— Меня это ничуть не смущает, — усмехнулся он, проводя пальцем по контуру нижней губы и стирая часть помады.
— Уверен? Я-то, конечно, могу и с размазанной помадой появиться, а вот ты…
— Что я?
— Тоже готов с размазанной помадой показаться на глаза лордов и леди? — я развернула Эроана к зеркалу.
Пару секунд он изучал свое отражение. Особенно уделил внимание губам в нежно-розовой помаде.
— Нет, меня не смущает. Думаешь, слишком экстравагантно?
— Ну… — протянула я, игриво проводя пальчиком по плечу императора. — Если они уже видели устрашающую часть твоего родового замка, то, вполне возможно, что переживут.
Эроан перехватил мою руку, поднес к губам и поцеловал, как-то удивительно ловко при этом избавляясь от помады. Наглец!
Усмехнулся, поймав мой взгляд. Но сказал серьезно:
— Я не вожу экскурсии по замку, где вырос. Ты первая, кому его показал.
Эроан потянул меня за руку к выходу. Сегодня предполагалось ехать в карете, потому как недалеко.
А внутри приятно потеплело от этого признания.
Наверное, лучше было бы, если б Даррэн по обыкновению использовал магию, чтобы перенести нас к месту назначения. Потому что оказаться в карете с Эроаном наедине — то еще испытание. Я умудрилась несколько раз накрасить губы, а потом мы оба самозабвенно стирали помаду. С каждой минутой становилось все жарче. После совместного купания в озере, если это можно так назвать, между нами буквально искры летели!
А злость?.. Была ли она? Сейчас уж точно никто из нас не злился.
Мы подъехали к замку. Эроан вышел первым и помог мне. Так и повел, не позволяя отпустить его руку. Я решила немного расслабиться и насладиться происходящим. Когда еще такой случай представится? Чтобы под руку да с самим императором!
— Как ты себя чувствуешь?
Я честно прислушалась к себе.
— Пока хорошо.
Эроан кивнул.
— Мы не сразу войдем во дворец.
Ярко светило солнце, даже немного припекало. Гости собирались прямо на веранде. Между ними сновали слуги, торопливо накрывая на стол. С нашим появлением замолкли разговоры. Все воззрились на императора и его спутницу.
Я тоже смотрела на гостей, пытаясь оценить обстановку. Ни Ароники, ни других юных леди, встреченных в центральном парке, здесь не было. Я с удивлением отметила, что каждая леди пришла со своим лордом, рядом с которым и держалась. Причем леди в основном старше меня, уже замужние — об этом свидетельствовали обручальные кольца. Обручальные от простых украшений отличает отсутствие камней — только металл. В основном озолит — аналог нашего золота. Однако на самом деле все зависит от средств и возможностей мужа.
— Ваше величество! — легкими поклонами приветствовали императора лорды и леди.
— Эроан! — пока остальные рассаживались за столом, вперед выступил молодой, улыбчивый лорд. — Я-то удивлялся, почему ты решил заменить деловой обед светским мероприятием. Но при виде этой красоты понимаю: оно того стоило!
Лорд перехватил мою руку и галантно поцеловал.
— Леди, вы прекрасны. Меня зовут Нэран. А вас?
— Благодарю. Вивьена.
К слову, Нэран явился без спутницы.
Эроан занял место во главе стола. Я села по правую руку от него. Нашла взглядом лорда Мальена и еще двоих из делегации. А ведь чуть не просчиталась! Если это не деловой обед, а всего лишь светское мероприятие, никого из делегации могли не приглашать. Однако мне повезло.
Мы с Мальеном встретились глазами. Я прочитала в его взгляде задумчивость и, пожалуй, что-то, что можно назвать интересом. Неужели сработает? Но… не буду расстраиваться, если не выйдет с ним договориться. Слишком уж все подозрительно с этой делегацией.
— Леди Вивьена! Не видела вас во дворце. Расскажите о себе?
— Я приехала недавно.
— А как вы познакомились с его величеством Эроаном?
Вопросы от дам посыпались со всех сторон. Что интересно, вполне дружелюбные, без желания уколоть.
— Мы познакомились на балу. Случайность свела нас…
— Вот как? Расскажите! Очень интересно!
