Баррас захлебнулся, глядя на меня.
– Ты… тебя не должно быть здесь!
– Но я всё-таки здесь. – Я встретила его взгляд. – Поговорим, дядя? Может, выпьем чаю, раз уж у нас такая радостная семейная встреча?
Тайбери смотрел на меня с непроницаемым лицом. Был ли он благодарен Деанаре за её своевременное появление? Или мысленно проклинал за то, что я заставила себя ждать?
Он всё ещё не знал правды обо мне. И кодекс шейр был не на моей стороне.
Я оглядела зал, всё ещё стоя в дверях.
– Вы пытались признать меня мёртвой, поверив моему дяде, – холодно произнесла я. – Что ж, вы убедились, что он лгал. Я скажу больше: он лгал сознательно, потому что я застала его использующим дурманную магию в собственном особняке. Я могу провести вас в особняк прямо сейчас, чтобы вы убедились в виновности лорда Барраса и лишили его титула главы рода. Титула, который по праву принадлежит мне.
– Попробуй, девчонка! – рявкнул Баррас. – За моей спиной стоит весь дом Кассадьеро! У меня армия! Никто не пустит тебя внутрь!
– Но я наследница, дядя. – Я указала на кристалл. – И главы других домов не дадут тебе на меня напасть. Не тогда, когда я помогаю им установить истину.
– Гхм, – раздался голос Файена из-за моей спины. – Кажется, я пропустил самое интересное. Деанара Кассадьеро, если я не ошибаюсь?
– Файен Алькассаро, и я не ошибаюсь, – невольно улыбнулась я.
Глаза моего дяди вдруг расширились. Он бросил быстрый взгляд на Тайбери, а потом снова на меня, и я с холодом вспомнила, что Баррас, как и Виолетта, знал правду.
– Так-так-так, – совсем другим тоном вдруг произнёс он. – И где же ты скрывалась весь год, девочка? Я твой опекун и должен это знать.
Я мысленно выругалась. Только этого мне не хватало!
– Не опекун, дядя, – ядовито произнесла я. – Я полноправный маг с кристаллом.
– С украденным кристаллом?
– Неважно! Я заново поступаю в Академию!
– Надо же, – усмехнулся Баррас. – А я-то думал, я здесь ректор и я решаю, кого допустить к занятиям, а кого… – он выразительно оглядел меня, – выдать замуж. Впрочем, если окажется, что ты уже не девственница, твоя цена упадёт.
Я почувствовала, как вспыхнули щёки.
– Ты ещё не ректор, – впервые подал голос Тайбери. – Файен, думаю, нам пора продемонстрировать наши доказательства.
– Доказательства? – Баррас резко развернулся к нему. – Изволь. Тахун, тетрадь!
Молодой человек, одетый в серый боевой костюм, метнулся к Баррасу, протягивая ему тетрадь в кожаной обложке. Ту самую, с инструкциями по дурманной магии. Копию тетради из дома Кассадьеро. Тетрадь, которую Тайбери получил от деда – и так неудачно потерял. Или, как я теперь понимала, ему помогли её потерять.
Баррас переворачивал страницы раскрытой тетради, демонстрируя лордам её содержимое.
– Обратите особое внимание на это, – выплюнул он, показывая мою запись. – «Дурак ты, повелитель».
Он указал на Тайбери.
– Думаю, мы все знаем, чья непокорная шейра могла это написать.
Тут он попал в точку. Скулы Тайбери напряглись.
– Это… очень любопытное доказательство, – произнёс Зазини негромко. – Неужели дом Тайбери, ненавидящий дурманную магию, замечен в ней?
Файен кашлянул.
– Вообще-то оригинал этой тетради был выкраден из дома Кассадьеро. Именно по ней мы поняли, как и в каких количествах Баррас обрабатывает белый корень, и с её помощью нашли и его поставщиков. Двое его доверенных курьеров сейчас ждут в коридоре, и знаете, что самое интересное? Это те самые парни, которые пытались похитить шейру Тая по приказу Юлиуса Кассадьеро. Интересное совпадение, правда?
– Ложь! – отрезал Баррас.
– Да ну? Может, я запущу свидетелей?
– Ты их подкупил! Угрожал! Шантажировал их!
– Ой, а уж они о тебе что порассказали… – Файен белозубо ухмыльнулся. – Представляю, что твоя племянница к этому добавит. Или ты никогда ей не угрожал и не шантажировал?
