выглядеть неопрятно, и всегда казалась совсем молодой женщиной, но сейчас будто внезапно состарилась.
И эта перемена… пугала.
– Мама, что ты здесь делаешь, – я поспешил ей навстречу, но отец оказался быстрее. Он дошёл до мамы на пару шагов раньше меня, приобнял её за плечи и повёл обратно в палату.
– Мне захотелось немного размять ноги, – пояснила мама, усаживаясь в кресло. – И когда проходила мимо двери, услышала ваши голоса.
Она подняла на меня взгляд, и в её глазах блеснули слёзы.
– Мама, – выдохнул я.
– Рано или поздно ты должен был всё узнать, – тихо сказала она. – Но я надеялась, что это произойдёт немного иначе.
Я сел на корточки перед ней и взял маму за руку.
– Всё в порядке. Я уже не маленький мальчик и не прячусь под кроватью, когда слышу завывания ветра в каминной трубе. Как-нибудь переживу.
Она слабо улыбнулась, но потом её улыбка погасла.
– Тебе нужен отдых, мой сладкий. Иди домой и ни о чём не беспокойся.
Ни о чём не беспокоиться. Если Усовики не согласятся оплатить её содержание или хотя бы дать взаймы, она может потерять и этого ребёнка. Я взглянул в тусклое лицо матери и представил, что это выражение останется на нём навсегда.
Этого я допустить никак не мог.
Чуть крепче сжав мамину ладонь, я встал и, попрощавшись, вышел из палаты, точно зная, что делать дальше.
Принять решение было и легко и сложно одновременно. Легко – потому как я не мог позволить себе оставить мать в таком состоянии и не видел другого выхода. Сложно – потому что какая-то часть меня всё-таки прикипела к Миранде. Мы два года играли в одной команде, прошли через два чемпионата, и она, такая странная, несуразная, местами даже дикая, всегда была рядом.
Как только я её не замечал раньше?
Чем глубже я погружался в воспоминания, тем больше вспоминал самые разные моменты за прошедшие два года, и Миранда всегда была рядом. Словно моя тень. Или… как ангел-хранитель, что ли.
Я моргнул, пытаясь избавиться от сопливых аллегорий, и не сразу заметил Рыча, который сидел на скамье, тяжело подпирая голову ладонями.
– Рыч? – я подошёл и сел рядом с ним. – Что-то случилось?
Я ещё не привык к тому, что он является частью нашего трио. Вообще вся сложившаяся ситуация вокруг Миранды несколько выбивала меня из колеи, и только привязанность к ней заставила меня принять решение и дать нам всем время привыкнуть друг к другу.
Мой крупный товарищ вздрогнул, подняв голову. Потом медленно выпрямился, уставившись в одну точку и перебирая в руках замызганную салфетку из больничного кафетерия.
– Матушке стало хуже, – проговорил он сухо.
– Понимаю, брат, – хмыкнул я. – Та же бездна.
Рыч бросил на меня вопросительный взгляд, но я отмахнулся, и несколько минут мы молча сидели друг рядом с другом. Вот за что мне Рыч всегда был по душе: он никогда не говорил лишнего.
– У меня к тебе есть дело, – сказал я, когда мимо нас прошли два врача с каталкой, на которой лежал без сознания пожилой дракон. – Ты мне должен кое-что пообещать.
– Не уверен, что могу сейчас что-то обещать.
– Позаботься о Миранде, – выговорил я, и Рыч повернулся ко мне. Наши взгляды встретились. Спустя несколько долгих секунд он снова отвернулся, и его плечи поникли.
– У тебя были какие-то сомнения в серьёзности моих намерений?
– Вы истинные, – заметил я. – И мне важно, чтобы ты пообещал не оставлять её, что бы ни случилось.
– Ты ей тоже истинный, – заметил Рыч, напрягшись.
Я сцепил руки с такой силой, что пальцы побелели.
– Мне придётся выполнить свои обязательства перед семьёй Усовик, – не без труда признался я. – И до тех пор, пока с этим не будет покончено, я не в праве претендовать на Миранду. Мои проблемы не должны никак касаться её.
Я ожидал, что он станет меня отговаривать. Скажет, что можно найти другие способы решить сложившуюся проблему, и я сам успел прокрутить в голове десятки разных доводов, но деньги нужны были срочно, и притом действительно большие.
Но Рыч не стал меня отговаривать. И вообще он никак не отреагировал на то, что я ему сказал.
Вместо этого он медленно кивнул, сделал глубокий вдох и сказал:
– Я ухожу из команды.
Вот и обменялись новостями.
– И куда ты? – спросил я, глядя в пол перед собой.
– Пока матушке не станет лучше, буду с ней. А потом найду работу. Больничка, знаешь ли, влетает в копеечку.
Я знал и понимающе кивнул. Мне, к сожалению, такой план не подходил. Даже устроившись на работу как дракон, как часть клана, я всё равно не успел бы заработать нужную сумму в достаточно короткий срок.
– А что с учёбой?
– Не обязательно ходить на все пары, – хмыкнул Рыч. – Придумаю что-нибудь. Мне осталось-то полтора года. Ты-то, надеюсь, не собираешься бросать?
Я шумно вдохнул, откинувшись спиной к стене. Сам я ещё не успел подумать об этом, но теперь, когда Рыч заявил о своём намерении покинуть команду, ситуация стала сложнее. Выходило, мы с Мирой по-прежнему должны были оставаться рядом, и мой план полностью переключить её на Рыча сгорел синим пламенем.
– Не планировал, – медленно проговорил я. – Наш брак, конечно, был чистой воды фикцией, но…
– Но метка – не фикция, – тихо проговорил Рыч.
Я кивнул.
Истинные притягиваются друг к другу. Бессознательно, каким-то неведомым органом они чувствуют, куда им нужно двигаться, чтобы встретить ту пару, которая даст наиболее сильное потомство. Быть может, Мира пришла в команду не столько из большой любви к спорту, сколько потому, что чувствовала своих истинных рядом. И я не представлял себе, как теперь лишить её того, что она только успела приобрести. Я-то ладно. Привык быть один. У меня семья, отцовский бизнес, мелкий родится скоро. Есть чем себя занять, чтобы не думать.
– Давай, брат, – я хлопнул Рыча по сгорбленной спине. – Увидимся.
Тот рассеянно покачал головой, а я вытащил из своей сумки вещатель и, отыскав имя Миранды Артас-Саблезуб, вывел короткую фразу:
“Нужно поговорить.”
Спустя несколько минут блужданий по коридорам больницы, я вышел на улицу и медленно втянул носом морозный воздух. Поздняя осень уступала место зиме, и хотя снега ещё не было, холода постепенно захватывали даже тёплые местечки Истхелльгена.
Вещатель издал тихий звук, и я поспешно вытащил его из кармана сумки. Там было сообщение от Миранды:
“Аналогично. Бар, в котором ты сделал мне предложение. Как можно скорее.”
Что-то случилось? Я нахмурился, но задавать вопросы через вещатель не стал. Она всё равно
