— Ага, он ведь царь. Могу поклон ему отвесить, — усмехнулся Эльдар, подняв на нее взгляд. Их лица оказались довольно близко. Он задержал взгляд на ее губах. Майя затаила дыхание. Наверное, в ее случае уже глупо смущаться, и все-таки ей стало неловко. Эльдар продолжал смотреть на нее. И от того невольно захотелось нарушить его просьбу не отвлекать его… Не без усилия парень отвел взгляд. Вдруг на его лице проскользнуло удивление. — А если… Знаешь, в сказках как раз есть такое заклинание, для которого нужно именно двое.
Он хитро глянул на Майю, предлагая ей догадаться самой. Девушка изогнула бровь и посмотрела на камень. Эльдар со своими затяжными взглядами совсем выветрил из ее головы все разумные мысли. Но какой посыл можно увидеть в рубине? И для чего нужно двое? Пожалуй, при взгляде на красный камень первое, что приходит на ум …
— Да неужели? — удивилась Майя, когда осознала свою же догадку, а точнее — ее простоту. — Думаешь, это…
— Поцелуй, — кивнул Эльдар. — Недостаточно одного, слишком много троих, двое же — в самый раз.
Майя не сдержала хлопка ладонями. Поцелуй — то, что в легендах пробуждает красавиц от столетних снов, а жаб обращает обратно в принцесс. Прием стар, как сами сказки, но и прославлен одним из самых великих примеров чудотворной магии.
— Правителям целуют на руках перстни с драгоценными камнями, — произнес Эльдар. — Вот тебе и ответ перед носом. Приветствие для Царя Самоцветов.
— Так ты должен поцеловать его? — сомнительно глянула Майя на рубин. — Это как-то…
— Нелепо, — кивнул Эльдар. — Нелюди любят заставлять других идти на всякие глупости. — Он покрутил в руках рубин. — Много в жизни пробовал, но с камнем целуюсь впервые.
— О чем только думал Основатель, подстраивая все это? — не сдержала улыбки Майя.
— О выражении лица своего потомка, когда ему придется целоваться с камнем? — с насмешливой ухмылкой предположил парень и, не теряя больше времени, поцеловал рубин, быстро и легко, как целуют кости на удачу перед броском. Оба ожидающе посмотрели на камень.
— Может, нужно с большей страстью поцеловать? — предположила Майя, не видя перемен.
— Не надо, он потеплел. И продолжает нагреваться.
Внутри камня начал просматриваться свет. Он пульсировал, подобно живому сердцу, и его сияние усиливалось с каждой вспышкой. Камень окутал жар. Резкая яркая вспышка заставила Майю зажмуриться. Когда она открыла глаза, увидела плывшую над камнем руну. Ее девушка не узнала. Судя по озадаченному взгляду Эльдара — он тоже. Руна напоминала обычную спираль, плавно вращавшуюся в воздухе.
— Что это? — спросила Майя.
Вместо ответа Эльдар коснулся руны. Та пустила узоры, вместе похожие на треть отрезанного торта. Символы растворились.
— Оно неполное, — нахмурился Эльдар. — Заклинание неполное.
— Так должно быть? — напряженно спросила Майя.
— Вряд ли… Не знаю, — по голосу стало ясно, как не нравятся эти собственные слова Эльдару.
Оно и понятно. Казалось, чем больше они находят ответов, тем больше вслед за ними выползает вопросов. И этому не видно ни конца, ни края.
— Может, нужно два других камня Основателей? — предположила Майя.
— Искать еще и их? — помрачнел Эльдар. — Эти камни пропали. Говорят, их уничтожили последователи Маскарона. Царь Самоцветов — единственный камень, который действительно пугал его. Но если в нем не сохранилось заклинание… — Он замолчал, сжав рубин. Руна растворилась. Парень выдохнул и спрыгнул. — Значит, я его восстановлю, — твердо ответил он. — Подберу две других руны.
— Ты знаешь, как?
— Понятия не имею, — признался Эльдар. — Но найду способ. Чего бы это ни стоило — найду.
Майя обеспокоенно следила за ним. Его взгляд загорелся знакомым безумным огоньком. Одержимый идеей поймать Маскарона, он становился еще более пугающим, чем когда просто злился. В папке на столе отца Майя видела, насколько Эльдар далеко зашел, чтобы выйти на мага в маске. Не хотелось думать, насколько дальше он готов зайти теперь, когда победа ему кажется совсем близкой.