Глянув на Эроана и поймав едва заметный утвердительный кивок, пересказала историю нашего знакомства. Леди ахали и восхищались, какой у них император герой — бросается на помощь незнакомым девушкам.
— А я слышал, этот лорд Кархот пропал?.. — заметил один из делегации. Черноволосый, с крохотными карими глазками и густыми бровями, он мне сразу как-то не понравился.
Одна леди что-то пискнула. Остальные начали напряженно переглядываться.
— А ведь и правда… не припоминаю, чтобы он где-то появлялся…
— Эроан всегда такой, — улыбнулся Нэран. — Грозный, но справедливый.
Меня не смущало всеобщее внимание, но потихоньку начало надоедать. Так что я даже порадовалась, когда разговор сместился на другую тему, а потом и вовсе разделился на насколько: каждая группа обсуждала, что им интереснее.
— Попробуешь салат с горинкой? — предложил Эроан негромко. — Очень необычный вкус, но многим нравится.
— Попробую, — кивнула я.
Эроан сам положил мне немного салата — слуга не успел, несмотря на то, что дежурил буквально за спиной. Две леди удивленно вытаращили глаза, но предпочли сделать вид, что не заметили.
Салат мне понравился. А потом Эроан предлагал еще и еще: разные блюда на выбор. Я пробовала по чуть-чуть и рассказывала, что мне действительно нравится, а что предпочла бы больше не пробовать.
На самом деле уже и мне все происходящее начало казаться странноватым. Эроан смотрел почти только на меня, все внимание уделял мне одной и невзначай касался: то кончики пальцев заденет, то коленом под столом, то проведет рукой по талии. С одной стороны, это все же волновало, а с другой… я поняла, что Эроан что-то задумал. Он не мог потерять контроль над собой. Уж точно не на глазах у всех. А значит, делал это намеренно.
Я не знала, зачем это нужно, однако решила поддержать игру. Тоже прикасалась ненароком, улыбалась в ответ, негромко ворковала какую-то ерунду. Глаза Эроана горели, причем уже по-настоящему.
Вот останемся наедине — устрою допрос!
Одна леди все-таки не выдержала:
— Ах, Вивьена, вы такая молодец! Совсем недавно в городе, а уже оказались в самом сердце столицы. Позвольте дам совет? Вы еще так молоды и неопытны… Используйте этот шанс! Заводите знакомства, пока его величество Эроан держит вас подле себя. Вот, например, лорд Нэран холост…
— Да, я холост, но это единственный мой недостаток, — подхватил Нэран, прикладывая руку к груди. — И я мечтаю, чтобы однажды какая-нибудь прекрасная леди спасла меня от этого ужасного недостатка.
— Мечтай, — хмыкнул Эроан. — Вивьена занята.
Надо же, чем дальше, тем сильнее удивляет происходящее. Эроан по-хозяйски устроил руку у меня на талии, а леди фыркнула и отвернулась, решив больше не болтать. Тем более подкол не удался — ответ получила от самого императора.
Все-таки странно! Чего Эроан добивается? Я все же не наивная дурочка, чтобы поверить, будто настолько вскружила ему голову, что Эроан теперь у всех на глазах со мной обжимается. Хм… а может, это проверка? Буду смущаться или нет? Попытаюсь отстраниться или нет? Учитывая мое стремление к свободе… Эроан вполне мог ожидать, что я не поддержу его игру, наоборот, начну возмущаться.
Доиграется он! Нарвется на допрос с пристрастием.
Пока аристократы беседовали между собой на отвлеченные темы, пожилой мужчина, кажется, не из делегации, закатывал глаза и вздыхал. Наконец не выдержал, поднялся из-за стола, подошел к нам и негромко обратился к императору:
— Ваше величество, если это все… я бы предпочел откланяться.
— Пока все. Свободен, — Эроан кивнул.
Нэран наклонился ко мне:
— Очень эффективный человек. Не любит зря тратить время. Видимо, надеялся, что обед все же приобретет деловой характер.
— Должны были обсуждать что-то важное? — полюбопытствовала я, воспользовавшись случаем.
— Да! Поставки аргилита из западных провинций. Но… расслабленный обед в компании прекрасных дам гораздо лучше, я считаю, — Нэран обаятельно улыбнулся.
