него не было никаких ярких примет. Вне дома он всегда носил плащ с глубоким капюшоном и никому не открывал своего настоящего имени.
– Еще бы, – как-то горько усмехнулся алхимик. – Ведь он долгие годы находился в общекоролевском розыске.
– Вы узнали его, – проницательно заметила я. – Не по внешности, а все-таки по шифру.
– Да, ведь когда-то мы придумывали его вместе.
– Правда?
– Вместе с моим братом, – огорошил светлый. – Твоего Наставника когда-то звали Рикар де Байен.
– Ваш брат? – прошептала я.
В гостиной повисла тяжелая тишина. М-да, а ведь когда-то у меня мелькала мысль о том, что Наставник и эсс де Байен похожи. Но такого и в голову прийти не могло.
– Но как… – я замялась, подбирая слова. – Почему он… Почему оказался в трущобах?
– Так сложилась жизнь, – Роугард де Байен тяжело вздохнул.
– Рикар был младше меня на семь лет. Мы родились в древней знатной семье. Несмотря на то, что наш род вел свое основание от светлых магов, как понятно из приставки «де», мы уже давно смешались с темными и спокойно относились к любому цвету силы. Но издавна наша семья славилась именно алхимиками. Мой дед – алхимик, мой отец – алхимик. И у меня тоже открылся этот дар. Как положено всякому приличному магу, меня отправили учиться в Королевский университет, который я блестяще окончил, став аспирантом на одной из кафедр своего факультета.
– А ваш брат? – тихо спросила я.
– А у Рикара дар так и не проснулся. Когда ему исполнилось двадцать три, стало понятно, что магом брат не будет.
Я нахмурилась, вспоминая свое прошлое. Неужели и моему наставнику отказали от дома, когда выяснилось, что он – белая ворона среди успешных магов?
– В семье Рика никто не попрекал, – опроверг мои подозрения эсс де Байен. – Несмотря на отсутствие силы, у него был талант к алхимии, поэтому я уговорил его поступить в Школу алхимиков и травников, где студентам не требовалась магия. Рикар с блеском окончил Школу и даже открыл собственную лабораторию. И все мы посчитали, он нашел свое место в жизни. Вот только никто не заметил, что больше всего на свете брат хотел стать магом.
– И что он сделал?
– Зелье. Зелье, которое могло бы помочь не-магам создать внутри некое подобие искусственного магического источника. Рикар считал, что, если такую искусственную магию постоянно подпитывать извне, она может прижиться и стать полноценным аналогом магии природной.
– У него получилось?
– Нет, – покачал головой светлый алхимик. – В попытке создать работающее зелье он набрал долгов, связался с бандитами, а потом во время испытаний одной из наработок погиб человек. Тайная канцелярии решила арестовать Рикара. Брат узнал об этом и сбежал. Его объявили в розыск, но так и не смогли найти. Мы решили, ему удалось убраться из Виароссы. И даже не знали, что Рик остался здесь…
– Да… – выдохнула я.
Неожиданная правда о Наставнике ошарашила. Но теперь многое становилось понятно. И то, как человек с воспитанием аристократа оказался в трущобах. И то, почему он скрывал свою личность.
– Как он умер? – спросил эсс де Байен, не глядя на меня.
– Наставник… погиб от чужого заклинания. И сейчас я почти уверена, что его смерть была делом рук Ордена.
– Что стало с ним потом?
– Я похоронила его на кладбище в Серых Кварталах.
Пусть наши отношения были далеки от идеальных, Наставник очень многое для меня сделал. Я ценила это и не пожалела денег, чтобы он обрел покой достойно.
– Ты можешь отвести меня туда?
– Могу, – кивнула я. – Только не сегодня, хорошо?
– Спасибо, – бледно улыбнулся алхимик и поднялся. – Что ж, не буду мешать тебе готовиться к балу.
Он вышел, оставив на столе мои записи. Я сгребла их в стопку и вздохнула. Какой неожиданный выверт судьбы.
– Эсса Арсэлла, вы еще не пообедали? – заглянувшая в гостиную Марджи нахмурилась.
– Я почти, – спохватилась, оглядывая нетронутую еду.
– Если все остыло, блюда можно заменить.
– Не стоит, – я покачала головой, принимаясь за салат. – Холодная еда – это такая мелочь, на самом деле…
После обеда мне пришлось вверить себя в руки горничной. Я приняла ванну, как следует распарив кожу и вымыв волосы. С помощью Марджи нанесла на кожу крем, а на волосы – специальное масло, чтобы они лучше лежали. Потом горничная усадила меня на стул и принялась колдовать над прической и макияжем. А уже почти перед самым выходом помогла надеть платье.
– Эсса, вы прекрасны, – восхищенно выдохнула она.
– М-да, – неопределенно ответила я, делая несколько шагов по спальне, проверить, все ли удобно село.
Было ужасно непривычно. Слишком пышная юбка, слишком яркий цвет, слишком высокие каблуки туфель… Но что поделать, если сам глава Тайной канцелярии захотел видеть меня на балу?
– Вы будете блистать сегодня, – не успокаивалась горничная.
– Попробую, – я хмыкнула немного нервно. – За мной должны прийти.
– Конечно, – хитро улыбнулась горничная. – Я проверю, возможно, эсс Ард Ренна уже здесь.
Марджи вышла в гостиную, оставляя меня одну. Я подошла к зеркалу и недоверчиво глянула на свое отражение. На меня смотрела настоящая эсса. Платье сидело точно по фигуре. Камешки, нашитые на ткань, поблескивали, добавляя образу шика. Вырез корсажа почти полностью открывал плечи, подчеркивая изящные ключицы. Собранные наверх волосы открывали шею. Неброский макияж делал взгляд глубже, а губы ярче. Это была одновременно и я, и не я. Так странно…
Стук в дверь заставил вздрогнуть. Потом послышался голос Марджи:
– Эсса Арсэлла, эсс Ард Ренна ожидает вас.
Я кивнула своему отражению, резко выдохнула, как перед прыжком в холодную воду, развернулась и решительно вышла в гостиную. Но тут же замерла, напоровшись на горящий темным пламенем взгляд некроманта.
Надо сказать, на него тоже было приятно посмотреть. Для бала Ард Ренна оделся в угольно-черный камзол, расшитый по краю серебряными нитями. Его строгий крой только подчеркивал стать некроманта. И я поймала себя на мысли, что любуюсь. Все же он был очень красив, этот вредный и невыносимый мужчина.
– Ты прекрасна, – немного хрипло произнес Ард Ренна, разрушая висящую между нами тишину.
К своему стыду, я не удержалась и смущенно опустила глаза. Что вообще