— Эльдар… — напряженно позвала Майя.
Видимо, эти мысли отразились на ее лице, и парень тут же смягчился и посмотрел на нее нежно.
— Когда все закончится, ты сможешь продолжить обучаться в Академии, как всегда того хотела. Город не уничтожит война. Ты освободишься от власти Маскарона. Ты ведь этого желаешь? — Майя кинула. Конечно, она этого очень хотела. Но еще больше хотела, чтобы близкие ей люди не рисковали собой. Но разве на войне по-другому бывает? — Тогда я исполню твое желание, — сказал Эльдар.
Девушка улыбнулась, стараясь не показать, что его слова отнюдь не уменьшили ее тревогу. Из сказанного ими прошлой ночью напрашивался вывод — желания порой могут стать хуже проклятия. Эльдар хотел добавить что-то еще, но вдруг сунул руку в карман штанов и достал черный значок стирателя. Его контуры окутывал темный дым.
— Морган меня вызывает к стражам, — пояснил, пряча значок.
— Охота? — нахмурилась Майя.
— Кто знает.
— Отец будет там?
— Скорее всего.
Майя спрыгнула с перил и встала перед парнем.
— Я хочу тебя кое о чем попросить… Знаю, с отцом ты не ладишь, но… присматривай за ним, прошу тебя.
— Твой отец один из сильнейших чародеев, которых я знаю. Не думаю, что он нуждается в присмотре. Но я его прикрою, если понадобится, — кивнул Эльдар. — Обещаю.
Майя благодарно улыбнулась.
— И сам будь осторожен.
Он усмехнулся и снова кивнул.
— Что ж, поиск заклинания подождет, — вернул он камень в мешочек. — Спрячу Царя пока под ивой у озера.
— Не говори при мне о тайнике, — нахмурилась Майя.
— Ты все равно не знаешь, где это, так что ничего страшного. — Эльдар привязал мешочек к поясу. — Проводить тебя?
— Не надо, у меня еще дела в Академии. А тебе удачной… охоты, — как можно простодушнее сказала Майя, стараясь не показать, как не хочет отпускать парня к стражам.
Но короткая заминка выдала ее тревогу, и Эльдар шагнул к ней, прихватил ее под подбородок и заглянул в лицо.
— Не волнуйся. Мы со всем справимся.
Майя смотрела в его глаза. Они влияли на нее, как дурман, и она охотно тонула в их синеве.
— Я верю тебе, — повторила почти шепотом, как молитву.
Эльдар улыбнулся и склонился к ней. Она уже прикрыла глаза и затаила дыхание, но парень нежно поцеловал ее в лоб. Девушка удивленно глянула на него.
— До встречи, Майя, — произнес он тихим голосом, в котором проскользнули те же нотки, что она слышала перед самым рассветом. Их глубина пустила по коже мурашки.
Эльдар перемахнул через перила и взмыл в небо. Майя посмотрела, как он полетел в сторону города, а потом вдруг растворился прямо на глазах. Девушка удивленно моргнула, пока не догадалась, что парень применил какой-то отводящий взгляды амулет, чтобы не пугать горожан.
Что ж, пусть немного, но все-таки они продвинулись к победе. Эльдар сказал, что они обязательно справятся. И она верила ему. В этой войне она больше не одна.
***
В ярких вспышках мелькали изгибавшиеся фигуры. Смех, дикий визг и крики заглушали грубую музыку. Маг наблюдал за буйством очередного шабаша с балкона. И, как обычно, думал, насколько же они животные, как бы ни старались отделять себя от других.
— Господин Маскарон… — донеслось со стороны.
Маг развернулся. К нему обращался молодой мужчина с тонкой линией усиков и лисьими глазами. Валериан Кламорис сидел в расстегнутой рубашке, обнимая двух вампирш разной степени обнаженности. Из-за витавшего в воздухе приторно сладкого тумана, пахнущего жареным сахаром и цитрусом, их силуэты слегка смазывались.
— …Ваш ход.
Маскарон опустил взгляд на шахматную доску. Его черному королю поставили шах конем. Он взял ферзя и срубил белую фигуру.
— Хорошо играете королевой, — заметил Валериан, вдохнул из трубки и выпустил в воздух облако дыма. В нем тут же проступили контуры танцующих девушек с козьими ногами. — Хочу еще раз поблагодарить вас за то, что отдали мне Стеклянную Арену.