Лорды переводили взгляды с Файена на Барраса, и эти взгляды делались всё более озадаченными и заинтересованными одновременно.
Лорд Зазини шагнул вперёд.
– Мы видим, что доказательства лорда Барраса неоспоримы: наследник рода Тайбери так или иначе использовал тетрадь с дурманной магией. – Он указал на надпись, сделанную моим почерком. – Однако слова лорда Файена заставляют меня думать, что не всё так просто. Нам нужен третий источник.
Он повернулся ко мне.
– Вы получили свой кристалл незаконно, леди Деанара, и об этом мы ещё поговорим.
– Как и о моём опекунстве, – выплюнул Баррас.
– Думаю, об опекунстве вы можете забыть, если девушку признают полноправным магом, – покачал головой лорд Зазини. – Но сначала я хотел бы убедиться, что перед нами действительно наследница рода Кассадьеро. Леди Деанара, прошу вас подтвердить своё происхождение на алтаре. Без этой необходимой формальности ваши слова не имеют веса.
Действительно, давно пора это сделать. Я вздохнула, готовясь сделать шаг к белому алтарю посреди стола. А то ещё мёртвой объявят, с дяди станется.
Взгляд Тайбери, неожиданно холодный и пристальный, чуть не заставил меня отступить, но, упрямо тряхнув головой, я шагнула вперёд.
И застыла.
Я не знала, как описать это ощущение. Словно на мне был плащ из мерцающей воды и он вот-вот должен был медленно сползти с меня на пол.
Я вдруг ощутила магию кристалла Тайбери на другой стороне зала, и эта магия манила, тянула, перекрывая силу моего кристалла.
Я невольно вскинула пальцы, обхватывая собственный кристалл у груди. Помогло: я физически ощутила всей кожей, как плащ остаётся на месте. Даже волосы на макушке не успели зазолотиться.
Но ещё шаг, другой, и плащ вновь заструится вниз. Если я шагну к алтарю, я шагну и к Тайбери – и все увидят, как внешность Деанары сменяется ослепительной кукольной красотой шейры Даны. А-а-а-а!
И дело было не только в этом. Контракт шейры не был завершён. Фактически я не могла коснуться алтаря. Ещё не могла. Освободить меня мог только Тайбери, заявив вслух, что разрывает контракт. Увы, позиции шейры и её повелителя отнюдь не были равны: шейра имела право подать голос и отказаться от продления контракта лишь тогда, когда повелитель насладился последним днём сполна. И последней ночью, что уж там.
…Увы, Тайбери свою последнюю ночь самым удручающим образом пропустил.
Но и контракт не расторг! И пока он не этого не сделает, я не имею права раскрыть рот и выдать свою тайну до самого конца дня – если не хочу, чтобы на меня рухнула стена, например.
Паника сжала сердце. Что ж такое, обложили со всех сторон! Я-то думала, мне достаточно будет пинком открыть дверь, заявить о своих правах, и дом Кассадьеро будет у моих ног. А на самом деле…
Я медленно опустила руку от кристалла и шагнула назад.
На лице Барраса появилась издевательская улыбка.
– Что-то не так, моя дорогая племянница? Боишься, что алтарь тебя не примет? Неужели мы имеем дело с самозванкой?
Он всё знал. Конечно, он всё знал и понимал.
– Не думаю, что эта Деанара Кассадьеро – самозванка, – подал голос Адриан Тайбери. – Достаточно проверить кристалл, который она держит в руке. Поскольку я исполняю обязанности ректора, пары часов мне достаточно, чтобы доказать его подлинность. – Он кивнул лорду Зазини. – Вы не возражаете, если мы сделаем небольшой перерыв?
О да! Я с благодарностью уставилась на Адриана. Перерыв, пока мой кристалл «проверяют», – то, что нужно! Мне не нужно будет подходить к алтарю, а там, глядишь, можно быстро вернуть себе внешность шейры и разорвать контракт!
– Ну уж нет, – усмехнулся Баррас. «Я вас, конкурентов, насквозь вижу!», – говорил его взгляд. – Девушка остаётся здесь. Если она самозванка, я желаю взять её под арест немедленно. Если нет – я требую своё право опеки.
Ещё немного, и я в него вообще всеми пуговицами запульну, честное слово!
Тик, тик, тик, тик…
Колотящееся сердце мешало думать. Время заканчивалось.
Алтарь посреди зала. Белое сияние. Каждый член великого дома подтверждает своё происхождение, и я никак не могу без этого обойтись. Никак!
