— А ты, оказывается, не так глупа, как я предполагал, — хмыкнул охотник и, перехватив меня за локоть, потянул в сторону одного из туннелей.
— Польщена, вот только выход отсюда в другой стороне, — настороженно заметила я, а улыбка Асверга неожиданно стала зловещей.
— Мне не нужен выход. Мне нужен вход, — протянул охотник и пояснил: — Я собираюсь сделать то же самое, что и твой знакомый элементаль. Воспользуюсь огненным алтарем и заберу артефакт, который по какой-то причине оказался у тебя.
— Что? — Я опешила от такой новости, даже споткнулась на ровном месте, и если бы не крепкая хватка охотника, наверняка упала бы. — Но алтарем могут воспользоваться только элементали. Значит, вы… тоже?
— Хм, а я полагал, тебя больше волнует факт, что ты, как овечка, все это время добровольно шла к месту своего сожжения, — со змеиной улыбкой сказал Асверг, и я споткнулась снова.
Тогрит Асверг уверенно шел по полутемным туннелям и не обращал никакого внимания на мои неудобства и постоянные попытки упасть. Спотыкалась я не специально, просто очень трудно следить за дорогой, когда в голове постоянно прокручиваются события последних дней.
Я не хотела верить, что Эйнар вел меня на верную смерть. Но чертовы факты идеально выстраивались в логическую цепочку причин и следствий. И чем больше я об этом думала, тем сильнее убеждалась: Асверг не врет.
Эйнар умело сыграл на моем желании вернуться домой. Об опасности, поджидавшей в храме, он очень грамотно умолчал. А после у меня просто не осталось вариантов для отказа. Зато теперь понятно, почему Эйнар не стремился уговорить меня остаться. По плану меня ждал костер.
Надо было слушаться Суртэна и не доверять всяким сомнительным русоволосым типам!
Горечь предательства затопила душу, и я буквально чувствовала ее вкус на языке. А еще мне было безумно больно, настолько, что хотелось разреветься. Я отчаянно пыталась сдержаться, убедить себя, что не время лелеять разбитое сердце, но предательский судорожный всхлип все равно вырвался.
— Вот только не разводи сырость, — недовольно проворчал Асверг. — В вашей человеческой религии поклонения богам очень распространено смирение. Даже заповедь в божественные откровения отдельную вписали. Сейчас самое время к ней прибегнуть. Можешь себя утешать мыслью, что умрешь за великую цель возрождения легендарной расы. Я возглавлю огненный клан, и мы наконец-то заявим свои права на наши земли!
— А я и не знала, что мне выпала великая честь, — нервно проговорила я и с отчаянием спросила, пока императорский охотник был настроен на разговор: — Может, есть способ снять ваш драгоценный артефакт без подобного членовредительства?
Асверг с усмешкой покосился на меня и отрицательно покачал головой.
— Даже не надейся. Я, в отличие от Эйнарилора, здесь бывал достаточно часто и узнал всю информацию. Артефакт защищает своего носителя до последней капли силы, и на последующее восстановление требуется достаточно много времени, которого у меня нет. Его сможет очистить и заново напитать силой только истинное пламя алтаря. Человек во время этого обряда не выживет.
— Чтоб тебя жуки-пожиратели высосали, — тихо, но со всей искренностью пожелала я мужчине, чувствуя, как все внутри сжимается от страха и бессилия.
— У тебя сегодня день разочарований. Этих милых насекомых здесь нет, — в ответ заметил охотник. — Я их заблокировал в том коридоре, через который решил пройти Эйнарилор. Жаль, что они его не сожрали. Активировав ловушку, я очень надеялся на такой исход.
Отвечать на это заявление не стала. Во время разговора с элементалем я немного отвлеклась от своих переживаний и вспомнила, что куда важнее сейчас попробовать сохранить свою жизнь.
Я начала осторожно осматриваться в поисках любой возможности улизнуть от своего палача. Вот только коридор, по которому меня вел Асверг, никаких развилок не имел. А ловушки, видимо, имперский охотник обезвредил заранее, так что теперь его ничего не отвлекало от поставленной цели.
На меня постепенно накатывала паника.
Асверг постоянно оказывался на шаг впереди. Он явно умело воспользовался своим положением при императорском дворе, вызнав всю необходимую информацию, а заодно обзавелся гениальной маскировкой. Ну кто в здравом уме предположит, что лучший охотник его величества окажется представителем опасного и враждебного народа?
Неужели у меня нет никаких шансов?
Я искала ответ на этот вопрос всю дорогу, пока мы не достигли высоких и некогда величественных дверей. На створках еще можно было различить остатки позолоты, орнамент в виде языков пламени и двух танцующих в огне девушек. Массивные витые ручки давным-давно были инкрустированы камнями, но сейчас от драгоценностей остались лишь пустые выемки.
Вход в храм ограждал мерцающий защитный купол, чем-то напоминающий мой «мыльный пузырь». Но даже будучи недоучкой в магии, я нутром чувствовала, что эта преграда куда прочнее.
Асверг подтащил меня к переливающейся границе и протянул к ней руку. Под его пальцами вспыхнуло пламя, и заклинание исчезло, а створки с тихим шелестом распахнулись, пропуская нас внутрь.
Стоило переступить порог, как охотник щелкнул пальцами. Вдоль стен от самого входа пробежали две огненные дорожки, осветив по периметру просторный зал, сводчатый потолок которого поддерживали резные колонны. Покрытые копотью и частично разрушенные, они напоминали о прошлых битвах.
Люди хорошо постарались, чтобы разрушить храм. Но каким-то немыслимым образом сооружение, созданное элементалями, все еще держалось, хоть и казалось изрядно заброшенным.
Если бы в глубине храма меня не ждала смерть, я даже полюбовалась бы местной достопримечательностью. Но сейчас внутри все сжималось в комок страха. Я даже идти толком не могла, ибо ноги просто не слушались. Вот только Асверг мое состояние напрочь игнорировал и тянул к видневшейся у противоположной стены лестнице.
Вытесанные каменные ступени по крутой спирали уходили наверх. Я спотыкалась и, как могла, тормозила наше передвижение.
Правду говорят, чем ближе смерть, тем сильнее хочется жить. А у меня оставались считаные минуты. И я до сих пор ничего не придумала для своего спасения!
Собственная магия уже один раз подвела при встрече с Асвергом, а призывы к артефакту о помощи ни к чему не приводили. Камень просто отказывался реагировать. А говорили, что он меня будет защищать до последнего! Кругом обман!
На свои физические силы тоже рассчитывать не приходилось. Да и если бы удалось вырваться, мне позволили бы сделать не больше двух шагов.
