были единственными подмастерьями, поэтому я упала на скамью и прямо спросила:
— Вар, помнишь ты обещал помочь мне устроить прощальную встречу с Дамианом?
— Ты странно себя ведёшь, — встревожился Марк.
— Правда? — изумилась я. — У меня жизнь рушится, любимый человек женится на другой. Как, по-твоему, я должна себя вести?
— Значит, ты уже поговорила с Дамом, — протянул Вар, разглядывая меня с каким-то болезненным напряжением.
— О, да! — я нервно рассмеялась. — Мы славно побеседовали.
— Не похоже, — угрюмо буркнул Марк.
— Поможешь? — развернулся к нему Вариус.
— Всего час, Марк, — уже спокойнее попросила я.
— Зачем, Ники? Почему ты не сказала всё сейчас?
— Была слишком взвинчена. Пожалуйста, Марк. В последний раз.
Стоит ли говорить, что младший брат согласился. Если бы не неуёмная уверенность в том, как я должна поступить, я бы непременно испытала муки совести. Но я отчаянно верила, что все делаю верно.
— Вар пойдет с нами.
И опять укол совести. Я собиралась использовать и Вариуса. Пусть не вслепую, но, если его влюбленность ко мне действительно существует, то Вару будет больно. Наверное, также больно как мне. Именно в тот момент я дала себе клятву избавить Вара от метки во что бы то ни стало.
— Зачем? — возмутился Марк. Но я смотрела только на Лотье. Вар прищурился. Потом и вовсе прикрыл глаза. Когда открыл, то смотрел безмятежно, даже весело. Жаль что меня этим уже не обмануть.
Дамиан успел сказать, что остановится до утра в гостевых комнатах. Это тоже знак судьбы. Предоставь ректор ему комнату в академии, и я никогда не смогла бы в нее попасть.
Первый раз мы вынырнули из теней за внутренней стеной, неподалеку от длинного здания гостевых комнат. Просто чтобы понять за какой дверью находится Дамиан. Пока Марк не выходя из теней проверял спальни одну за другой, я обратилась к Вару.
— Ты можешь сделать так, чтобы Дамиан думал, что это сон?
Всё-таки жаль, что Лотье соображает так быстро.
— Что ты собираешься делать, Ники? Что, если думаешь, что Дам не позволил бы этому случиться в реальности?
— Ки уверена, что обряд деления силой пройдет успешно, — честно призналась я.
Вар хрипло рассмеялся:
— Не подозревал в тебе такой жестокости, Ники. Своими же руками отправить тебя в постель к другому?
— Ты говорил, что Дам тебе не безразличен, — напомнила я.
— Дьявол, Ники, — Вариус замер, ожесточенно потёр виски, потом бессильно опустил руки. — А если не выйдет? Если своими действиями я убью тебя? Или Дама?
— Это не может навредить Дамиану. Так что я рискую только собой.
Вариус покачал головой. В темноте я не видела толком его лица, и это к лучшему. Иначе я не смогла бы сказать следующих слов:
— Ты говорил, что друг, Вар. Реши уже. Или ты друг, или мужчина, не умеющий справиться с ревностью.
Вар отшатнулся. Я понимала, что жестока, но чувства словно притупились, а мысли обернулись плотной броней. Потому что я боялась. И того, что хотела сделать. И того, что отступлю, не справившись с сомнениями. Я словно стояла на краю пропасти. Падала. И тянула его за собой.
— Хорошо, — голос Вариуса потух. — Я сделаю так, как ты хочешь. В конце концов, я обязан тебе жизнью.
— Дамиан в третьей комнате, — Марк вынырнул из теней прямо перед нами. — Идёшь, Ники?
— Сначала я, — через силу сказал Вар. — Тоже хочу попрощаться.
Может Маркус и удивился, но промолчал. Взял Вара за локоть и исчез вместе с ним. Вернулся буквально через минуту.
— Что ты задумала, Ники? Что сказала Вару? Остановись пока не стало поздно!
— Марк... Я боюсь. Но если не попытаюсь... Буду жалеть всю оставшуюся жизнь.
— О чем жалеть, Ники?
Но дверь, рядом с которой мы приглушенно беседовали, распахнулась.
— Все готово, — спокойно сказал Вариус, приглашающе кивнув вглубь маленького холла.
— Час, Маркус, — напомнила я. — Дай мне час.
— Хорошо, — Марк стиснул зубы, но спорить не стал. Наверное, не считал, что можно натворить бед за час.
Я притворила за собой дверь и несмело шагнула в комнату. Дамиан не спал. Лежал на заправленной кровати и сел сразу, как я вошла.
— Ники, — он чуть улыбнулся.
— Дамиан, — следующий шаг дался легче.
— Судя по тому, что я ощущаю все так ясно, этот сон ты контролируешь. Как тебе удалось?
— Просто очень хотела попрощаться, — я села рядом, нервно потерла холодные ладони. Дамиан заметил этот жест и осторожно взял мои руки в свои.
— Спасибо, Ники. Мне бесконечно сложно уезжать.
— Оставаться ещё сложнее, — хмыкнула я. Мой план грозил провалом. Вряд ли Дамиан возьмёт инициативу в свои руки, а я категорически не знала, как правильно себя вести.
"Надо решиться!"
— Поцелуй меня, Дамиан, — попросила еле слышно. И ещё тише добавила. — Мы поженились, помнишь? А брачной ночи не было...
Хотелось зажать рот рукой и сбежать. Но вместо этого я замерла, ожидая реакции Дама. Он тоже, кажется, перестал дышать. Или я просто не слышала его дыхания за гулким шумом собственной крови.
— Ники, — голос Дамиана разом охрип, поэтому имя вырвалось то ли рыком, то ли стоном. — Ты понимаешь, о чем говоришь?
— Мне двадцать лет, Дамиан. Я... читала соответствующие книги. И раз уж так вышло. Я хочу... Чтобы мой первый раз... В общем, — я окончательно стушевалась, — если ты действительно любишь...
— Ники, — Дам притянул меня к себе, прижал голову к своей груди и произнес, — этого я хочу больше всего на свете.
— Тогда что тебе мешает? — сдавленно спросила я. — Ведь это только сон.
— Сон, — эхом откликнулся Дамиан, приподнял мою голову и поцеловал.
Сначала легко, ласково. Потом все более напористо и глубоко. Сначала я никак не могла вовлечься. Мысли об обмане, о разговоре с Варом, о том, что Марк вернётся раньше обещанного, сильно отвлекали. Но чем дольше целовал Дамиан, тем меньше сомнений оставалось. Странное волнение — тревожное, беспокойное — охватило тело. Я почувствовала горячую мужскую ладонь на голой коже спины и выгнулась, прижимаясь к Даму ближе.
Мои пальцы дрожали, когда я торопливо распутывала завязки на его ночной рубашке. Сама не понимала откуда взялась эта поспешность, но вдруг стало жизненно необходимо коснуться его кожи, провести ладонями по твердым мышцам груди, огладить плечи.
