– Но Аянэ сбежала от вас… – неловко замечает дядя, разрываясь между мной и моим женихом.
– Я дал ей время попрощаться с домом, – отрезает Каян, без эмоций глядя на правителя востока, – и приехал, чтобы забрать обратно. Ты готова уйти? – он опускает взгляд на меня.
Киваю, продолжая тонуть в густой темноте, обрамленной острыми ресницами…
– Джай, займись вопросом размещения, – бросает Каян Первому генералу, чье присутствие я даже не заметила, будучи в полном раздрае чувств.
– Но, постойте!.. Покои для наших дорогих гостей давно готовы! Мы будем рады… – дядя замолкает, когда император севера беспардонно перебивает его:
– Судя по ранам на теле моей будущей жены, гостеприимство востока оставляет желать лучшего. В таком свете Солнечному дворцу я предпочту простой постоялый двор.
Бросив эту фразу, Каян кладёт руку мне на спину и решительно ведёт на выход.
Мы разлучились всего на несколько дней. Что произошло? Почему… почему я наблюдаю такие разительные перемены?
Возможно ли, что Его Величество и впрямь захотел сделать меня своей супругой – или всё дело в возможности поставить восток на место?
Сердце вновь ухнуло в пятки.
Ну, что я за мечтательница?
Конечно, Каян принципиально отверг заискивания дяди! Он ненавидит Цай и сделает всё наперекор ожиданиям его правителя.
А если гордость востока сможет задеть резкий отказ от предложенной Кероном невесты и возвращение на север никому ненужной принцессы Цай в качестве жены императора Го – Каян это сделает.
Поджимаю губы и опускаю взгляд в пол, ощущая боль в месте ожога. Не сразу, но понимаю, что бессознательно сдавливаю пальцами настрадавшуюся от ударов молнии кожу. Убираю руку от декольте, прикрывая новые ссадины волосами.
Тем временем мы выходим из Солнечного дворца и пересекаем территорию резиденции правителя восточного гиганта.
– Если ты переживаешь о своих вещах – они тебе больше не понадобятся. Мы купим тебе новые, – произносит Каян, по-своему расшифровав моё поведение.
Похоже, мои внутренние метания не скрылись от его глаз…
Молчу, ничего не отвечая.
Смотрю на стражников у ворот, напряженно наблюдавших за приближением Каяна и переводивших на меня не менее напряженные взгляды. С тем усатым – мы много раз вступали в тренировочные поединки, а тот, что помоложе, не раз наблюдал мои вылазки в город с очередным заданием, которое я сама себе выдумала.
– Принцесса, с вами… – начинает, было, усатый страж, очевидно желая поинтересоваться, точно ли со мной всё в порядке.
– Ваше Высочество, – отрезает Каян, строго взглянув на мужчину, – перед тобой будущая жена императора Го. Обращайся к ней соответственно её статусу.
– Они не желают мне зла, – негромко произношу, ощущая неловкость и стыд за происходящее. Эти двое знают меня едва не с рождения – как и многие стражники во дворце. Это я, невежа, не запоминала их имён…
После моих слов Каян как-то слишком резко повернул голову, но я, не желая видеть холод в его глазах, опустила взгляд.
Через врата в Солнечный дворец проходили так же – молча.
Когда вышли на шумную столичную улицу, я, ожидая увидеть экипаж с гербом, начинаю озираться. Но Каян не останавливается и ведёт вперёд – туда, где стоял Джай, подняв правую руку вверх.
О… Первый генерал выбрал постоялый двор прямо напротив резиденции дяди? Кажется, репутации Солнечного дворца будет нанесён непоправимый ущерб.
Подходим к четырёхэтажному зданию с богатой вывеской…
– Ваше Высочество, – склоняет голову Джай, приветствуя меня, из-за чего мои глаза слегка округляются.
Но удивляться некогда: меня ведут внутрь помещения… где не было никого, кроме воинов севера. Похоже Первый генерал выкупил всё заведение на сутки.
– Алинэ, – слышу голос Каяна и с лёгким изумлением наблюдаю за тем, как тот передаёт ей небольшую коробочку и жестом подзывает одну из прислужниц, стоявших вдоль стены с опущенными головами.
