«Господи, спаси!» — увидав выход с лестницы, в отчаянии взмолилась я и постаралась уцепиться рукой за первую попавшуюся трещину в стене.
Один мощный рывок, и мои пальцы соскальзывают с углубления.
Руки больно оцарапало об острый край, и я не сдержала сдавленного стона, но продолжала брыкаться. Во мне словно переключили какой-то рубильник, отвечающий за адекватность, оставив лишь безумное желание вырваться и убежать любой ценой.
Асверг зло рыкнул и, взвалив меня на плечо, продолжал путь.
— Пусти меня! Пусти! — Я замолотила по мужской спине со всей силы.
— Как скажешь, — раздраженно проговорил мужчина и бросил меня на пол.
Я ощутимо приложилась спиной, но, несмотря на боль, сразу распахнула глаза и попробовала встать.
Оказавшись на четвереньках, поняла, что нахожусь в стальной широкой чаше. По ее бокам спиралью бежала руническая дорожка, заканчиваясь в центре. На мгновение я замерла, соображая, что это.
Это и есть их алтарь? Рвем отсюда когти! Мелькнувшая догадка заставила сорваться с места на максимально возможной скорости.
Неожиданный удар о воздух отбросил меня обратно в центр чаши. Я взвыла, но больше от досады, что ничего не получилось, чем от боли.
— Бесполезно, — равнодушно произнес Асверг и начал чертить в воздухе огненные руны.
Я затравленно огляделась, только теперь заметив охранное заклинание, отрезавшее путь к бегству. Ловушка захлопнулась, и коту осталось лишь слопать мышку. Охотник бросил на меня короткий взгляд, не отрываясь от вычерчивания рун, и с неприятной ухмылкой предложил:
— Можешь попробовать начать слезно умолять о пощаде, это будет забавно.
Во мне мгновенно вскипела ярость. Да, я слабая и артефакт постыдно капитулировал, но унижаться и сдаваться я не собиралась. Вместо этого вновь вскочила на ноги и попыталась проломить преграду на своем пути.
— Гордость и воля к победе хороши лишь тогда, когда есть хоть какие-то шансы. В твоем положении это банальная глупость, — издевательски протянул Асверг и взмахнул рукой.
Создаваемые элементалем письмена, послушные воле хозяина, подлетели к чаше и впитались в ее борта. Воздух вокруг меня стал едва заметно светиться и нагреваться. А мужчина начал произносить заклинания.
По спине от каждого вибрирующего звука пробегал страх. Всем своим естеством я чувствовала приближение чего-то настолько ужасного, что сознание накрывало волнами паники. Я билась из последних сил, как птица в клетке.
Внезапно на краю чаши вспыхнуло пламя. Я инстинктивно отпрыгнула назад, но огонь запустил цепную реакцию. Одна за другой быстро вспыхивали руны внутри алтаря. Спиралевидный узор, словно бикфордов шнур, нес искру к центру.
Пересилив первобытный страх, я снова рванулась к краю. Но очередная попытка вырваться из огненного круга провалилась.
— Taterinero garfen oristate! — повелительно воскликнул Асверг, и меня обдало жаром.
Пламя было повсюду!
Я в ужасе закричала и попыталась хоть как-то сбить огонь, но тот уже схватил меня своей мертвой хваткой, безжалостно сжигая одежду. В считаные мгновения пламя добралось до кожи, и мир утонул в нестерпимой боли.
Очнувшись, Суртэн поспешно открыл глаза и понял, что проспал слишком долго. И отговорки, что организму после выкачивания всех резервов требовался отдых, не принимались. Ибо Катерина уже успела куда-то уйти.
— Демоны Ларга, — ругнулся мужчина и поднялся.
Кому сильнее хотелось открутить в этот момент голову — неугомонной сестре или себе за то, что расслабился, он четко ответить не мог. Но одно решил наверняка: теперь девушку необходимо привязывать веревкой.
Быстро осмотрев место стоянки, наемник без труда определил, что Катя собрала все фляги и отправилась к озеру. Не теряя времени, он поспешил следом.
Суртэн очень надеялся обнаружить сестру, спокойно набирающую воду, но, переступив порог просторной пещеры, понял — опоздал.
Наемник метнулся к берегу, где валялись мокрые бинты и фляжки. Разбросанные в беспорядке вещи свидетельствовали, что либо Катерина бежала в панике, либо ее увели насильно. И второе было более вероятно.
Никаких следов на твердом камне, естественно, не осталось. Поэтому, подобрав фляги, Суртэн поспешил вернуться к тому, кто мог оперативно найти сестру.
Эйнар все еще лежал на полу в бессознательном состоянии. Его мучил жар, но у Суртэна не было времени ждать, когда союзник проснется самостоятельно.
«Думаю, угроза нарушить клятву его хорошо простимулирует», — хмуро подумал наемник и с силой тряхнул огневика за плечи.
Эйнар тихо застонал. Настырный голос Суртэна с трудом прорывался сквозь липкую тьму забытья. Элементаль слышал, что наемника что-то сильно беспокоит, но вот до конца понять смысл слов и открыть глаза не удавалось. Пожиратели знатно постарались, осушив элементаля, и силы восстанавливались с большой неохотой. И только чувство тревоги клешнями вытягивало сознание из небытия.
— Эйнар, мать твою, просыпайся! У нас проблемы, — тряс огневика Суртэн и с каждой секундой распалялся все сильнее. — Чтоб тебя жуки сожрали! Катерина пропала!
Элементаль вздрогнул всем телом. Дыхание от вскипевшего адреналина на мгновение перехватило, а непослушные веки моментально распахнулись.
— Что? — хрипло спросил он и с трудом сфокусировался на лице Суртэна. — Как пропала? Когда?
Наемник, убедившись, что огневик не собирается вновь отключаться, а смысл сказанного полностью дошел до сознания Эйнара, помог тому подняться.
— Не могу точно ответить на твои вопросы, тоже недавно в себя пришел. Все, что смог обнаружить, это наши фляги и мокрые бинты у озера. Видимо, она пыталась сбить тебе жар и пошла туда, чтобы пополнить запас воды. — Наемник продемонстрировал свою находку в качестве доказательства и указал на расстегнутую рубашку элементаля. — И больше никаких следов. Сможешь найти ее?
— Найду, — рыкнул огневик и, собрав все остатки сил, создал поисковое заклинание.
Получившийся узор неровно сиял красноватым светом, но пропадать не собирался, что обнадеживало. Вот только почувствовать знакомую и притягательную ауру Катерины не получилось. Словно девушка пропала из этого мира.
— Ее скрыли от поиска, — скрипнул зубами Эйнар, сворачивая заклинание.
— Сильный маг? Асверг? — хмуро предположил Суртэн и, получив короткий кивок в ответ, зло выругался. — Что будем делать?
— Пошли к озеру, начнем поиск оттуда, — проговорил элементаль и двинулся по коридору.
Первые несколько шагов дались Эйнарилору с большим трудом. Боль в каждой мышце непрозрачно намекала, что тело работает на пределе своих возможностей. Но отступиться мужчина не мог. И причиной тому была не только вероятность упустить родовой артефакт, даже не данная Катерине клятва — элементаля захватил непривычный страх, заставляющий стремиться вперед, несмотря ни на что.
