— Если ты ее любишь, то и выбора никакого нет.
— Боюсь, мне придется от всего отказаться. Моя жизнь, мои убеждения — все может измениться.
— И ты пока к этому не готов?
Могли он пойти на это? Бросить работу, друзей? Остаться с Дарси и жить среди вампиров? Его сочтут предателем. Он не сможет даже найти приличную работу.
— У меня была трудная жизнь. — Ванда посмотрела на звезды. — Я видела ужасные вещи. Концентрационные лагеря, истязания, смерть. Невероятную человеческую жестокость. Бывали дни, когда я молила Господа дать мне силы положить этому конец. Я не могла больше выносить эти ужасы.
— Мне жаль.
Он не просто так это сказал, он испытывал искреннее сострадание к ней.
Ванда выпрямилась и посмотрела на него.
— Я бы вынесла все это еще тысячу раз, если бы смогла вернуть к жизни свою маленькую сестренку. — В ее глазах засверкал и слезы. — Она была такой умной, в ней было столько жизненной энергии. Если бы она выжила, то могла бы стать такой, как Дарси.
Остин кивнул. У него у самого защипало в глазах.
Ванда подплыла к нему.
— Нет ничего священнее любви. Не дай ей ускользнуть от тебя.
Слеза как будто вдруг разорвала тьму, и он увидел проблеск света.
— В тебе ведь на самом деле нет зла, верно?
Никто из современных вампов не был в действительности злодеем.
— Мы стараемся изо всех сил приносить пользу.
Остин встал.
— Что ж, желаю вам успеха.
И направился к Дарси. Сердито сверкнув глазами, она повернулась к нему спиной.
— Нам нужно поговорить, — сказал он тихо, сознавая, что их снимают, и зашагал в оранжерею.
Мэгги подала ему полотенце.
— Пожалуйста, оденься для церемонии орхидей в вестибюле.
Он направился к лестнице. Немудрено, что Дарси злилась. У него возникло неприятное чувство, что его сегодня не исключат.
Дарси проводила Ванду в гостиную прислуги, чтобы узнать мнение дам по поводу ночного конкурса. К несчастью все они выразили согласие с Вандой, так что её надежды избавиться от обоих агентов ЦРУ растаяли. Ванда взяла из холодильника две черные орхидеи, и все вместе дамы отправились в вестибюль на церемонию орхидей.
Принцесса Джоанна по дороге споткнулась, запутавшись высоким тонким каблуком в густом ворсе ковра.
— Боже правый, в этих туфлях можно переломать ноги.
— Со временем привыкнете. — Дарси придержала ее рукой. — Выглядите вы все замечательно.
— Благодарю.
В дорогом черном платье с ниткой жемчуга на шее принцесса выглядела элегантно.
— Поначалу я чувствовала себя без корсета голой, — объявила Кора-Ли. — Но теперь мне очень нравится. Впервые за сотню лет могу свободно дышать.
Кора-Ли и леди Памела предпочли молодежный стиль — атласные, обтягивающие бедра брюки и короткие, с блестками, топы.
— Как вам не стыдно, — взглянула на них с осуждением принцесса Джоанна. — Выставили себя напоказ.
— Это грех, — поддакнула Мария Консуэло в платье, достигавшем щиколоток.
Леди Памела пожала плечами.
— Мои прежние платья почти целиком обнажали грудь, и никто не возражал.
— Но оголить пупок — это уже слишком. — Мария Консуэло крутила в пальцах четки. — Я свой даже сама никогда не видела.
— Что? — удивилась Дарси. — А когда принимаете ванну?
— Я моюсь в сорочке, как и подобает благородной даме.
Дарси застонала, понимая, что хоть и заставила женщин сменить одежду на современную, образ их мыслей оставался прежним.
Леди вошли в вестибюль. Мужчины уже переоделись в костюмы. Навстречу дамам, приветствуя их, вышел Грегори. Шестеро конкурсантов остались стоять на ступеньках лестницы.
Дарси бросила мимолетный взгляд на Остина. Широкоплечий, он выглядел потрясающе. В отличие от Реджинальда, ему не требовались подкладки под одежду для придания фигуре объема. Электрический свет, падающий от люстры, играл золотыми бликами в его выгоревших на солнце прядях. Похоже, он наскоро протер волосы полотенцем, и их слегка взъерошенный вид придавал ему еще больше сексуальности.
Он поймал ее взгляд, и Дарси отвернулась. На этот раз она не собиралась быстро его прощать. Он обещал постараться, чтобы его исключили из числа участников, и все же залез к Ванде в джакузи, а поскольку та выбросила микрофон, Дарси не знала, о чем они говорили. Потом ей даже пришлось остановить съемку, чтобы дать Ванде новый микрофон.
— Добрый вечер, — начал Грегори. — Сегодня еще двоих мужчин отстранят от дальнейшего участия в шоу. Но сначала важное объявление. Победитель теперь получит четыре миллиона долларов.
Операторы запечатлели реакцию всех участников. Даже Дарси была удивлена. Слай не сказал ей, что готов перешагнуть трехмиллионную планку.
Ванда вышла на середину вестибюля.
— Первую орхидею я вручаю Пьеру из Брюсселя.
Пьер подошел к ней за цветком, затем поднялся на лестницу, чтобы забрать свои вещи.
— Вторую орхидею получает Реджинальд из Манчестера.
Ванда протянула ему цветок.
Остальные конкурсанты поздравили друг друга и разошлись по комнатам.
Грегори с женщинами прошел в портретную галерею. Операторы последовали за ними.
— Сегодня вы исключили Пьера.
Грегори направил на его портрет луч черного фонаря, осветивший клыки участника состязаний.
— О черт, — пробормотала Кора-Ли. — Он вамп.
— И вы вывели из игры Реджинальда.
Грегори переместился к портрету англичанина.
— Скорее всего он смертный, — предположила леди Памела. — У него отвратительные зубы.
— И он такой тощий, — добавила Кора-Ли. — Заявляю со всей ответственностью, что даже у некоторых голодающих больше мяса на костях.
Грегори осветил портрет фонарем, и в его луче проявились кривые, желтого опенка клыки Реджинальда.
— Святая Мария, да хранит нас Господь.
Мария Консуэло потянулась за четками.
Принцесса Джоанна встала, слегка покачиваясь на высоких шпильках.
— Это ужасно. Исключить двух вампиров. Дарси, умоляю, скажи, что больше не осталось ни одного смертного, чтобы действовать нам на нервы.
Дарси поморщилась.
— Не могу утверждать. Но помните: завтра мы проверяем силу мужчин.
Принцесса села со вздохом облегчения.
— Отлично. Никакой смертный не может тягаться с вампом силой.
— Завтра судить буду я. — Мария Консуэло поцеловала крест на четках. — С помощью Господа выявлю низших и избавлю нас от их присутствия.
Дарси сомневалась, что Господь поможет ей в этом, но все же надеялась, что дамы исключат Остина и Гарретта. Иначе у нее будут большие проблемы, если кто-то из смертных выйдет в финал. Она не сомневалась, что Остин — самый сексуальный мужчина на земле, но не могла позволить ему выиграть.
