нужно говорить в таких случаях?
– Остался только последний штрих, – продолжил маг и сделал шаг ко мне.
Я обратила внимание на бархатную коробку, которую он держал в руках. И, когда та открылась, тихо выдохнула. На темном бархате лежало колье необыкновенной красоты и пара серег. Искусное переплетение тонких нитей из белого металла и бриллиантов… Боги, сколько же оно стоит…
– Не отказывайся, – попросил Геллард, прежде, чем я успела сказать хоть слово. – Если не хочешь принимать подарок от меня, считай, что его прислала моя мама. От чистого сердца.
Я растерянно моргнула. А он, пользуясь моим замешательством, шагнул мне за спину и надел колье на шею. Я невольно вздрогнула. То ли от прикосновения прохладного металла, то ли наоборот – от почти неуловимого касания теплых мужских пальцев. Но шарахаться не стала. Cама не понимаю, почему.
Геллард помог мне надеть серьги, лежавшие вместе с колье, и подал руку:
– Готова?
– Да, – храбро кивнула я.
Пришлось пристроить собственную конечность на согнутый мужской локоть и выпрямить спину. Геллард вывел меня в коридор, и первые минуты я не обращала на его близость особого внимания, потому что думала только о том, как бы не споткнуться на непривычно высоких каблуках. Но постепенно поняла: туфли настолько удобны, что идти очень легко. А Геллард, заметив, как я расслабилась, сообщил:
– Этим вечером ты должна быть только рядом со мной, моими родителями или принцессой. Веди себя естественно и постарайся удержать лицо, когда увидишь кого-то знакомого.
Я кивнула, не сдержав смешок. «Кого-то знакомого» – это, видимо, кого-нибудь из представителей светлейшего семейства де Аватемартов. Ведь именно они – мое задание. Да, не выход в свет, не дебют или официальное представление. А задание, выданное главой Тайной канцелярии. Значит, мне нужно выбросить из головы все лишнее и сосредоточиться на деле.
Но по мере приближения к залу, где проходило торжество, моя решимость все быстрее и быстрее испарялась. Я слышала голоса, смех, музыку и представляла, что сейчас мне нужно будет войти в огромное, набитое знатью помещение. Мне, привыкшей быть незаметной тенью. Войти к людям, которые сразу обратят на меня внимание. Они станут смотреть. Оценивать. Обсуждать…
Нет, это оказалась очень плохая идея. Я не справлюсь. Просто не выдержу такого давления. Обязательно сделаю какую-нибудь глупость. И все испорчу. Особенно, если все же встречусь лицом к лицу с прошлым. Не нужно было вообще соглашаться.
– Арсэлла? – Меня позвал мужской голос. – Сэлл?
Я вздрогнула и поняла, что так сильно сжала предплечье некроманта, что ему должно было стать больно. Разжала пальцы и глянула на него диким взглядом.
– Так, – нахмурился Ард Ренна. – Надо поговорить.
Осмотревшись по сторонам, он подхватил меня под руку и быстро повел в боковой коридор. Там открыл одну из дверей, и мы вошли в небольшую гостиную, где никого, кроме нас, не было. Я прижалась спиной к стене, переводя дыхание.
– Арсэлла, что случилось? – поинтересовался некромант, нависая надо мной.
– Ничего, – выдохнула я. – Просто…
– Да?
– Мы можем… Можем как-то… Сделать все как-то по-другому?
– По-другому? – удивился Ард Ренна.
– Да. Чтобы не ходить туда. Я бы помаячила перед нужными людьми в другом месте… И…
– Подожди, – он оборвал меня. Мужские ладони скользнули на мои плечи. – Ты не хочешь идти на бал?
– Не хочу, – заявила решительно. По крайней мере, мне показалось, что решительно, а на самом деле вышло жалко. – Мне там не место. Слишком много людей и вообще…
– Ты боишься? – чуть прищурился мужчина.
– Нет, просто не хочу, – поджала губы я, понимая, что совершила сейчас огромную глупость, когда сорвалась и продемонстрировала некроманту свою слабость.
Но как ни странно, он не стал ей пользоваться, высмеивая или пытаясь уколоть. Вместо этого осторожно тронул мой подбородок, заставляя смотреть ему в глаза, и мягко улыбнулся.
– Ты неправа, Сэлл. И здорово недооцениваешь себя.
– Ну конечно, – фыркнула я.
– Да. Ты красивая. И очень сильная. Ты легко сможешь войти в этот зал и покорить там всех.
– Или наоборот.
– А хоть и наоборот… – Ард Ренна лукаво усмехнулся. – То, что подумают о тебе люди – это будут исключительно их собственные проблемы. И даже то, что они скажут. Ведь каждый сделает это в меру собственной распущенности, испорченности и подлости. Поэтому все их мысли и слова отразят не то, кем являешься ты, а только их внутреннюю суть.
– Красиво говорите, – пробормотала я, чувствуя, как потихоньку разжимается пружина, сжавшая мои внутренности.
– Так уж научили, – пожал плечами некромант. – Там, в зале, я буду рядом. И никому не позволю тебя обидеть.
Я опустила взгляд. И пусть эти странные минуты, наполненные моей слабостью, откровенностью и неуверенностью не сделали меня ближе к мужчине, стало гораздо легче. Страх ушел, я смогла дышать свободно и поняла, что все же выполню задание.
– Хорошо, – пробормотала тихо. – Я справлюсь.
– Вот и умница, – улыбнулся Ард Ренна, подавая мне руку. – Пойдем?
Гостей бала у дверей встречал седовласый распорядитель. Он кивнул моему спутнику, заглянул в список и громким, усиленным магией голосом объявил:
– Эсс Геллард Ард Ренна и его спутница эсса Арсэлла Танор.
Некромант мягко сжал мою руку, подбадривая. Я выпрямила спину и навесила на лицо маску вежливого равнодушия. А потом мы шагнули в зал…
Признаюсь честно: поначалу его роскошь меня ослепила и оглушила. Яркий свет сотен магических огней, лепнина, сияющая позолота, простор, наполненный музыкой, голосами и шорохом тканей. Я вцепилась в мужское предплечье и пошла вперед, стараясь не всматриваться в лица.
– Может быть вина? – предложил Ард Ренна тихо.
– На меня не действует алкоголь, – выдавила сквозь зубы.
– Правда? Это врожденное свойство или приобретенное?
– Приобретенное, – ответила я. – Наставник… он развивал мою нечувствительность к разным дурманящим веществам.
– Развивал?
– Да. Не самый приятный процесс. Но сколько раз это спасало мне жизнь…
– Полезное умение, – хмыкнул некромант. – И, видимо, недоступное никому, кроме алхимиков. Иначе Тайная канцелярии обучала бы ему всех сотрудников.
– В этом вы правы, – я кивнула.
А потом поняла, что Ард Ренна очень умело втянул меня в беседу, которая помогла окончательно расслабиться и успокоиться. И, тихо хмыкнув, я позволила себе осмотреться