– Да, Ваше Величество, – герцогиня неожиданно берет меня под руку и ведёт за девушкой в белом чепце на второй этаж. Затем на третий. И, наконец, на четвертый… – Здесь мы сами, – говорит прислужнице, открывшей дверь снятой комнаты, и заводит меня внутрь.
– Горячая вода почти готова, – замечает та совсем тихим голосом.
– Тогда неси. Но потом сразу уходи, – командует Алинэ, и девушка уходит.
– Алинэ, что происходит? – спрашиваю у герцогини.
– Ваше тело… как много у вас новых ран! – схватив мои руки в свои, восклицает Алинэ голосом, полным страданий.
– Я жива, как видишь, и это самое главное, – подняв брови, произношу успокаивающе, – что касается моих шрамов…
– Вы же сами говорили, что их увидит только ваш муж! Неужели хотите, чтобы Его Величество каждый раз страдал, глядя на ваше тело? – лицо Алинэ искажается от боли, а у меня голова начинает пухнуть от количества вопросов…
– Несомненно, страдания императора Го не могут радовать меня, однако… – начинаю издалека, хотя откровенно не хочу говорить о том, как Каяну будет неприятно смотреть на меня обнаженную!!!
– Вы что, до сих пор не поняли? – хмурясь, резко спрашивает Алинэ.
– Не поняла? Чего? – свожу брови, вторя ей.
И в следующий момент в комнату входят прислужницы с тазами, полными горячей воды.
Когда купель была наполнена, герцогиня выгнала девушек и повела меня за перегородку.
– Вам нужно хорошо промыть все раны, – сообщает спокойным голосом и помогает избавиться от платья.
– Алинэ, это не твоя забота, – замечаю сдержанно.
Не пристало герцогине обслуживать наложницу императора севера.
– Моя! Мне её поручили! – неожиданно яростно отрезает Алинэ.
Я даже застываю с открытым ртом.
– Быстро полезайте в воду!
Забираюсь в купель, тут же начиная ощущать облегчение: внутри точно был растворен настой из ранозаживляющих трав…
– Что насчёт твоего отца? Ты сообщила ему о том, где ты? – спрашиваю мягко, спустя несколько минут неловкого молчания.
– Сообщила. Он получил мои письма, благодарю вас, – бурчит герцогиня, не желая отпускать ситуацию.
Ту самую ситуацию, в которой я вообще ничего не понимала.
– Но как же ты успела? Ведь прошло всего… – протягиваю размеренным голосом – и быстро хватаю её за ладонь, разворачивая к себе внутренней стороной, – Алинэ! Ты скакала верхом все дни пути?! – восклицаю, едва не выпрыгивая из купели.
– Скакала! И что? Это запрещено, что ли? – отскакивает от меня герцогиня.
– Покажи свои ноги! – требовательным голосом произношу.
– Не покажу! – ещё на шаг отступает Алинэ.
– Каян заставил тебя скакать в его темпе трое суток, а ты печёшься о моих царапинах?! – повышаю голос.
– Не говорите ничего Его Величеству! Я сама! Сама захотела не быть обузой!
– Он заставил тебя ухаживать за мной, не позаботившись о твоём собственном самочувствии! – ударив рукой по воде, восклицаю.
– ПОТОМУ ЧТО ОН НЕ ЗНАЛ О МОИХ НЕУДОБСТВАХ! Он думал только о вас!!! И я тоже думала только о вас! – кричит в ответ Алинэ, вынуждая меня затихнуть, – И не смейте обвинять нас в этом! Если вы сами не способны о себе позаботиться, то это сделаем мы – без вашего согласия!
– Когда это я не могла о себе позаботиться? – возмущенно спрашиваю.
– Когда? Когда?! Да всегда!!! – выпаливает Алинэ.
– Не путай проблему с временными трудностями. Если мне что-то не нравится, я всегда могу сбежать!
– Прошу вас, не сбегайте больше никуда, – неожиданно тихо произносит герцогиня, опустив взгляд.
– Я… – хочу сказать, что не могу этого обещать, но что-то меня останавливает, – я хочу, чтобы ты позаботилась о себе. Прямо сейчас. Я сама способна высчитать время, необходимое для распаривания кожи.
– Я должна намазать все ваши раны мазью, – достав коробочку из кармана, произносит Алинэ.
– Я выскажу Каяну за то, что он заставил тебя ехать верхом три дня, – предупреждаю её.
Позволять ей ухаживать за мной таким образом… это чересчур!
